"ВОЛОНТЕРЫ ВЕЧНОСТИ"

10. Очки Бакки Бугвина

- Макс, ты пялишься в это грешное окно уже целый час. Там что, действительно происходит что-то из ряда вон выходящее?

Я подпрыгнул от неожиданности и чуть не вывалился из окна.

- Вы меня напугали, Кофа! Экий вы бесшумный!

- Работа у меня такая, знаешь ли... - Сэр Кофа Йох поставил на жаровню кувшин с остывшей камрой и с удовольствием устроился в моем кресле. - Так что ты там увидел за этим грешным окном?

- Почти полную луну. - Смущенно признался я. - Какая-то она сегодня не в меру зеленая, вам не кажется? И вообще, там происходит совершенно сумасшедшая летняя ночь. Это немудреное природное явление творит со мной Магистры знают что! Во мне просыпается не то буйнопомешанный поэт, не то какой-то мертворожденный бог, тоскующий о собственном несбывшемся могуществе... Ох, я такой смешной, правда?

- Есть немного! - Ухмыльнулся сэр Кофа. - Но тебе даже идет... Вообще-то ночь действительно ничего. Куда больше подходит для романтических прогулок с прекрасной леди, чем для прозябания на службе, да?

- Ну, положим, для прогулок с прекрасной леди мне вполне подходит любое время суток. - Вздохнул я. - Но, кажется, моя прекрасная леди - не такая уж любительница прогулок как таковых и романтических прогулок при луне в частности. Так что мне приходится ограничиваться совместными путешествиями из спальни на кухню и обратно, да и то, если очень повезет, поскольку мы существуем в разном режиме, кроме того Теххи постоянно говорит, что человек, никогда не ночующий в собственном доме, не вызывает у нее доверия...

- Не ной, Макс, все равно не поверю! - Усмехнулся сэр Кофа. - У тебя же на лбу написано, что ты абсолютно доволен своей жизнью, наконец-то...

- Вот такими буквами? - Весело спросил я, разводя руки как можно шире.

- Еще более крупными! - Заверил меня сэр Кофа. - Знаешь, между прочим, я как раз решил немного утолить твою жажду романтических прогулок при луне.

- Вы решили одолжить мне свою даму сердца? - Прыснул я. - Вот это, я понимаю, взаимовыручка!

- Обойдешься! Я решил одолжить тебе себя самого. Корабль из Арвароха благополучно отчалил чуть ли не дюжину дней назад, а мы с тобой до сих пор не выбрались поужинать. Между прочим, ты мне обещал, так что не пытайся выкручиваться!

- Грешные Магистры, сэр Кофа, чтобы я, да отказался выполнить свою клятву!? Легче умереть! - В последнее время в Доме у Моста только ленивые не пытались прослыть великими остряками, вовсю цитируя наших потрясающих арварохских друзей.

Я залпом допил свою камру, слез с подоконника, снял Мантию Смерти и накинул на плечи нормальную цивильную одежду - старенькое тонкое лоохи неопределенного зеленоватого цвета. Оно мне не слишком-то нравилось, но для анонимных ночных походов по трактирам вполне подходило.

- Я готов ко всему, Кофа! А куда вы меня поведете?

- Туда, где ты еще наверняка не был. Это местечко вышло из моды за сто лет до твоего загадочного появления... извини, до твоего переезда в Ехо. Теперь туда ходят только те счастливчики, которые живут по соседству, и настоящие гурманы, вроде меня. Можешь себе представить, Макс: это - единственное место в столице, куда я позволяю себе заявляться при своем собственном лице. Там и следить-то не за кем, все посетители знают друг друга чуть ли не с Древних времен...

- Вы меня интригуете! И что же это за притон?

- Трактир "Джуффинова дюжина". Одна из самых маленьких забегаловок в столице, что не мешает тамошней кухне быть самой странной и разнообразной.

- Как вы сказали? "Джуффинова дюжина"?! - Я рассмеялся, вспомнив о "чертовой дюжине", выражении, в этом Мире неизвестном, поскольку местные жители вообще понятия не имели, "кто такой этот черт", пока здесь не появился я со своим непомерно болтливым языком. - Там что, тринадцать столиков? - Сквозь смех спросил я.

- Угадал! - Растерянно кивнул сэр Кофа. - Или ты там все-таки уже был?

- Никогда! - Торжественно заявил я. - И это чуть не стало самой трагической ошибкой моей жизни, и без того задрипанной... Я действительно просто угадал, Кофа, со мной бывает, вы же знаете! А у этого местечка есть какая-нибудь интересная история? Или его хозяйка просто без ума от физиономии сэра Джуффина?

- Не хозяйка, а хозяин... - Тем временем мы вышли на улицу. - Куда ты направился? - Сэр Кофа поймал меня за полу лоохи. - Зачем тебе твой амобилер? Сам же только что ныл, что никто не хочет гулять с тобой по ночному городу! Нет уж, пошли пешком.

- Конечно пешком! - Смущенно кивнул я. - Это я по привычке...

- От привычек надо избавляться, особенно от таких бесполезных. - Назидательно сказал сэр Кофа. - Слепое следование привычке свидетельствует о том, что ты не осознаешь свои действия.

- Вы говорите, как Лонли-Локли! - Фыркнул я. - Вообще-то у вас довольно мило получается, но эта ночь слишком хороша для того, чтобы пародировать его манеру выражаться. Что угодно, но только не это! Лучше расскажите мне про трактир, ладно?

- В общем-то и рассказывать особенно нечего. Его держит один парень, Мохи Фаа, между прочим, земляк нашего шефа. Джуффин как-то одолжил Мохи дюжину корон, еще в те мифические времена, когда он был Кеттарийским Охотником, а я довольно безуспешно за ним гонялся... - Сэр Кофа ностальгически улыбнулся. -  Впрочем, нет, я соврал. Дело было как раз в самом начале Эпохи Кодекса, когда Джуффин уже начинал согревать под собой свое нынешнее кресло, а на досуге успешно обыгрывал в "крак" все столичное население без разбору.

- То есть дело было еще до исторического указа Его Величества Гурига VII, запрещающего господину Почтеннейшему начальнику играть в карты в общественных местах? Во имя экономической стабильности, гражданского согласия, и так далее, да? - Рассмеялся я.

- Вот-вот... Каждый вечер в столице становилось несколькими бедняками больше, а Джуффин уходил из какого-нибудь трактира с мешком золота на плече, с невинным видом вопрошая небо: "И кто их учил играть в "крак", этих болванов?" В один прекрасный день навстречу ему попался угрюмый Мохи и начал бесстрашно бурчать, что грех, дескать, при таком жаловании еще и в карты выигрывать. Никакой, видите ли, социальной справедливости! На это Джуффин резонно возразил что не он создавал этот Мир, и уж тем более, не он учил столичных бездельников играть в карты. Думаю, оба получили море удовольствия от своей перебранки... Ну, ты же знаешь этих кеттарийцев, они друг с другом всегда договорятся, особенно на чужбине! Стукнут себя по носу, и никаких проблем... Дело кончилось тем, что Мохи убедил-таки Джуффина, что дурными деньгами следует делиться с ближними. У этого господина Фаа великий дар убеждения, сам увидишь... А в те  времена корона была еще более крупной монетой, чем сейчас, поскольку почти все наличные деньги растащили удирающие из Соединенного Королевства мятежные Магистры, так что дюжины корон вполне хватило, чтобы арендовать дом, соорудить вывеску, которая должна была поведать всему Миру о том, что Мохи Фаа никогда не забудет своего благодетеля, нанять приличного повара и полдюжины музыкантов. Да, первые несколько лет Мохи держал музыкантов, а потом понял, что эта статья расходов сильно бьет по его карману. Жаль: славный был оркестрик... В общем, как бы там ни было, музыкантов там давно уже нет, но "Джуффинова дюжина" процветает до сих пор, насколько вообще может процветать такое маленькое заведение. Там действительно всего тринадцать столиков: дюжина для посетителей, а за последний никто не садится, он существует только на тот случай, если к Мохи зайдет Джуффин.

- А он туда заходит? - Спросил я.

- Ты же знаешь Джуффина: этот сноб и не прикоснется к горшку с едой, если по нему не поелозила замусоленная пола лоохи мадам Жижинды! - Ехидно рассмеялся сэр Кофа. - Он же никуда кроме "Обжоры" не ходит! В последний раз Джуффин почтил присутствием свою "дюжину" полсотни лет назад, если я не ошибаюсь...

- А вы никогда не ошибаетесь! Особенно в таких вопросах. - Я уже улыбался до ушей, но если бы мог, улыбнулся бы еще шире. честное слово! - А почему вы меня раньше туда не водили?

- Познакомиться с тамошней кухней - все равно, что получить высшее образование, мальчик! - Авторитетно объяснил Кофа. - Ну кто же станет читать университетскую лекцию ученику начальной школы!

- А теперь я готов? - Гордо спросил я.

- Ну не то что бы готов... Просто настроение у меня сегодня лирическое, так что тебе ужасно повезло! - Усмехнулся сэр Кофа.

Тем временем мы добрались до Ворот Трех Мостов, но вместо того, чтобы идти через них дальше, в Новый город, свернули, немного прошли вдоль городской стены и нырнули в симпатичную темную подворотню, освещенную только зеленоватым сиянием луны и ярким, но узким лучом оранжевого света, льющегося из-за приоткрытых дверей в самой глубине прохода.

- Мы пришли? - Нерешительно спросил я.

- А что, незаметно? - Улыбнулся сэр Кофа. - Я уже не раз пытался убедить Мохи повесить фонарь над вывеской, ее и днем-то не особенно разглядишь, а уж в темноте...

- Да, на его месте, я бы не стал так откровенно пренебрегать рекламой!

- Просто Мохи не выносит чужих советов. Ему дай волю, он бы сам целыми днями давал советы окружающим... Впрочем, постоянные клиенты находят его притон и без вывески, а других ему, наверное, и не надо. Куда он их будет усаживать? Всего-то двенадцать столиков, и еще один для Джуффина, который все равно здесь не появляется! - И сэр Кофа распахнул передо мной тяжеленную старую дверь трактира. - Заходи, Макс!

Я нырнул в теплое оранжевое сияние и растерянно заморгал глазами, уже привыкшими к темноте. Сэр Кофа бодро подталкивал меня в спину, приветливо здороваясь с посетителями, чьи лица я пока не мог разглядеть. Я не сопротивлялся и позволил усадить себя на первый попавшийся стул, уродливый и громоздкий, но на редкость удобный. А потом я смог оглядеться. "Джуффинова дюжина", вне всяких сомнений, была идеальной маленькой забегаловкой, как раз в моем вкусе: старая простая деревянная мебель, невероятное количество каких-то ужасных безделушек над стойкой, стен почти не видно под толстым слоем совершенно сумасшедших картинок, немногочисленные посетители казались членами какого-то не в меру элитарного "клуба по интересам" - не то воскресшие розенкрейцеры, не то лауреаты местной Нобелевской премии, одним словом, самая что ни на есть теплая компания сытых интеллектуалов, вроде нашего сэра Кофы...

- Ох! - Тихо сказал я. - Кофа, вы даже представить себе не можете, я же всю жизнь мечтал попасть в подобное место!

- Тебе действительно нравится? - Обрадовался мой Вергилий.

- А вы надеялись, что этот вечер станет самым ужасным в моей жизни, да? - Понимающе улыбнулся я. - Напрасно надеялись: я же славлюсь своими извращенными вкусами!

- Ну что ты! Я просто не ожидал, что ты уже достаточно старый и мудрый, чтобы оценить прелести здешнего стиля. Я рад, что тебе понравилось... Хорошая ночь, Кима! Что, сбежали из своих подвалов? И правильно, грех слоняться по душным подземельям Иафаха, в такую-то ночь! Не хотите к нам присоединиться?

Я вытаращился на представительного пожилого джентльмена в неприметном сером лоохи, направившегося к нам из-за своего столика. У него были ярко-голубые глаза, такие пронзительные, что оторопь брала.

- А вы что, до сих пор не знакомы? - Удивился сэр Кофа. - Ничего себе! Это же сэр Кима Блимм, родной дядя нашей Меламори. Ты же уже успел выдуть как минимум несколько литров редчайших вин из его личных запасов, сэр Макс!

- Можно сказать, что мы очень хорошо знакомы, только заочно! - Улыбнулся голубоглазый сэр Кима. - Тем не менее, можно и представиться. - Он прикрыл глаза правой ладонью. - Вижу тебя как наяву!... Ты же не будешь обижаться, если я стану говорить "ты", сэр Макс?

- Не буду. - Улыбнулся я. - Меня вообще довольно трудно обидеть: я ведь почти ежедневно вижусь с сэром Мелифаро-младшим. Представляете, какой у меня иммунитет?

- Представляю! - Весело хохотнул Кима. И тут же погрустнел. - Как поживает моя племянница, господа? Может быть, хоть вы мне расскажете?

- А как она может поживать? - Пожал плечами сэр Кофа. - Разгуливает по Дому у Моста с этим маленьким арварохским чудовищем на плече, ходит на половину Городской Полиции, пугать подчиненных генерала Боха своей диковинной зверюгой. Некоторые действительно его боятся, как это не забавно... А что, вы с ней не видитесь, Кима?

- Представьте себе, нет. Ее угораздило разругаться с родителями, когда мой братец решил, что имеет право давать отрицательную характеристику экзотическому возлюбленному своей дочки, хотя я с самого начала ему говорил, что этот странный молодой человек, как его там... Алотхо, все равно уедет к себе на Арварох, а поэтому и спорить не о чем... Впрочем, Корва и Меламори - два сапога пара, они вечно грызутся на почве собственного демонического упрямства! Но с каких пор девочка решила, что если она ругается с Корвой, это автоматически означает ссору со мной, вот чего я не понимаю! Раньше она приходила ко мне со всеми своими проблемами, но на этот раз и носа не показывает... Грешные Магистры, никогда бы не подумал, что смогу раскудахтаться, как пожилая индюшка на насесте! Прошу прощения, господа. Давайте сменим тему.

- А у нас и нет другого выхода! - Улыбнулся сэр Кофа. - К нам приближается сам грозный Мохи. Так что, в ближайшие полчаса мы будем говорить только о пище, приготовься, Макс!

К нашему столику подошел здоровенный седеющий блондин, его светлые глаза сурово поблескивали из-за небольших квадратных очков в тонкой металлической оправе. Лоохи трактирщика было сшито из черной кожи. Мне доводилось слышать, что так в старину одевались моряки, но видеть кожаных лоохи мне до сих пор не приходилось.

- Мохи считает, что так практичнее: если на его одежду прольется какой-нибудь соус, ее не нужно будет стирать. Можно просто облизать лоохи и идти дальше. - Ехидно шепнул мне на ухо сэр Кофа.

- Давно не встречал такого толкового человека! - Одобрительно заявил я.

- Хороший вечер, Кофа, хороший вечер, Кима, приятно вас снова видеть, хороший вечер, Макс, я вас узнал даже без Мантии Смерти, рад, что вы ко мне заглянули... - Все эти любезности Мохи говорил таким сердитым тоном, словно только что поймал нас за ухо при попытке съесть его варенье.

"Не бери в голову, Макс, он со всеми так говорит, к этому просто надо привыкнуть!" - Безмолвная речь сэра Кофы свидетельствовала о том, что я не сумел скрыть удивление.

"Все в порядке, мне даже нравится... Он очень мило гундосит, к тому же не употребляет слово "сэр", это так демократично!  И вообще я питаю слабость к незнакомым людям, которые от меня не шарахаются!" - Ответил я, разумеется, тоже безмолвно.

- Поскольку вы сегодня у меня дебютируете, я обязан помочь вам разобраться с меню. - Сурово сказал Мохи.

- Не слушай его, мальчик! - Вмешался сэр Кофа. - Я знаю, с чего тебе следует начать!

- Нет, Кофа. Вы не знаете. Как раз сейчас у нас гостит сестра моей жены, она замужем за уроженцем Тулана, так что именно сегодня вы имеете шанс попробовать несколько очень интересных блюд туланской кухни. Отличный шанс расширить свой кругозор!

- Это звучит заманчиво. - Кивнул я.

- Это только звучит заманчиво! - Возразил сэр Кофа. - Эта леди гостит здесь уже полгода, так что я уже успел перепробовать все блюда туланской кухни. Простая грубая пища, ничего особенного! Вот большие кушши по-кумански, например, -  действительно изумительная вещь. Или та же индюшатина в кислом меду по-изамонски... Ты уже понял, что в "Джуффиновой дюжине" готовят лучшие блюда иноземной кухни?

- Да, я по мере своих сил стараюсь напомнить людям, что мы живем не только в Соединенном Королевстве, но в огромном таинственном Мире, бок о бок с непохожими на нас народами, неповторимая культура которых заслуживает самого пристального внимания и изучения... - Сердито забубнил хозяин. - Но все блюда, о которых вы говорите, Кофа, можно будет заказать и в следующий раз! А вот туланская кухня...

- Магистры с вами, Мохи, давайте вашу туланскую кухню! Не умру же я от нее, в самом-то деле! - Покорно согласился я. - В конце концов, однажды я съел пять гамбургеров, и то выжил!

- Что ты съел, Макс? - Внезапно заинтересовался Кима Блимм.

- Гамбургеры - это гордость национальной кухни Пустых Земель. - Тут же нашелся я. - До сих пор подозреваю, что мои сумасшедшие соотечественники кладут туда конский навоз, честное слово!...

- Полемист из тебя совершенно никудышний, Макс! - С сожалением вздохнул сэр Кофа. - Никогда не думал, что тебя так легко уговорить! Что ж, пеняй на себя, а я буду есть кушши.

- По-кумански? - Ворчливо осведомился хозяин, записывая заказ.

- Ну, не по-тулански же...

- И мне то же самое. - Сэр Кима Блимм наконец-то счел нужным высказать свое мнение. - Вы, Кофа, - лучший из экспертов, так что ваш выбор для меня - закон.

- Ясно тебе? - Спросил у меня сэр Кофа. - Вот как поступают мудрые люди.

- Ничего, - я легкомысленно махнул рукой, - честно говоря, у меня большие планы касательно фундаментального изучения всех блюд этого замечательного местечка. Через год вы меня не узнаете: я буду самым назойливым завсегдатаем "Джуффиновой дюжины"... и самым толстым, наверное!

- Поздравляю, Мохи, еще один клиент клюнул на вашу наживку. - Улыбнулся Кофа. - С вас причитается, это я его привел, между прочим!

- Лучше поздно, чем никогда! - Буркнул господин Мохи Фаа, забирая у меня меню, которое я так и не успел открыть. - А что вы, собственно, будете пить, вы уже решили? - Судя по грозному виду хозяина, он собирался нас выпороть в том случае, если мы еще не приняли решения по этому важному вопросу.

- Ничего! - Злорадно ухмыльнулся сэр Кофа. - Мы с Максом на службе, во всяком случае, формально. А Кима... Будет он пить эту вашу бурду, когда к его услугам все винные погреба Ордена Семилистника!

- Не нужно принимать решения за меня, Кофа. - Улыбнулся сэр Кима Блимм. - Я как раз собрался попросить Мохи порекомендовать мне что-нибудь... подемократичнее!

- А я буду пить камру! - Развеселился я.

- Перед едой? Побойтесь Темных Магистров, Макс! - Строго сказал хозяин. Он был близок к тому, чтобы погрозить мне пальцем.

- Перед едой! - Упрямо кивнул я. - И после еды тоже! И скажите спасибо, что я не буду заниматься этим безобразием во время еды, только ради вас, Мохи!

- Спасибо! - Сварливо сказал хозяин. Но тут я с удивлением заметил, что его светлые глаза очень весело поблескивают из-за очков. Я начал понимать, почему Джуффин дал ему эту знаменитую дюжину корон: перед таким дядей я бы тоже не устоял, честное слово!

Мохи вернулся через несколько минут, поставил передо мной крошеную жаровню, водрузил на нее кружку с камрой, укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Киме Блимму досталась маленькая темная бутылка.

- Вино из Ирраши. - Сердито сообщил ему Мохи. - В отличие от камры, вино у них там неплохое, как и сладости... Вы сказали, что с меня причитается, Кофа? Можете отпить глоток вина из бокалы Кимы, в этом случае выпивка обойдется ему на одну горсть дешевле, я прослежу за рассчетом... А больше вам все равно не нужно, вы ведь на службе, да?

- Запомни этот день мальчик! - Внушительно сказал мне сэр Кофа Йох. - Вот сейчас я действительно даже не знаю, что на это ответить. Остается только развести руками!

Еду мы получили еще через полчаса. Мое безымянное "блюдо из туланской кухни" оказалось чем-то вроде плова, на мой непритязательный вкус, просто восхитительного.

- Нравится? - Озабоченно спросил сэр Кофа. - Все равно мои кушши лучше!

- Не ваши, а куманские. - Улыбнулся я. - Успеется еще. Я и правда собираюсь стать завсегдатаем этого местечка. Я сюда еще и Джуффина затащу, попомните мое слово!

- Думаешь, у тебя получится? - Недоверчиво спросил Кофа.

- Вы забываете: теперь я получил доступ к ужасающим тайнам Лойсо Пондохвы! - Я сделал страшное лицо. - Скоро мое могущество станет безграничным, и я смогу выбирать: стать властелином Мира, или убедить сэра Джуффина Халли, что в Ехо есть много хороших трактиров кроме "Обжоры Бунбы". Сами понимаете, что я предпочту второе...

- Ну, разве что таким образом! - Рассмеялся сэр Кофа. - Кима, заткните уши, пожалуйста: здесь плетеся самый страшный заговор Эпохи Кодекса, вам, как представителю Ордена Семилистника, лучше ничего об этом не знать! А то напьетесь как-нибудь Орденских вин из своих неиссякаемых запасов, настучите Магистру Нуфлину, такого хорошего мальчика придется сажать в Холоми... Ужас!

- Кофа, а вы знаете этого господина? - Отсмеявшись спросил сэр Кима Блимм.

- Какого? Того, в очках? Нет, не знаю. Что-то хитрецу Мохи сегодня везет на новых клиентов!

- Очки точно такие же, как у Мохи! - Удивился я, посмотрев на незнакомца в темно-красном лоохи, на мой вкус, слишком теплом, чтобы надевать его летом.

- Ха! Нашел чему удивляться! - Фыркнул сэр Кофа. - Точно такие же, как у Мохи, и у всех прочих жителей Ехо, которые носят очки. У нас ведь всего один мастер их делает.

- Всего один? - Удивился я.

- Ну да, этого вполне достаточно. Не так уж много людей хотят носить очки. Существует дюжина способов улучшить свое зрение, на время, или даже навсегда. Но некоторым эксцентричным модникам кажется, что очки их украшают, так что кто-то их все-таки носит... - Объяснил сэр Кофа.

- А вот у Нули Карифа совсем другие очки! - Вспомнил я. - Круглые.

- Разумеется, он же начальник Таможенного Сыска. Снял, наверное, с какого-нибудь близорукого контрабандиста, после того как бедняга потерял сознание на шестом часу дружеской беседы с нашим неугомонным Нули... - Мечтательно протянул сэр Кофа. - Ну что, выполняй свою угрозу насчет камры после еды, и будем выползать из этой норы. Мне, между прочим, еще и работать надо.

- Экий вы непостижимый и многоликий! - Вздохнул я. - То вам отдыхать приспичило, то работать надо... Слишком сложно для моего примитивного интеллекта!

- А я вынужден попрощаться уже сейчас. - Зевнул сэр Кима Блимм. - Честно говоря, просто очень хочу спать... Передавайте привет моей племяннице, господа. Уговаривать ее бесполезно, сам знаю, просто скажите, что я за ней соскучился, ладно?

- Конечно. - Кивнул я. - Честно говоря, я могу попробовать сказать еще что-нибудь. Иногда у меня это получается: разговорный жанр - мое единственное по-настоящему сильное место!

- Да, я заметил. - Улыбнулся Кима Блимм. - Будет здорово, если у вас получится...

Кончилось тем, что Кима действительно откланялся, а вот мы с сэром Кофой просидели за своим столиком еще час: суровый Мохи пробурчал, что мы не имеем никакого права уйти, не попробовав некий необыкновенный ташерский десерт. А у нас не было никаких сил сопротивляться. На прощание хозяин "Джуффиновой дюжины" наградил меня особенно строгим взглядом.

- Вам здесь понравилось, Макс? - Сердито спросил он.

- Еще бы! - Проникновенно сказал я. Признаться, уже давно я не был настолько уверен, что говорю чистую правду!

- Тогда приходите еще! - Буркнул Мохи, открывая перед нами тяжеленную дверь. Это выглядело так, словно нас выгоняли на улицу. Спасибо, хоть пинков не надавали!

- Сэр Кофа, - устало вздохнул я на прощание, - вы - мой единственный и неповторимый благодетель в этом суровом Мире! Чем я могу вас отблагодарить?

- В следующий раз закажи себе большие кушши по-кумански и будем в расчете. - Добродушно усмехнулся сэр Кофа Йох. - Мне ужасно обидно, что ты их так и не попробовал!

В Управление я вернулся почти на рассвете. Тихо, чтобы не разбудить дремлющего на спинке моего кресла Куруша, переоделся в Мантию Смерти, посмотрел на светлеющее небо и усмехнулся: где была моя логика? Ну вот зачем я переодевался, чтобы редких прохожих по дороге домой пугать, что ли?!

На этот раз я твердо намеревался последовать мудрому совету Теххи и попробовать поспать у себя дома, хотя бы для разнообразия. Огромный дом на улице Желтых камней показался мне подходящим местом для съемок какого-нибудь второсортного фильма ужасов: там было тихо, пусто и темно. Мои котята уже успели перебраться к Теххи: во-первых, она кормила их когда положено, а не когда получится, во-вторых, я рассудил, что Армстронг и Элла просто обязаны находиться в трактире "Армстронг и Элла", раз уж все так совпало в их жизни: идея показалась мне логичной, к тому же это был великолепный рекламный трюк. Теперь у Теххи по вечерам стула свободного не было: любопытные горожане жаждали полюбоваться на "удивительных кошек этого удивительного сэра Макса", всеобщее возбуждение подогревалось знанием официально подтвержденного факта, что Его Величество Гуриг VIII твердо решил заполучить их гипотетических котят, которыми, впрочем, мои любимцы пока не спешили обзаводиться... В общем, бизнес дамы моего сердца пошел в гору, хоть какая-то от меня была польза!

Я открыл нараспашку все окна, чтобы проветрить свой дворец, чуть было не превратившийся в заброшенный нежилой сарай, и отправился спать, поскольку и этим тоже иногда надо заниматься...

Проснулся я еще до полудня, от ужасного грохота. "Грешные Магистры, это наверняка конец света!" - Обреченно подумал я, пулей слетая вниз в гостиную. На полу сидела совершенно изумленная Теххи, обиженно поглядывая на валяющийся рядом стул.

- Макс, у тебя такая ревнивая мебель! - Возмущенно сказала она. - Этот стул хотел меня убить.

- Как это? - Ошалело спросил я.

- Я решила зайти, чтобы пожелать тебе хорошего утра. Потом до меня дошло, что чем позже я это сделаю, тем меньше у меня шансов быть выкинутой в окно. Словом, я решила дать тебе возможность еще немного поспать. Нашла газеты, села на этот ужасный стул, а он тут же опрокинулся! Он у тебе что, заколдованный? - Впрочем, Теххи уже выглядела вполне довольной, так что я с облегчением понял: не так уж она и ушиблась.

- Стоило отправлять меня спать дома, чтобы тут же прийти и разбудить, да еще и с риском для жизни! - Улыбнулся я, помогая ей подняться. У подлого стула, оказывается, сломалась ножка. Как нельзя более вовремя!

- Я просто давно собиралась позавтракать за твой счет. - Объяснила Теххи. - А тут такой повод!... Кстати, знаешь, что пишут в "Королевском голосе"? Тебе будет интересно.

- Что? - Без особого интереса спросил я.

- Эти твои кочевники окончательно сошли с ума. Теперь они воюют.

- С кем? - Обалдел я.

- Да ни с кем, а между собой. У них обнаружились большие внутриплеменные разногласия теоретического свойства. Одни считают, что ты должен стать их царем, даже вопреки собственному желанию. А другие решили, что твои желания превыше всего, поскольку ты - это закон.

- Какие молодцы! - Нежно сказал я. - Если бы все человечество присоединилось к их мнению, оно бы только выиграло!

- Да? - Теххи насмешливо приподняла брови. - Могу себе представить... Тем не менее, они всерьез развоевались, эти бедняги, твои подданные. Тебе не стыдно?

- Нет, - вздохнул я, - мне приятно... Кроме того, если бы им не нравилось воевать, они бы и не стали. Главное, чтобы Его Величеству Гуригу не пришло в голову отправить меня к ним, наводить порядок. У меня совсем другие планы на ближайшее будущее.

- Какие? - С любопытством спросила Теххи.

- Да так, ничего оригинального. Сегодня ночью сэр Кофа водил меня в совершенно умопомрачительное местечко. Теперь я собираюсь повторить это приключение, желательно в твоей компании.

- В моей? - Удивилась Теххи. - Ой, я...

- Никаких "ой"! - Строго сказал я. - Мои желания превыше всего, поскольку я - это закон. Ты же не будешь развязывать войну?

- Не хотелось бы... Но у меня, между прочим, имеется свой собственный трактир. И по вечерам он должен работать. На кого я его брошу? На твоих кошек?

- А тебе не приходило в голову что трактир можно просто закрыть на один вечер? - Примирительно спросил я.

- Да? Действительно не приходило... А что, это идея! Но я смогу принять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить постоянных клиентов...

- Завтра, так завтра! - Согласился я. - Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем "через год"! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффина Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно моих планов на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.

- Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня ты собираешься меня кормить? - Усмехнулась Теххи. - Я ведь чуть было не заплатила жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не оправдать мои ожидания!

В конце концов, я все-таки попал на службу, почти сразу после заката. И не так уж я опоздал, если разобраться!

- Были заняты скорбью о судьбе своего бедного народа, ваше величество? - Ехидно спросил меня сэр Джуффин. Разумеется, он тоже читал газеты!

- Мое сердце обливается кровью! - Тоном опытного демагога взвыл я. - Мой бедный маленький народ окончательно утратил жалкие остатки своего ущербного разума! - Потом я сел в свое кресло и пригорюнился, теперь уже вполне искренне. - Я болею за сторонников моей свободы, а вы, Джуффин?... Хотел бы я знать: что собираются делать в случае победы эти милые люди, которым кажется, что я обязан немедленно приступить к исполнению своих царских обязанностей? Идти войной на Ехо?

- Там видно будет! - Фыркнул Джуффин. - Чего ты распереживался, Макс? Это же довольно смешная история, тебе не кажется?

- Иногда кажется, иногда нет... Честно говоря, мне пришло в голову, что меня могут попросить смотаться в Пустые Земли и попытаться их помирить.

- Да? Ну, в таком случае, у тебя странные представления о жизни. - Рассмеялся Джуффин. - Кого интересуют мелкие внутриплеменные дрязги на границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все равно от скуки дуреет...

- Кто-кто? - Изумленно переспросил я.

- Как - "кто"? Темный Мешок, граф Риххири Гачилло Вук, разумеется, единственный и неповторимый лорд этого захолустья. Бывший воспитатель нашего знаменитого покойного Величества Гурига VII, настоящий герой древности и вообще тот еще персонаж, познакомить бы вас как-нибудь...  Красивейшие места, между прочим, эта твоя гипотетическая родина! На твоем месте я бы попытался воспользоваться предлогом и получить внеочередной отпуск, дабы наконец узреть эту прекрасную дикую землю...

- Мне, хвала Магистрам, и здесь найдется чем заняться! - Решительно сказал я. - Уезжать из Ехо, сразу после того, как мне удалось побывать в "Джуффиновой дюжине"?! Ни за что!

- Смотри-ка, ты уже и туда добрался! Небось, Кофа затащил?

- Ну не вы же... Кстати, а почему вы-то туда не ходите? Такое славное местечко! А у вас там еще и личный стол. Я бы на вашем месте...

- Могу себе представить! - Ехидно покивал Джуффин. Потом он неожиданно обезоруживающе улыбнулся. - Если честно, я не хожу туда, чтобы не лишать Мохи доброй половины его клиентов. Им так приятно созерцать мой личный столик... и быть уверенными, что он всегда останется незанятым!

- Почему? - Наивно удивился я.

- Потому что я очень страшный! - Сэр Джуффин скорчил зверскую рожу. Получилось довольно убедительно. Потом он снова придал своему лицу нормальное человеческое выражение и пожал плечами. - Разумеется, я - отличный парень, но в Мире так мало людей, посвященных в эту великую тайну! Конечно, у Мохи собирается довольно приличное общество, эти господа в ладах с законом ровно настолько, чтобы наслаждаться компанией сэра Кофы, но моя нынешняя профессия, и, тем более, мое темное прошлое, как-то не способствуют релаксации окружающих...

- А моей релаксации только вы и способствуете! - Виновато вздохнул я. - Так что, вы туда со мной не пойдете?

- Не пойду. - Улыбнулся Джуффин. - Во всяком случае, не сегодня. Ну не делай такое скорбное лицо, Макс! Во-первых, мне нужно закончить беседу с одним пожилым романтиком, который искренне пытался сглазить Великого Магистра Нуфлина... Мне кажется, что один этот факт ясно доказывает, что парень должен немедленно отправиться в ближайший Приют Безумных, такие идиоты уже не подпадают под нашу юрисдикцию, но Нуфлин в очередной раз предпочел перестраховаться... А во-вторых, я действительно не хочу губить бизнес своего земляка. Он славный парень, этот Мохи!

- Еще бы! - Рассмеялся я.

- Я не сомневался, что ты оценишь. Так что не дуйся, сэр Макс. Между прочим, я - далеко не единственное существо в этом Мире, чье общество доставляет тебе нездоровое удовольствие.

- Что касается Теххи, я здорово подозреваю, что ее папа - не Лойсо Пондохва, а вы. - Проворчал я. - Она тоже очень любит говорить "только не сегодня", когда я собираюсь хорошо провести вечер в самой симпатичной из паршивых забегаловок этого Мира.

- Ну хорошо хоть, что не в других случаях! - Расхохотался Джуффин. - Ладно, устраивай свою одинокую жизнь, как можешь. Я буду сидеть здесь еще часа два. А потом в этом кабинете должен сидеть ты. Во всяком случае, именно так я все себе представляю.

- Да? Какая странная идея! - Я удивленно покачал головой.

- Это я сам додумался! - Веско сказал мой шеф. - Ладно уж, иди ужинать, не мешай занятому человеку.

- А знаете что? Пожалуй именно так я и сделаю! - Благодарно сказал я. - Надо же мне что-то есть, хоть иногда!

Дело кончилось тем, что я отправился в "Джуффинову дюжину" в гордом одиночестве: мне пришло в голову, что я так глубоко погрузился в теплую пучину многочисленных дружеских связей, что уже очень давно никуда не ходил один, и еще неизвестно, когда судьба снова предоставит мне такую уникальную возможность.

Для начала я чуть не заблудился, но дело благополучно завершилось сокрушительной победой человеческого интеллекта: я все-таки нашел тяжелую старинную дверь "Джуффиновой дюжины".

- Теперь я вижу, что вам действительно здесь понравилось. - Буркнул Мохи Фаа, встречая меня на пороге. Тон был такой, как будто я здорово провинился перед всем человечеством.

На этот раз мне каким-то чудом удалось отвертеться от дальнейшего изучения туланской кухни и заказать себе расхваленные сэром Кофой большие кушши по-кумански.

- И камру до еды? - Насмешливо спросил Мохи.

- Ага. И после тоже! - Упрямо подтвердил я.

Потом я остался один и огляделся. В трактире было почти пусто. Наверное завсегдатаи предпочитали собираться здесь попозже. За дальним столиком сидел тот самый вчерашний "новичок", личность которого не смог идентифицировать даже сэр Кофа Йох. Я узнал его по темно-красному лоохи и очкам в тонкой оправе, таким же, как у сердитого господина Мохи Фаа. Я проникся невольной симпатией к этому незнакомцу: кажется, мы с ним были в одной лодке, видимо он тоже с первого взгляда полюбил "Джуффинову дюжину"...

Мне принесли камру, я с удовольствием закурил и приготовился к церемонии долгого ожидания еды, в которой, без сомнения, есть что-то сладострастное. Сидел, скучал. Мне нравится эта разновидность скуки, знакомая только посетителями ресторанов, где работают хорошие, но медлительные повара. У меня даже не возникло никаких сожалений о том, что я не взял с собой газету.

- Хороший вечер, сэр Макс. И вы сюда, оказывается, заходите? - Высокий красивый бородач в тонком черном лоохи приветливо улыбнулся мне с порога и направился к моему столику.

- Сэр Рогро, - удивился я, - вот где вас можно встретить! А вы, между прочим, легки на помине.

- Что, вы меня вспоминали? - Удивился издатель и, по совместительству, главный редактор "Королевского голоса". Еще бы он не удивился: мы были почти незнакомы. Виделись всего несколько раз, да и то мельком. Правда, я имел удовольствие выслушать от леди Меламори занимательную историю его бурной юности, в результате чего проникся искренней симпатией к этому уникальному дядьке.

- Честно говоря, не совсем вспоминал, и не совсем вас. - Признался я. - Но я как раз подумал, что можно было бы взять с собой газету...

- Что почти одно и то же, вы совершенно правы! - Заулыбался сэр Рогро Жииль.

- Садитесь за мой столик. - Предложил я. - Если, конечно, у вас нет других планов.

- Представьте себе, нет. Вообще-то я был уверен, что мне придется ужинать в одиночестве, потому что меня принесло сюда слишком рано. Дурной тон - приходить сюда сразу после заката, знаете ли. Но у меня нет выбора: если я не вернусь в редакцию хотя бы за час до полуночи, все рухнет... Вам знакомо это состояние?

- Знакомо, - улыбнулся я, - я постоянно в нем пребываю. Впрочем, ничего без меня на самом деле не рушится, я уже столько раз проверял!

- Да? Ну, вы - счастливый человек, сэр Макс. А без меня - рушится. Я тоже неоднократно проверял, представьте себе!

Явился Мохи Фаа, недовольно пробубнил что-то насчет хорошего вечера, всучил сэру Рогро объемистое меню и скрылся на кухне.

- Как поживает мой протеже? - Осторожно спросил я. - Я все жду, когда вы мне морду бить придете за этот подарок!

- Что? А, вы имеете в виду Андэ Пу! Да нет, не буду я вам ничего бить, скорее уж наоборот. Он совершенно невыносим, конечно, его присутствие травмирует нежную психику моих подчиненных - счастье, что он не так уж часто показывается на своем рабочем месте - но пишет это чудовище хорошо. Просто отлично пишет, если честно, уж я-то "впиливаю"... Кстати, я все хотел у вас спросить: прошлой весной, сразу после того, как я взял его на службу, Андэ ездил с вами в Магахонский лес, а потом разразился статьей, на мой взгляд просто сенсационной, мы ее даже несколько раз перепечатывали, в разных вариантах, конечно... Да, и там он весьма красноречиво описал собственные подвиги. Скажите, неужели это правда?

Я рассмеялся, вспомнив, как маленький толстый Андэ храбро полез в овраг, битком набитый живыми мертвецами.

- Чистая правда! - Ответил я. Он даже послужил хорошим примером господам из Городской Полиции, этим, как он их называет, "грызам".

- Вот это да! - Поразился сэр Рогро. - Я-то всегда был уверен, что он из тех ребят, которые способны произвести много шума, но когда дело доходит до драки...

- Нет, это не тот случай. Это удивительное создание природы не лишено некоторого сумасшедшего героизма. - Тоном эксперта заключил я. - Вряд ли он вообще умеет драться, но храбро подставить собственную физиономию под чужой кулак всегда готов... Кстати, если бы это было не так, он бы не решился записаться в мои приятели.

- Да, действительно! - Улыбнулся сэр Рогро. - Когда он пришел ко мне и сказал, что "не надорвется" запросто явиться к вам домой и написать статью о ваших кошках, у него было лицо приговоренного к казни. Признаться, я мог спорить с кем угодно, что парень передумает и отправится в ближайший трактир сочинять что-нибудь правдоподобное...

- Ох! - Усмехнулся я, вспоминая это стихийное бедствие. - Лучше бы он так и сделал!

Тут нашу беседу прервал суровый Мохи, грозно нависший над нашим столиком. У него было лицо человека, собирающегося разобраться с негодяями, лишившими его всего, чего негодяи обычно лишают хороших людей. Оказывается, он просто принес наш ужин. Прочитав нам краткую, но сердитую лекцию о культуре народов, создавших эти удивительные блюда, Мохи наконец сжалился и оставил нас вдвоем. Я заметил, что он подошел к посетителю в темно-красном лоохи, о чем-то с ним побубнил, потом покрутил пальцем у виска - оказывается, этот жест знаком обитателем самых разных Миров - и гордо удалился. Посетитель в красном сразу же поднялся с места и ушел. Меня разобрало любопытство, и я дал себе слово непременно разузнать у Мохи: что же за глупость такую ляпнул этот очкарик?!

Мы с сэром Рогро принялись за еду. К тому моменту, когда на наших тарелках оставалась примерно половина содержимого, мы перестали говорить друг другу "сэр": атмосфера "Джуффиновой дюжины" весьма к тому располагала. Приятный процесс превращения нас в хороших приятелей, судя по всему, проходил нормально. Я начинал чувствовать себя настоящим завсегдатаем: "принюхавшись" к хозяину заведения, я начал устанавливать отношения с другими постоянными клиентами. Но я не забыл о мучившей меня загадке. Так что когда Мохи принес мне вторую порцию камры, я тут же приступил к дознанию.

- Я - самый любопытный человек в этом грешном городке! - Нахально начал я. - Скажите мне, Мохи, что вам наговорил этот парень в красном? Я видел, как вы с ним попрощались...

- Сам не понимаю, что с ним случилось! - Ворчливо ответил Мохи. - Вроде мужик как мужик... Похвалил еду, все как обычно. А потом скорчил загадочную рожу и говорит: "Идем со мной". Я подумал, что ослышался, так что переспросил, что он от меня хочет. А он смотрит на меня, как индюк на свою кормушку и опять: "Пойдем со мной"... Совсем спятил! Я так ему и сказал, и он тут же заткнулся. Расплатился и ушел. Вы что-нибудь понимаете? - Сердито спросил меня Мохи.

- Ничего! - Честно ответил я. - Может быть, ему так понравилась ваша кухня, что он решил переманить вас в свой бизнес?

- Да? - Польщенно переспросил Мохи. И тут же ворчливо добавил: - Нужен мне его бизнес! Я и на свой собственный пока не жалуюсь!

- Это хорошо. - Удовлетворенно кивнул я. - Потому что, если вы прикроете свою забегаловку, я умру от горя.

- Смотри-ка, как вам понравилось! - Мохи сердито покачал головой. Создавалось впечатление, что я здорово перед ним провинился...

Мы с сэром Рогро вышли на улицу вместе.

- Хотите, могу подвезти вас к Управлению. - Предложил он. - В отличие от вас, я приехал сюда на амобилере.

- Нет уж! - Решительно отказался я. - Я, хвала Магистрам, никуда не опаздываю, а прогулка к Дому у Моста - мой единственный шанс не упустить такую ночь... Эта сумасшедшая полная луна кружит мне голову!

- Луна действительно вполне сумасшедшая, - одобрительно заметил мой собеседник, - но еще не полная. Полнолуние будет завтра.

- Да? - Удивился я. - Совершенно незаметно! Она такая круглая!

- Да, но в таком деле лучше доверять не глазам, а астрономическим расчетам. В силу некоторых причин космического характера, фазы нашей луны не отличаются постоянством. Эта круглая хитрюга предпочитает быть загадочной. От одного полнолуния до другого может пройти от двух с половиной до трех дюжин дней. - Улыбнулся сэр Рогро. - Но поскольку я на досуге занимаюсь астрологией, я - не худший эксперт в такого рода вопросах.

- Вы еще и этим занимаетесь? - Поразился я.

- А почему нет? Тоже хобби, между прочим, не хуже других. А пока меня не выперли из Ордена Семилистника, астрология была, можно сказать моей основной профессией, хотя в те времена мне куда больше нравилось просто хорошо подраться... Тем не менее, я кое-чему успел научиться. Хотите, составлю ваш гороскоп?

- Нет, спасибо. - Вздохнул я. - Ничего у нас с вами не выйдет, к сожалению. Я не имею ни малейшего представления ни о дате, ни о времени своего рождения. - Не мог же я признаться этому милому человеку, что вообще родился не под здешними звездами...

С Джуффином я столкнулся на пороге.

- Минута в минуту! - Уважительно кивнул он. - Хорошей ночи, Макс.

- Хорошей ночи! - Мечтательно улыбнулся я. Честно говоря, у меня были все основания полагать, что сегодня мне никто не помешает бессовестно проспать собственное дежурство. Ничего лучшего я не мог и пожелать. Все-таки Теххи разбудила меня слишком рано, дырку в небе над моими колченогими стульями!

Меня действительно никто не собирался отвлекать от сновидений. Никто, кроме абсолютно круглой зеленоватой луны, но я быстро сообразил, что могу повернуться спиной к окну. Поэтому утром я был в отличной форме. В такой отличной, что решил задержаться на службе, просто для того, чтобы поздороваться с собственными коллегами. Кроме того, я собирался сообщить сэру Джуффину Халли, что сегодня вечером рассчитывать на мое присутствие совершенно бессмысленно. Я собирался отвести свою девушку поужинать, в кои-то веки!

- Вообще-то, нормальные люди с этого как раз начинают... - С порога заявил Джуффин. Я растерянно заморгал.

- Вы что, читаете все мои мысли? Даже такие пустяковые? - Несчастным голосом спросил я.

- Магистры с тобой, парень! Очень надо... Просто иногда ты слишком громко думаешь. - Невозмутимо объяснил мой шеф. - Ладно уж, веселись, не так уж часто тебе в голову приходят хорошие мысли, чтобы я препятствовал их осуществлению. Кофа тебя с удовольствием заменит, так что...

- Спасибо, - улыбнулся я, - честно говоря, после того, как мне удалось убедить эту сумасшедшую барышню, что она вполне может закрыть на один вечер свой притон, меня начали мучить дурные предчувствия. Ну, что какой-нибудь болван прирежет другого болвана, да еще и с применением какой-нибудь серо-буро-малиновой магии пять тысяч восемьсот шестьдесят первой ступени ровно за минуту до нашего торжественного выхода в свет...

- Ну, это тебе не грозит! - Ухмыльнулся Джуффин. - Поскольку человеческие возможности ограничиваются двести тридцать четвертой ступенью, было бы довольно странно предполагать, что кто-то замахнется на большее, просто, чтобы испортить тебе вечер...

- Вы плохо знаете людей! - Вздохнул я. - Они еще и не на такое способны, поверьте моему горькому опыту!

- Все, ты меня разжалобил! - Фыркнул Джуффин. - Можешь быть спокоен: даже если сегодня вечером Мир покатится в тартарары, я постараюсь спасти его без твоей неоценимой помощи!

Но прежде, чем я ушел домой, мне пришлось выпить по чашечке камры со всеми своими коллегами. И не моя вина, что они появлялись в Доме у Моста не все вместе, а по очереди! Это здорово тормозило процесс моего "отступления на заранее подготовленные позиции". В конце концов меня настиг удивленный зов Теххи.

"Макс, у вас там что-нибудь случилось? - Осторожно спросила она. - Я опять зашла к тебе домой: хотела проверить качество остальных стульев в твоей гостиной... ну и не дать тебе поспать по-человечески заодно. Знаешь, с самого утра так и подмывало сделать какую-нибудь гадость!"

"Ничего у нас не случилось, я даже выспаться умудрился во время дежурства. - Честно ответил я. - И как раз собрался домой, так что постарайся не погибнуть в битве с моей мебелью, ладно?"

"Ладно, постараюсь."

Я спрыгнул с подоконника в кабинете Мелифаро. Поскольку этот засоня явился на службу последним, у него-то я и засиделся почти до полудня.

- Что, ты решил, что время не стоит на месте, пора бы уже выйти на улицу и убить кого-нибудь? - Невинно спросило "Дневное Лицо" сэра Джуффина Халли.

- Ага. - Покорно кивнул я. - Кроме того, я только что выяснил, что променял общество прекрасной леди на созерцание твоей физиономии. Тебе не кажется, что это нелогично?

- Моя физиономия, между прочим, тоже не худший объект для созерцания! - Обиделся Мелифаро.

- Не худший. - Согласился я. - Но я обожаю разнообразие!

После этого мне все-таки удалось дезертировать.

Теххи сидела в моей гостиной, уткнувшись носом в "Суету Ехо", только серебристые кудряшки сияли над газетой, словно некий неуместный нимб. Моя прекрасная леди пыталась раскачиваться на стуле, словно он был креслом-качалкой.

- А, так вот как это вчера случилось! - Понимающе вздохнул я.

- Что ты говоришь, Макс? - Из-за газеты показались внимательные темные глаза.

- Да так, ничего, - улыбнулся я, - просто в этом Мире теперь стало на одну тайну меньше. Для меня, во всяком случае... Ну что, ты предупредила своих бездельников-клиентов, что сегодня вечером им не светит напиться до потери сознания?

Она кивнула, потом осторожно спросила:

- Макс, а ты не обидишься, если я пойду туда с другим лицом?

- Нет, а почему я должен обижаться?... Правда, твое собственное лицо устраивает меня как нельзя больше, но делай как хочешь. Что, сплетники достали?

Теххи презрительно пожала плечами.

- Какое мне до них дело! Просто не люблю, когда на меня пялятся. На меня, знаешь ли, и так всю жизнь пялятся, то по одной причине, то по другой. Быть дочкой Лойсо Пондохвы - то еще удовольствие... А если я попрошу тебя тоже переменить внешность, это будет уже слишком?

- Да нет, - удивленно ответил я, - со мной вообще очень легко договориться. Но в "Джуффиновой дюжине" собираются необыкновенно милые люди. И они вообще ни на кого не "пялятся", они просто не умеют это делать. Разве что, смотреть, но это уже совсем другое...

- Ну, раз ты говоришь, значит так оно и есть. Но если ты хочешь, чтобы я получила больше удовольствия...

- Хочу! - Тут же признался я. - Кстати, может быть, я тоже получу больше удовольствия, кто знает? В конце концов, это будет ужасно романтично, если вместо нас с тобой развлекаться отправятся какие-то незнакомые ребята... Я попрошу сэра Кофу, он из меня такого красавца сделает! С кем предпочитаете провести вечер, леди? Можете заказывать!

- Не нужно тебе дергать сэра Кофу. - Улыбнулась Теххи. - Я ведь тоже кое-что умею.

- Правда? - Удивился я. - Вот это новость! Что ж, тем лучше. Я посмотрюсь в зеркало и сразу же узнаю, как должен выглядеть мужчина твоей мечты. Наверное это будет нечто потрясающее, могу себе представить!

- Нет, так не пойдет, - рассмеялась Теххи, - чтобы из тебя получился "мужчина моей мечты", как ты выражаешься, мне придется внести только одно-единственное изменение, так что тебя узнают!

- Какое такое изменение? - Обиженно спросил я.

- Укоротить твой язык, метров на восемь. Оставшихся четырех, на мой вкус, будет вполне достаточно! - Прыснула она.

- Ох, ты могла бы быть великодушнее! Я только что расстался с Мелифаро, так что свою порцию вроде бы уже получил. - Вздохнул я. Но Теххи тут же ласково обняла меня, чего за Мелифаро кажется никогда не водилось!

Весь день мы провели у меня дома, так что огромная квартира на улице Желтых камней наконец-то показалась мне вполне обжитой и уютной, впервые с момента переезда я почувствовал, что начинаю по-настоящему любить это слишком просторное помещение. А сразу после заката Теххи взялась за дело. Она, конечно, не была таким выдающимся Мастером маскировки, как сэр Кофа Йох: то, что он сделал бы за несколько секунд, отняло у нее куда больше времени и сил, но через полчаса мы оба стали вполне неузнаваемыми. На мой вкус, Теххи даже несколько переусердствовала в своем желании не привлекать посторонние взгляды. Мы стали на редкость заурядными ребятами, во всяком случае моя новая физиономия не внушила мне особого энтузиазма. Да и сама Теххи превратилась в довольно симпатичную, но на редкость тривиальную барышню: таких смазливых мордашек пруд пруди на любой городской улице в любом из Миров! Но она была очень довольна результатом, так что я не стал выпендриваться. В конце концов, я твердо решил сделать все, чтобы наш первый совместный выход в окружающий нас человеческий космос ей понравился: я здорово рассчитывал на неоднократное повторение этого подвига.

- Странно получается: какие-то чужие люди будут ужинать в моем любимом трактире, а я почему-то должен за них платить! - Это было единственное высказывание, которое я себе позволил.

- Ничего страшного, ты же у нас богатый, хвала Донди Мелихаису! - Легкомысленно махнула рукой незнакомая барышня. Мне оставалось только радоваться, что Теххи не удалось распрощаться с собственными манерами. Пока они оставались при ней, никакая чужая физиономия не могла ее испортить!

Мы вышли на улицу, и я растерянно остановился.

- Придется идти пешком, дорогой мой конспиратор! Мой амобилер - в своем роде единственное и неповторимое чудовище. Не узнать его просто невозможно!

- Разумеется мы пойдем пешком. - Кивнула Теххи. - Не так уж это и далеко, а я собираюсь развлекаться по полной программе. Если я скажу тебе, сколько лет мне не удавалось погулять под полной луной, да еще и под ручку с каким-нибудь красавчиком, ты от меня тут же сбежишь. Поскольку поймешь, что я старше, чем камни у нас под ногами...

- Все равно не сбегу, и не надейся! - Фыркнул я. - Между прочим, ты тоже не очень-то в курсе касательно моего возраста! - Мне стало очень смешно: если бы Теххи узнала, сколько мне лет на самом деле, ее бедный рассудок вряд ли смог бы выдержать такой сокрушительный удар. Поскольку в этом Мире человек, которому исполнилось тридцать два года, как правило, только начинает ходить в школу. Так что возраст был самой страшной из моих многочисленный тайн!

В конце концов мы все-таки добрели до "Джуффиновой дюжины". Нужно ли прибавлять, что я опять умудрился заблудиться: нужный поворот я нашел только с четвертой попытки. Великодушие Теххи не знало границ: она делала вид, что наши сумбурные блуждания по темным подворотням - в порядке вещей. Когда я с трудом открыл перед ней тяжеленную дверь трактира, я уже чувствовал себя участником только что завершившегося кругосветного путешествия.

- Здорово! - Сразу же сказала Теххи, улыбаясь до ушей. - Ты был абсолютно прав, это - отличное местечко.

- Приятно, когда мнение профессионала совпадает с твоим собственным. - Насмешливо заметил я, увлекая ее за дальний столик. - Приготовься к сражению, незабвенная: сейчас придет грозный Мохи и потребует от нас внимания к туланской кухне. А мы будем отбиваться руками и ногами.

- И не подумаю! Никогда в жизни не пробовала туланскую кухню. Что, это так плохо?

- Да нет, - я растерянно пожал плечами, - на мой вкус, так просто отлично!

- Да? А зачем сражаться, в таком случае?

- Понятия не имею! - Фыркнул я. - Был бы здесь сэр Кофа, он бы тебе объяснил, а я могу только слепо следовать советам моего великого учителя... Хороший вечер, Мохи!

- Хороший вечер и вам. - Мохи Фаа равнодушно посмотрел на меня. До меня дошло, что он меня не узнает: Теххи все-таки не зря старалась!

- Я - Макс, только никому не говорите. - Тихо шепнул я. - Сегодня я путешествую инкогнито, поскольку этой леди смертельно надоела моя рожа... да и своя собственная, насколько я понимаю.

- Хорошо, я никому не скажу. - Покорно кивнул Мохи. - Вот вам меню, выбирайте.

Какой-то он сегодня был вялый, это даже настораживало. Молча стоял возле столика, не вмешиваясь в процесс. Заболел он, что ли?

- Я буду пить какое-нибудь хорошее вино. - Мечтательно сказала Теххи. - Что-нибудь южное... У вас есть ташерские вина?

- Да, конечно. - Кивнул Мохи.

- Ну вот и принесите самое лучшее из них.

- Да, конечно. У меня есть "Струи Гаппарохи", это лучшее из ташерских вин. - Снова кивнул Мохи и пошел за вином.

- И не забудьте про мою камру перед едой! - Весело крикнул я ему вслед.

- Да, конечно. - Однообразие положительных ответов ворчуна Мохи окончательно выбило меня из колеи. В конце концов, его сварливое бурчание было одной из составляющих неповторимой атмосферы этого местечка.

- Кажется, он не в форме. - Виновато сказал я Теххи. - Жаль, я-то надеялся, что ты получишь удовольствие!

- А я и так получаю удовольствие. - Улыбнулась она. - Не переживай, Макс, мы как-нибудь повторим это приключение. Ты даже можешь прийти первым и постараться довести этого милого человека до белого каления, чтобы к моему приходу он уже озверел окончательно... если тебе так уж необходимо, чтобы он меня отругал...

- Необходимо. - Кивнул я. - Пожалуй, в следующий раз мы именно так и сделаем.

Мохи, тем временем, вернулся с нашими напитками. Вино "Струи Гаппарохи" оказалось густой, как ликер жидкостью пронзительно оранжевого цвета.

- Я собираюсь попробовать вашу хваленую туланскую кухню! - Решительно заявила ему Теххи. - Только можете не слишком торопить вашего повара. Нас вполне устроит, если еду подадут через час, поскольку сидеть тут мы будем долго... Правда, Макс?

- Как скажешь, - улыбнулся я, - лично у меня нет никаких других планов на вечер.

- Все будет так, как вы хотите. - Печально кивнул Мохи и поспешил на кухню. Я озадаченно посмотрел ему вслед. Что за непостижимые перепады настроения?!

Потом я решил не забивать себе голову всякими глупостями и начал разглядывать немногочисленных посетителей. К моему величайшему удивлению, очкастый тип в темно-красном лоохи снова сидел на своем месте у противоположного окна. Я тут же вспомнил вчерашнее забавное происшествие, так что Теххи было что послушать. К моему удивлению, она не рассмеялась, а удивленно наморщила лоб.

- Подожди, Макс. Эта история мне что-то напоминает, вот только я не могу вспомнить, что именно...

- Может быть этот тип заходил и к тебе? - Равнодушно спросил я. - И тоже предлагал пойти с ним? Что, он просто городской сумасшедший?

- Да нет, не то... Я его вообще впервые вижу, это точно! А вот эта история мне почему-то знакома, вот только где я могла ее услышать?

- Наверное сегодня днем, от меня же! - Фыркнул я. - У меня есть дурная привычка рассказывать одно и то же по нескольку раз.

- Да нет, Макс, не от тебя, и не сегодня, а очень давно... Но я все равно ничего не могу вспомнить. Магистры с ним, с этим очкастым господином! В Мире есть вещи и поинтереснее.

Тут я был не совсем согласен. Честно говоря, эта история уже начала интриговать меня по-настоящему, так что я дал себе слово проследить за незнакомцем: мало ли чего он еще выкинет!

Через полчаса Теххи снова решила пообщаться с трактирщиком.

- Это ташерское вино, которое вы мне дали, оказалось очень даже ничего. Но знаете, я поняла, что уже привыкла пить крепкий осский аш. Принесите нам его, ладно?

- Ладно. - Сухо кивнул Мохи и решительно вышел на улицу.

- Куда это он поперся?! - Удивился я.

- Надеюсь, он когда-нибудь вернется, и у тебя будет возможность спросить, каких вурдалаков он ходил искать. - Пожала плечами Теххи. - Слушай, Макс, а чего ты сидишь, как на иголках? Это полнолуние на тебя так действует?

- Ну да, как на всякое уважающее себя чудовище! - Кивнул я. Потом немного подумал и рассмеялся. - Знаешь, наверное, это просто дурная привычка, что-то вроде рефлекса. Обычно в это время суток я приступаю к работе, так что...

- Так что ты принял боевую стойку и начал искать тайны! - Усмехнулась Теххи. - Хорошо, что я иначе устроена. А то меня могло бы потянуть наполнить дюжину-другую стаканов, поскольку в это время суток я тоже, как правило, работаю... Не думаю, что хозяин этого трактира отказался бы от возможности меня поэксплуатировать. У него лицо человека, который способен найти работу для кого угодно, желательно бесплатную.

- Ну почему, думаю, он бы позволил тебе оставить у себя чаевые, по крайней мере половину.

- Четверть, не больше. Уж ты мне поверь, я таких ребят насквозь вижу! - Рассмеялась Теххи.

Мохи вернулся через несколько минут, по его кожаному лоохи стекала вода. Оказывается, пока мы здесь сидели, на улице успел пойти дождь!

- Вот ваш крепкий осский аш, леди! - К нашему неописуемому изумлению, Мохи извлек из-под лоохи большую темную бутылку.

- Вы что, ходили куда-то за этим пойлом? - Недоуменно спросила Теххи. - Зачем, Мохи? Спасибо вам огромное, но зачем было так хлопотать? Вы могли бы просто сказать, что у вас его нет, ничего страшного...

- Ладно, в следующий раз я вам скажу, если у меня чего-то не будет. - Покорно кивнул Мохи. - Но вы попросили у меня принести вам осский аш. Я вам его принес. Пейте.

- Спасибо, - растроганно прошептала Теххи, - так мило с вашей стороны! А наша еда уже готова?

- Думаю, что да, - кивнул Мохи, - хотите чтобы я вам ее принес?

- Да, пожалуйста. - Теххи была готова заплакать от умиления. Я тоже был готов заплакать, поскольку уже ничего не понимал. Ничегошеньки! Так что мы оба проводили удаляющегося на кухню здоровяка Мохи недоуменными взглядами.

- Он в тебя влюбился, дорогуша! - Ехидно заявил я. - Это единственное разумное объяснение... Ну и вкус у него! Если бы ты явилась сюда при своем собственном лице, я бы его еще понял, а так...

- Ничего-то ты не смыслишь в женских лицах! - Вздохнула Теххи. - В кои-то веки решила стать красавицей, а ты бубнишь что-то несуразное, вместо того, чтобы оценить.

- Ну должен же хоть кто-то бубнить, если уж Мохи не в форме. - Объяснил я. - Чего не сделаешь ради создания теплой доверительной атмосферы...

Мохи появился снова, на этот раз с нашими тарелками. Теххи тут же принялась за дегустацию пловоподобного туланского деликатеса. Я не сводил глаз с хозяина "Джуффиновой дюжины". Что-то мое сердце было не на месте, вернее оба моих сердца...

Мохи, тем временем, направился к посетителю в красном лоохи. Немного с ним пообщался и снова поперся на улицу.

- Это уже слишком! - Шепнул я Теххи. - Мохи опять побежал под дождь. Что с ним сегодня творится?!

- Просто слишком много капризных посетителей! - Объяснила Теххи. - Этот славный человек дорожит репутацией своего заведения, на мой вкус, даже слишком... Жуй, милый! Никогда не предполагала, что ты способен целую минуту просидеть над полной тарелкой и не съесть ни кусочка.

- Да, действительно. Стыд какой! Только никому не рассказывай, ладно? - Попросил я, принимаясь за индюшатину в кислом меду по-изамонски. Кто бы мог подумать: оказывается, эти обладатели чудовищных меховых шапок и кошмарных облегающих лосин очень неплохо питались в своем захолустном Изамоне!

Тем не менее, я упорно продолжал коситься на посетителя в темно-красном лоохи. Поскольку мое сердце по-прежнему было недовольно происходящим, и чем дальше - тем больше. Кроме того, я все время посматривал на вход: мне почему-то очень хотелось, чтобы Мохи вернулся. Его отсутствие здорово портило мне аппетит. Но трактирщик все не возвращался, а вот незнакомец в красном поднялся с места и вышел на улицу.

- Теххи, очкарик в красном тоже ушел! - Изумленно сказал я.

- И наверняка не заплатил по счету. - Вздохнула она. - Бедный господин Мохи Фаа! В этом грешном городке полным-полно жуликов... Странно, что в его отсутствие за посетителями никто не присматривает.

- Кофа говорил мне, что у него семейный бизнес. Никаких слуг. Жена орудует на кухне, сестры ей там помогают, дети мешают, а сам Мохи носится между обеденным залом и кухней и ворчит на клиентов, словом, все как положено... Наверное предполагается, что Мохи всегда находится в зале. К тому же, все посетителя "Джуффиновой дюжины" друг с другом знакомы, только мы с тобой здесь новенькие, да еще этот очкарик, даже сэр Кофа его не признал... Ох, не нравится мне эта история!

- Да? - Теххи внимательно посмотрела на меня. - Ну так не мучайся. Пойди за этим господином в очках, и все выясни. Или тебе под дождь выходить не хочется?

- Да не в дожде дело! - Сердито сказал я. - Хорош же я буду: притащил тебя сюда, а теперь брошу? Знаешь, я не так воспитан!

- Тоже мне проблема! - Фыркнула Теххи. - Я взяла с собой газеты, на всякий случай. Ты ведь так и не дал мне их дочитать...

- Не дал! - Улыбнулся я. - А ты что, всерьез решила от меня избавиться?

- Конечно. - Кивнула она. - Это гораздо лучше, чем требовать от тебя остаться и сгорать от любопытства, вместо того, чтобы просто ужинать... У тебя, между прочим, до сих пор полная тарелка. Ты же так вконец изведешься! Лучше уж пойди за этим человеком, который кажется тебе таким загадочным. А еще лучше - поищи господина Мохи. Что-то его уже слишком долго нет, а хороший хозяин трактира никогда не уйдет надолго, пока в его заведении сидит хоть кто-нибудь, по себе знаю!

- Ну, если ты так говоришь... - Я решительно поднялся с места, а потом кое-что вспомнил, и снова сел на стул.

- Ты все-таки решил плюнуть на все тайны и спокойно поесть? - Весело спросила Теххи. - Всегда подозревала, что ты гораздо мудрее, чем кажется!

Мне оставалось только кивнуть. Проблема состояла в том, что я не мог позволить себе роскошь встать на чей-нибудь след. Это было слишком опасно для жизни хозяина следа. Если я управлюсь за несколько минут, здоровый человек вполне может выдержать, но у меня не было гарантии, что я управлюсь за несколько минут, а тем более, что господин Мохи Фаа, чья судьба с каждой минутой волновала меня все больше, действительно такой богатырь, каким кажется. Знаю я этих здоровенных дядек, как правило они - довольно хилый народ! В общем, у меня был только один выход: вызвать сюда нашего штатного Мастера Преследования, леди Меламори Блимм. Так что я просто послал ей зов и попытался обрисовать сложившуюся ситуацию как можно лаконичнее. Реакция Меламори была совершенно неожиданной.

"Макс, - сурово сказала она, - дай мне честное слово, что ты не сидишь там вместе с Кимой, который жаждет со мной помириться. Интрига как раз в его стиле... Знаю я его штучки, он кого угодно может уговорить!"

"Не выдумывай! С каких это пор я у тебя на подозрении? - Сердито ответил я. - Я действительно не слишком уверен, что с Мохи что-то случилось, собственно говоря, у меня есть только довольно неопределенные предчувствия... Но никаким дядей Кимой здесь пока и не пахнет. Впрочем, я могу встретить тебя на улице... Кстати, имей в виду, я отвратительно выгляжу. Теперь у меня маленькие глазки и курносый нос, зато моя новая нижняя челюсть - самая крупная в Ехо."

"Ты изменил внешность? - Удивилась Меламори. - Ладно, я уже выхожу. Будет лучше, если ты действительно встретишь меня на улице: я не очень-то знаю, в какую подворотню нужно сворачивать... Ладно, но почему ты изменил внешность? Ты что, с самого начала догадывался, что может произойти какая-нибудь пакость?"

"Да нет, это Теххи меня изуродовала! - Гордо объяснил я. - Наверное испугалась, что ко мне начнут приставать незнакомые женщины!"

"Да? Экий ты роковой, кто бы мог подумать!" - Ехидно заметила Меламори.

"Ладно, кончай издеваться. Лучше приезжай скорее. Отбой."

Я закончил этот в высшей степени увлекательный разговор, вытер вспотевший лоб и виновато посмотрел на Теххи.

- А вот теперь я все-таки пойду. Сейчас сюда явится Меламори, так что мне нужно проследить, чтобы она не забрела в другую подворотню. Они все так похожи!

- А Мохи так до сих пор и не вернулся. - Задумчиво сказала Теххи. - Думаю, что твои предчувствия начинают сбываться, к сожалению.

- Ты действительно переживешь мое отсутствие? - Осторожно уточнил я.

- Переживу, - она легкомысленно махнула рукой, - пережила же я твое присутствие! Тоже не сахар, если задуматься! Не волнуйся, милый: у меня есть две газеты и почти полная бутылка осского аша. Когда ты вернешься, я буду гораздо умнее... и гораздо пьянее, чем сейчас. Если честно, у меня давно не было возможности так хорошо отдохнуть!

- Ладно, уговорила. - Кивнул я. - Ты кого хочешь уговоришь!

- Нет, только тех, кто очень хочет, чтобы их уговорили! - Усмехнулась Теххи. Несмотря на кукольные глазки и аккуратный точеный носик, сейчас она была так похожа на себя настоящую - дальше некуда!

На улице я оказался в тот самый момент, когда амобилер Меламори лихо вынырнул из-за угла. Дождь лил как из ведра - не лучшая погода для приключений, но у меня не было выбора.

- Здорово! - Сказал я Меламори. - Ты ездишь все быстрее и быстрее!

- Ох, Макс, какой ты смешной! - Расхохоталась она, вглядываясь в мое лицо. - Это тебя Теххи так разукрасила? Она действительно умеет пошутить!

- Еще как умеет! - Проворчал я. - Ладно, давай все-таки поищем Мохи.

- Давай... Ты извини, что я подумала про Киму... Наверное, у меня началась мания преследования. В последнее время моя очаровательная семейка из кожи вон лезет, чтобы помириться со мной. Они так обрадовались, что Алотхо уехал... Как будто бы это что-то меняет!

Тем временем мы добрались до "Джуффиновой дюжины". Меламори разулась, немного потопталась на пороге и встревоженно посмотрела на меня.

- Думаю, я нашла то что нам нужно. Знаешь, этот твой Мохи... Он ведь простоял на пороге чуть ли не полчаса и только потом куда-то пошел. Ничего, сейчас мы его обнаружим!

Мои дурацкие сердца глухо стукнулись одно о другое, во всяком случае, мне так показалось.

- Скажи мне, Меламори, ведь рядом со следом Мохи есть другой след, да? - Спросил я. Мои предчувствия успели превратиться в какую-то неопределенную нехорошую уверенность, что дело плохо.

- Есть. - Кивнула Меламори.

- Это след могущественного колдуна? - Осторожно уточнил я.

- Да нет, кажется... Простой человеческий след. Есть в нем что-то нехорошее, но это не сила. Не могу сказать точно...

- Ладно, - кивнул я, - в любом случае, сейчас нас интересует Мохи. А все остальное... Там видно будет!

- Мохи уехал отсюда на амобилере. - Через несколько секунд сообщила Меламори. - Но он не сидел за рычагом, это точно... Давай сделаем так, Макс. Ты подгонишь сюда мой амобилер, сядешь за рычаг, а я буду говорить тебе, куда ехать. Так мне будет легче. Очень трудно управлять амобилером, когда стоишь на следе пассажира, а не возницы!

- Конечно. - И я бегом пересек подворотню. Через минуту Меламори уже устроилась на заднем сидении и начала командовать.

- Сначала нужно выехать на улицу, теперь направо... Хорошо, что ты так быстро едешь, Макс, но я не успеваю говорить повороты, так что лучше немного помедленнее, мы все равно их догоним, минутой раньше, минутой позже... Теперь еще раз направо.

- А что у тебя случилось с Кимой? - Спросил я. - Вы же никогда не ссорились! И вообще он показался мне симпатичным, я бы сам не отказался от такого дядюшки!

- Вообще-то ты прав... теперь налево... Мы с Кимой были настоящими друзьями, или мне так казалось... пока едем прямо, Макс, я скажу, когда нужно будет поворачивать... В общем-то, именно поэтому я так на него и обиделась! Выходки моего драгоценного родителя были вполне в порядке вещей, я от него ничего иного и не ждала. Другое дело, что он меня достал, но и это вполне нормально! А Кима делал вид, что все в порядке... теперь поворачиваем направо, Макс... Да, Кима делал вид, что все в порядке. И незаметно пытался научить меня уму-разуму. То есть, ему только казалось, что он делает это незаметно, что меня, в конце концов, и взбесило!

- Смотри-ка, мы, кажется, выезжаем из города! - Удивленно заметил я.

- Да, выезжаем. Но они уже близко, можешь мне поверить!

- Отлично. Так чему же Кима пытался тебя научить?

- У него спроси. Наверное, ему казалось, что он учит меня мудрости... Знаешь, в тот день, когда Алотхо уехал на свой грешный Арварох, я поехала к Киме. Я с детства привыкла идти к нему, когда с моей жизнью происходит что-то не то... Лучше бы я сразу отправилась поболтать с тобой! Одним разочарованием было бы меньше в моей дурацкой жизни!

- Грешные Магистры, да что же он такое тебе сказал? - Изумился я.

- Наверное ничего особенного. Но мне показалось, что хуже нельзя было и придумать! Он начал издалека: "Меламори, девочка моя, я прекрасно понимаю, что с тобой происходит." Кстати, ты заметил, что этот Мир полон людей, которые совершенно уверены, что прекрасно понимают, что происходит с остальными?... А потом он и заявляет: "Тебе кажется, что с тобой происходит нечто необыкновенное. Но можешь мне поверить: с тобой случилось самое банальное событие, какое только могло с тобой случиться! Любовь - всего лишь уловка природы, с помощью которой она заставляет людей производить потомство." Вот что он мне выдал! Мне трудно объяснить тебе, Макс, почему, но эта фразочка меня доконала...

- Довольно цинично. - Согласился я. - Нормальный влюбленный человек совершенно не в силах спокойно пережить сообщение, что с ним случилось нечто банальное... Попробовал бы мне кто-то такое сказать пару лет назад! Я бы умер на месте... или, по крайней мере, обиделся на всю жизнь.

- А сейчас? - Осторожно спросила Меламори. - Что, теперь ты спокойно относишься к подобным высказываниям?

Я пожал плечами.

- Просто теперь мне плевать на чужие высказывания... Хотя, может быть, я просто переоцениваю собственную терпимость, потому что мне уже давно не говорили никаких гадостей...

- Скорее всего. - Печально улыбнулась Меламори. - Видишь огонек впереди? В этом амобилере сидит твой драгоценный Мохи, я совершенно уверена!

- Вот и отлично. Что будем делать, незабвенная? Я ведь еще так и не решил.

- А, там видно будет! - Легкомысленно отмахнулась Меламори. Мои проблемы ее пока не беспокоили, и я прекрасно понимал почему. Когда Мастер Преследования приближается к концу следа, его волнует только одно: сделать последний шаг, а там хоть трава не расти! Так уж все устроено, и ничего не попишешь... Мне предстояло выкручиваться самостоятельно.

Хуже всего, что я до сих пор не был окончательно уверен, что не сую свой любопытный нос не в свое дело: у этого Мохи вполне могло быть какое-нибудь важное деловое свидание, ради которого и любимый трактир можно временно бросить на произвол судьбы... Впрочем, отступать было слишком поздно. Поэтому я сделал первое, что пришло мне в голову: просто прибавил скорость, на полном ходу пронесся мимо интересующего нас амобилера, лихо развернулся и рванул ему навстречу. Я спиной чувствовал, как Меламори сжалась в комочек на заднем сидении. Кажется, она даже не дышала. Мне оставалось только надеяться, что возница мчащейся навстречу машины не окажется каким-нибудь камикадзе...

Он не был камикадзе, этот очкарик в красном лоохи. Но он здорово испугался. Поэтому вместо того, чтобы просто остановиться, он попытался свернуть. Дорога была мокрая и скользкая, а гонщик из него вышел никудышний. Так что через несколько секунд его амобилер лежал в придорожной канаве. Проклиная все на свете, я резко затормозил и прыгнул в канаву. Сейчас меня интересовала только одна вещь на свете: здоровье господина Мохи Фаа. Мне очень не хотелось обнаружить, что моя дурацкая выходка угробила этого чудесного сердитого дядьку. Поэтому я сразу же кинулся к пассажиру на заднем сидении. Мокрая от дождя кожа лоохи не оставляла сомнений: это действительно был Мохи. И он был без сознания... или еще хуже.

- Мохи, не вздумайте умирать! - Дрожащим голосом сказал я. Конечно, это было глупо, но подействовало самым удивительным образом. Мохи открыл глаза.

- Как скажете! - Покорно согласился он.

Я перевел дыхание. Такого невероятного облегчения я уже давно не испытывал!

- Вы в порядке?

- Не знаю. - Спокойно ответил Мохи. Только теперь я с ужасом заметил, что его лицо было в крови.

- Я так хочу, чтобы вы были в порядке! - В отчаянии сказал я. - Больше всего на свете! - Я конечно понимал, что мету чушь, но остановиться уже не мог.

- Да, я в порядке. - Неожиданно согласился Мохи. - Я даже могу встать.

- Вот и отлично. Сейчас мы с вами поедем к Джуффину, он кого угодно способен на ноги поставить! - Радостно забормотал я.

- Ладно, поедем к Джуффину, если хотите. - Равнодушно кивнул Мохи. Он действительно поднялся на ноги и медленно пошел к амобилеру Меламори. Только тут я вспомнил, что должен быть еще и возница. Я посмотрел на переднее сидение. Но там уже никого не было. Наверное, я так сосредоточился на Мохи, что парень успел удрать, или...

Далеко он не удрал, этот бедняга в красном лоохи. Он просто вылетел из амобилера при падении. Я нашел его в той же канаве, в нескольких шагах от машины. Парень был мертв, это сразу бросалось в глаза: ни один живой человек не может лежать в такой неестественной позе! Видимо бедняга свернул себе шею.

По идее, я должен был бы распереживаться. Но мои сердца отреагировали на происшествие совершенно равнодушно. Почему-то я был совершенно уверен, что смерть этого человека в красном - не такое уж плохое событие. Я пожал плечами и пошел к амобилеру.

- Что с возницей, Макс? - Спросила Меламори.

- Он умер. - Спокойно сообщил я. - Но плохо не это. Гораздо хуже, что я совершенно не расстроен этим происшествием. А ведь я даже не знаю, был ли он хоть в чем-то виноват... - Я повернулся к Мохи, который уже успел удобно устроиться на заднем сидении.

- Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, хорошо. Только я почти ничего не вижу. Мои очки...

- Конечно, какой я идиот! Мне следовало поискать ваши очки. Хоть это я должен был для вас сделать!

И я пошел обратно. Спустился в канаву, подошел к амобилеру, внимательно огляделся. Одну пару очков я увидел почти сразу же. Они лежали на мокрой траве, возле передней дверцы. Я подобрал их и еще раз огляделся: в амобилере ехали двое людей в одинаковых очках, и я не был уверен, что нашел именно те очки, которые принадлежали Мохи. Вторые очки действительно обнаружилась между передним и задним сидениями. К моему изумлению, все четыре стекла были целехоньки, у одной из пар слегка согнулась дужка. Этим и ограничилось. "Мы, люди, удивительно хрупкие существа, но нас окружают чертовски живучие вещички! - Ошеломленно подумал я. - Здесь только что погиб один человек, чуть не погиб другой, а с их очками все в полном порядке!"

Я вернулся к нашему амобилеру, торжественно размахивая обеими парами очков.

- Вот, Мохи. Только я не могу понять, какие тут ваши.

Мохи примерил одни очки и отдал их мне.

- Во всяком случае, не эти, в них я вижу еще меньше, чем без них... - Он надел вторые и удовлетворенно кивнул. - Да, а это мои.

Я задумчиво крутил в руках ненужные очки, имущество мертвого незнакомца в красном, милый сувенир на память о моем идиотизме, смертельно опасном для жизни ни в чем не повинных людей... Мне почему-то пока не хотелось возвращаться в город. Что-то говорило мне, что это может подождать, кроме того, я уже был уверен, что Мохи не очень-то нужна медицинская помощь. Меламори смотрела на меня со спокойным любопытством. Видимо, она считала, что все происходящее - в порядке вещей... Наконец я решился задать тот самый вопрос, который хотел задать с самого начала.

- А почему вы вообще поехали с этим человеком, Мохи? Ваше исчезновение здорово меня напугало, поэтому я и затеял всю эту кутерьму... гонки с преследованием, и так далее. Что он вам сказал?

- Он сказал: "пошли со мной". - Объяснил Мохи. - Велел подождать его у входа. Я вышел, подождал, он тоже вышел, и мы поехали...

- Подождите, - перебил его я - это же чепуха какая-то получается! Мало ли что он там сказал! Он вам, между прочим, и вчера говорил то же самое, а вы его послали подальше... И правильно сделали! Вы можете объяснить, что произошло?

- Не могу. - Равнодушно пожал плечами Мохи.

- Подожди, Макс. - Тихо сказал Меламори. - Надо не так... - Она повернулась к Мохи и решительно приказала: - Объясните нам, почему вы пошли с этим незнакомым человеком!

- Я постараюсь. - Кивнул Мохи. - Просто сегодня... Сегодня я никому не могу сказать "нет". У меня такое ощущение, что если я не выполню чью-то просьбу, я умру, или сойду с ума, хотя это не так, наверное... Я понятно объясняю?

- Более или менее. - Озадаченно кивнула Меламори, скорее просто для того, чтобы его успокоить.

"Как ты догадалась, что его нужно спрашивать именно в такой форме?" - Я решил воспользоваться Безмолвной речью - мне показалось, что обсуждать проблемы Мохи вслух будет несколько бестактно.

"Ха, тут любой бы догадался! После того, как ты велел ему ожить, и он ожил..."

"Что ты сказала?" - Потрясенно переспросил я.

"Ты не ослышался. Я ведь еще стояла на его следе, когда они перевернулись, так что можешь мне поверить: Мохи действительно умирал, а потом ты велел ему "не умирать", и он послушался... А потом ты велел Мохи "быть в порядке", и теперь он действительно в полном порядке. Так что нам даже не придется везти его к Джуффину. У него была ужасная рана на голове, а теперь там свежий шрам... И не потому, что ты - такой уж великий исцелитель, а потому, что этот парень дисциплинированно делает то, что ему велят. Я знаю, что говорю: когда стоишь на чьем-то следе, очень легко понять что происходит..."

- Так... - Сказал я вслух, усаживаясь на траву и закуривая сигарету - счастье, что они оказались при мне! - Приехали. Не с моей бы дурацкой башкой нарываться на такие головоломки, но тут уж ничего не попишешь. - Я повернулся к Мохи. - Ладно, но ведь вчера вы не испытывали настоятельной необходимости выполнять чью-то просьбу, верно? И вообще, насколько я успел вас узнать, это - не ваш стиль, да? Ответьте мне, ладно?

- Да, конечно, я отвечу. - Покорно кивнул Мохи. - Разумеется, такие вещи происходят со мной не каждый день, хвала всем Магистрам!

- Но это случилось не впервые? - Уточнил я.

- Нет, конечно, не впервые. - Кивнул Мохи. - Честно говоря, такие вещи случаются со мной с раннего детства, по нескольку раз в год, но до сих пор обходилось без неприятностей. Видите ли, Макс, это никогда не длится дольше одного дня. Думаю, что мои домашние бывают очень довольны, когда я...

- Могу их понять! - Природа брала свое, так что я весело расхохотался. Мохи тоже улыбнулся, но как-то вяло. Меламори, тем временем, успела отобрать у меня очки покойного незнакомца и принялась крутить их в руках.

- Ладно, - отсмеявшись, вздохнул я, - что мы теперь будем делать, Меламори? Мне ужасно хочется узнать, куда направлялся наш мертвый друг. Это возможно?

- Я не могу даже узнать откуда он пришел. - Сказала Меламори. Для меня след мертвеца перестает существовать очень быстро, он просто исчезает - и все... Только с ожившими мертвецами иногда что-то получается, а этот парень пока что не ожил. Может быть, у тебя получится, Макс? Ты же вечно доказываешь, что нет предела человеческим возможностям! - Она комично наморщила нос. - Во всяком случае, тебе стоит попробовать. Но для этого нам все равно надо вернуться в "Джуффинову дюжину", поскольку нужный тебе конец его следа - именно там, если он вообще еще существует, его след...

- Ладно, значит возвращаемся! - Кивнул я. - В любом случае, Мохи давно пора быть дома, после такого-то приключения!

- Только нам, наверное, следует взять с собой этого мертвого человека. - Напомнила мне Меламори. Вид у нее был какой-то виноватый. Ну да, конечно, заниматься-то этим малоприятным делом предстояло мне!

Я обреченно вздохнул и отправился в проклятую канаву. Разыскал труп, сделал привычный жест левой рукой. Уменьшившийся до неправдоподобных размеров мертвец занял положенное место между большим и указательным пальцами моей руки. Дело было сделано, теперь я мог без проблем доставить его хоть на край света, а не только в Ехо, в маленькое пустое помещение на нашей половине Дома у Моста, служившее моргом. Мне сразу же захотелось помыть руки... Все-таки нервы у меня до сих пор были ни к черту!

- Поехали, ребята. - Бодро сказал я, усаживаясь за рычаг амобилера.

- Поехали! - Как ни странно, Меламори выглядела вполне довольной, видимо наш неожиданный ночной рейд был вполне в ее вкусе. - Поздравляю, Макс! - Улыбнулась она. - Теперь ты опять похож на себя.

- Правда? Вот это хорошая новость! Ну конечно, Теххи полагала, что в это время мы уже будем дома... Ясновидящая из нее не выйдет, тоже мне дочка Лойсо Пондохвы!

- Ясновидение никогда не было сильной стороной членов Ордена Водяной Вороны. - Совершенно серьезно возразила мне Меламори. - Они другим брали... Я вот все думаю, Макс, может быть и мне обзавестись очками? - Она до сих пор крутила в руках найденные мною очки, от которых отказался Мохи. - Некоторые люди начинают выглядеть очень умными, как только на их носу оказывается это украшение. Знаешь, это могло бы здорово мне пригодиться при общении с родственниками...

- А ты примерь. - Посоветовал я. - Если я тут же не врежусь в какое-нибудь дерево с перепугу, значит все в порядке, тебе идет...

- Самый простой способ решения этого вопроса! - Энергично кивнула Меламори. Она нацепила очки и потянула меня за полу лоохи. - Ну как, Макс? Смотри-ка, ты действительно не врезался ни в какое дерево! Значит, хорошо?

- Очень хорошо, - кивнул я, - только теперь ты стала похожа на господина Мохи. Его жене и детям предстоит сделать трудный выбор: понять, кто из вас их кормилец...

- Мохи, этот ужасный человек говорит, что я на вас похожа! Это правда? - Меламори повернулась к Мохи, задремавшему было на заднем сидении. - Ой, что это с вами? Макс, останови амобилер, пожалуйста!

Я сначала затормозил, а уже потом испугался. Хорошо, что не наоборот! Повернулся к Мохи. Да нет, вроде бы он был в полном порядке: живой, здоровый, изрядно удивленный. Меламори уже смотрела на него поверх очков, с явным облегчением.

- Извините, ребята, - виновато улыбнулась она, - с господином Мохи как раз все нормально. Это с моими нервами что-то не так... или с этими очками! - Добавила она, снова посмотрев на трактирщика. Теперь она смотрела сквозь стекла очков. - Посмотри сам, Макс!

Очки оказались на моем носу, я уставился на Меламори.

- Да нет, с очками все нормально, правда они без диоптрия, насколько я могу судить.

- Без чего они? - Удивилась Меламори.

- Без диоптрия... Я имею в виду, что у них обыкновенные стекла, они не увеличивают и не уменьшают, в общем, совершенно не способствуют улучшению зрения. Наверное, этот бедняга носил их исключительно для того, чтобы выглядеть умнее, по твоему собственному выражению.

- "Диоптрий" какой-то... Ну и словечки у тебя, с ума сойти! - Фыркнула Меламори. - Да ты не на меня смотри, а на Мохи.

Я послушно посмотрел на Мохи и обалдел. Его лицо слегка светилось в темноте каким-то печальным голубоватым сиянием. Это было красивое и, в то же время, довольно неприятное зрелище.

- Так, - вздохнул я, снимая очки, - чем дальше, тем любопытственнее... - К сожалению, мои собеседники не могли оценить уместность этой цитаты, поскольку они не были знакомы с полным отчетом Алисы о путешествии по Зазеркалью. Так что я опять ублажал исключительно себя, любимого.

- Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то подобным? - Спросил я Меламори. Она помотала головой.

- А что, собственно, случилось с моим лицом? - Осторожно поинтересовался Мохи.

- С вашим лицом ничего не случилось, это точно! - Успокоил его я. - А вот с этими очками происходит нечто непонятное... Ничего, Джуффин с ними разберется. Хорошо, когда есть сэр Джуффин, который может разобраться с чем угодно!

- А тебе здорово хочется разобраться самому, да? - Понимающе спросила Меламори.

- Ну да. - Смущенно ответил я, извлекая из кармана лоохи крошечный кинжальчик, в ручку которого был вмонтирован своего рода "индикатор". Нужно было выяснить, не использовалась ли при изготовлении проклятых очков какая-нибудь запредельная ступень магии. Уж это-то я точно мог сделать сам!

Стрелка индикатора тут же задергалась и поползла на белую половину круга.

- Странно, да? - Сказала Меламори. - Мы как-то привыкли думать, что при изготовлении всяких волшебных вещиц люди используют Черную магию: это вполне логично, но тут...

- Но тут использовали Белую! - Кивнул я. - Всего-то восемнадцатая ступень, между прочим! Она, конечно, тоже под запретом, но с тех пор, как наши повара получили разрешение заниматься магией до двадцатой ступени...

- Мы перестали обращать внимание на такие пустяки! - Вздохнула Меламори. - И совершенно напрасно: та же восемнадцатая ступень годится не только для приготовления какого-нибудь "великого пуша"...

- Ну да, - согласился я, - и вот оно, доказательство!

- В любом случае, поехали в город. - Улыбнулась Меламори. - Я, конечно, сама попросила тебя остановиться, но не навсегда же!

- А я уже забыл, что мы куда-то ехали. - Признался я. - Молодец что напомнила!

Через несколько минут я притормозил возле "Джуфиновой дюжины". На этот раз я наконец-то нашел нужный поворот с первой попытки.

Теххи все еще была здесь, к моему неописуемому восторгу. Ее лицо тоже успело стать прежним, как и мое собственное, но ее это совершенно не огорчало. Теххи вела активную светскую жизнь: за нашим столиком уже сидели три симпатичных джентльмена. Если бы они сменили пол, я бы мог сказать, что все они были "бальзаковского" возраста. Один из них оказался моим старым знакомым - сегодня сэр Рогро Жииль очевидно решился бросить утренний выпуск "Королевского голоса" на произвол судьбы... или уже успел сделать все, что от него требовалось. Двух других я, кажется, не знал, хотя безусловно уже где-то видел, возможно именно здесь, в "Джуффиновой дюжине", два дня назад. Вся компания заливалась смехом, пустая бутылка из-под крепкого Осского аша свидетельствовала о том, что нашему драгоценному Мохи предстояло немного поработать.

- Вы очень вовремя нашлись, Мохи! - Весело заявила Теххи. - А то я уже собиралась занять ваше место. Должен же кто-то подавать напитки! Ох, Макс ты такой молодец, что нашел этого милого человека, вот теперь я наконец-то понимаю, с кем связалась!

- А это я его нашла! - Ехидно заметила Меламори. - Что касается Макса, он развлекался тем, что устраивал дорожные происшествия. И тут ему действительно нет равных!

- Святые слова, леди!... Спасибо, что все-таки дождались меня, господа. - Кажется, к Мохи постепенно возвращались прежние ворчливые интонации. - Чтобы посетители сами копошились в моих погребах - такого, хвала Магистрам, до сих пор еще не было!

- А вот теперь и я не отказался бы выпить! - Устало сообщил я, опускаясь на стул рядом с Теххи. - Хорошая ночь, господа. Простите великодушно, я как-то забыл, что людям свойственно здороваться... И найдите для меня какую-то выпивку, Мохи. Я хочу чего-нибудь крепкого, но очень мало. Так, чтобы согреться, но не заснуть... Только не вздумайте опять бегать под дождь за какими-нибудь изысками! Меня вполне устроит содержимое ваших собственных подвалов.

- Ладно, - кивнул Мохи, - вообще-то в это время я уже закрываю, но поскольку меня не было... Сколько меня не было, господа?

- Часа три, я думаю...

- Не три, а три с половиной. - Уточнила Теххи.

- Ладно, в таком случае, я обязан возместить вам свое отсутствие, хотя бы отчасти... Леди Теххи, а что тут происходило? Я имею в виду свою жену: она меня искала?

- Да, но я ее успокоила. Сказала, что вы ушли с сэром Максом, поскольку ему понадобилась ваша помощь в каком-то темном деле... Как ни странно, она решила что в его компании вы не пропадете, успокоилась и накормила нас какой-то вкуснятиной, я уже не помню, как это называется, но тоже из туланской кухни.

- Она здорово меня недооценивает! - Усмехнулся я. - Моя компания - самый верный способ пропасть. Правда, Мохи?

- Знаете, Макс, у меня такое ощущение, что вы очень близки к истине. - Добродушно проворчал трактирщик. Кажется, Мохи быстро приходил в норму. Он стремительно скрылся в глубине подсобных помещений, потом вернулся с маленькой бутылкой желтого стекла.

- Это "Бомборокки", Макс. Настоящее пряное бомборокки с островов Укумбийского моря. Признаться, я держал его для себя, но меня не покидает смутное ощущение, что сегодня вечером мне есть что отпраздновать. Кажется, я чудом избежал смерти, я не ошибаюсь?

- Нет, вы не ошибаетесь. - Кивнул я. - Осталось только понять: одной смерти вы избежали, или двух... Может быть, это слишком самонадеянно, но я склоняюсь ко второй версии. Не нравятся мне эти очки...

Я залпом выпил содержимое своей рюмки, так и не разобравшись в его вкусе, поднялся с места и пошел к дальнему столику, за которым в начале вечера сидела несчастная жертва затеянного мной дорожно-транспортного происшествия. Мне очень хотелось распутать эту странную историю, чем скорее - тем лучше, никогда не подозревал, что могу быть таким азартным... или мне просто хотелось окончательно увериться в том, что угробив этого невезучего очкарика, я не сделал ничего непростительно плохого?

След мертвеца - это совершенно особенная штука. Он не похож на след живого человека, он вообще ни на что не похож. Найти его оказалось легко, а вот стоять на нем было крайне неприятно. У меня началось что-то вроде сокрушительной депрессии: вокруг меня было пусто, и внутри меня было пусто, и каждая клеточка моего тела знала без тени сомнения, что я когда-нибудь умру, и все когда-нибудь умрут, так что все бессмысленно - абсолютно! Промучившись так несколько секунд, я призвал на помощь знаменитые дыхательные упражнения, которым меня научил Шурф Лонли-Локли - хвала Магистрам, что он оказался таким занудой и довел свое дело до конца - уже после первых вдохов я понял, что могу справиться и с этим. Не то, чтобы мне удалось избавиться от омерзительного настроения, но я перестал придавать ему значение. Можно было нормально функционировать, вести себя так, словно ничего особенного со мной не происходит. Наверное, это и есть отрешенность...

- Макс, ты что, все-таки нашел след этого мертвеца? - Удивленно спросила Меламори. - Знаешь, когда я сказала, что у тебя может получиться, это было что-то вроде шутки... Как тебе это удалось? Представить себе не могу! Как у тебя все легко получается! Научишь?

- Знаешь, - тихо сказал я, - лучше и не пробуй. Передать тебе не могу, как это мерзко! Помнишь, как ты себя чувствовала на следе Джифы Саванхи? Ну так вот, это гораздо хуже!

- Да? - Встревоженно спросила она. - Может быть, тогда тебе не стоит этим заниматься?

- Стоит, - с облегчением вздохнул я, сходя со следа, - должна же и от меня быть какая-то польза... И вообще, человек - это такая скотина, которая ко всему привыкает... Вот только сначала мне нужно зайти в Дом у Моста. У меня ведь до сих пор труп в кулаке, не могу же я его таскать за собой! Нет, я могу, конечно, но не хочу. И потом было бы здорово, чтобы Джуффин на него посмотрел: может быть хоть он знает этого парня... Отвезешь меня в Дом у Моста, Меламори?

- Спрашиваешь! Конечно отвезу. А потом обратно?

- Нет, обратно не нужно. Я возьму служебный амобилер, а к тебе у меня будет еще дюжина просьб, одна другой обременительнее.

- Работа у тебя такая! - Понимающе усмехнулась Меламори. - Если ты не возражаешь, я бы пропустила еще одну рюмочку, на дорогу. Да и тебе не помешает.

- Что мне сейчас действительно не помешает, так это хороший глоток бальзама Кахара. - Вздохнул я. - Кажется, у меня остался всего один порок, зато какой стойкий!

- Не переживай, все не так страшно, - вмешалась Теххи, - их у тебя несколько больше, в смысле - пороков!

- Правда? Вот и хорошо, а я-то переживал! - Подмигнул я ей. Теххи улыбалась, но ее черные глазищи были печальными и встревоженными.

- Я вернусь через полчаса, поскольку конец этого мерзопакостного следа все равно находится здесь! - Во всеуслышание объявил я. А потом послал зов Теххи и добавил: "Вот когда я опять смоюсь, можешь начинать волноваться. А пока еще рано!"

"А с чего ты взял что я вообще собираюсь волноваться?" - Тут же огрызнулась она.

"Да так... Чего только спьяну не померещится!" - Я снова ей подмигнул, улыбка Теххи стала еще шире а глаза - еще печальнее. Я вздохнул. Это только со стороны кажется, что человеку должно быть приятно, когда за него кто-то переживает...

Меламори добралась до Управления всего за пять минут. Я не был уверен, что у меня самого получилось бы быстрее.

- Здорово! - В очередной раз восхитился я. - Подожди меня в кабинете, ладно?

- Ладно. - Спокойно кивнула она. И я пошел в морг. Встряхнул кистью левой руки, мертвец принял свои нормальные размеры и грохнулся на пол. Все-таки я пошел мыть руки: разумом я понимал что они не могли испачкаться, но все мое существо настоятельно требовало санитарной обработки конечности, соприкоснувшейся со смертью.

Вымыв руки, я поднялся в свой кабинет. Меламори задумчиво гладила сонного Куруша. Он не показался мне самой счастливой птицей в мире, но, во всяком случае, помалкивал. Первым делом, я полез в стол, извлек бутылку с бальзамом Кахара, отпил небольшой глоток. Самое эффективное тонизирующее средство всех Миров немедленно начало действовать: я почувствовал себя почти новорожденным, вот только пачкать пеленки меня, к счастью, не тянуло.

- Что ты собираешься делать, Макс? - Спросила Меламори.

- По-моему, это и так понятно. Вернусь в "Джуффинову дюжину", встану на этот мерзкий след и постараюсь выяснить, откуда пришел наш загадочный мертвец в красном...

- А может быть, нам лучше подождать Джуффина? - Нерешительно спросила Меламори. - Покажем ему эти странные очки, кроме того у нас имеется покойник... Может быть, сэр Джуффин его знает? И в любом случае, он наверняка знает, с какой стороны следует браться за дело.

- Ты совершенно права! - Согласился я. - Но мне жаль терять время. У меня такое чувство, что чем скорее мы разберемся с этой историей - тем лучше. Поэтому мы сделаем так: я все-таки отправлюсь заниматься своей неприятной работой, а ты свяжешься с Джуффином, все ему расскажешь. Пусть приезжает сюда, изучает очки, труп и новые страницы нашей с тобой биографии, в любой последовательности. Если шеф решит, что я дурак - пусть пошлет мне зов, и я немедленно прекращу свою бурную деятельность. А если выяснится, что я все делаю правильно, к тому времени полдела будет сделано, так что мне останется только получить инструкции касательно своего дальнейшего поведения и продолжить начатое... Ты согласна?

- Разумеется, я согласна. - Угрюмо кивнула Меламори. - Ты все правильно говоришь. Просто мне не очень-то хочется, чтобы ты опять становился на этот мертвый след. У тебя было такое лицо, как будто ты сам готов умереть... или еще хуже, не знаю!

- Ну уж нет! Не дождетесь! - Легкомысленно отмахнулся я. - И не забывай: это - моя работа, в конце концов!

- Ладно, тогда не будем откладывать. - Кивнула Меламори. - А ты не хочешь переодеться, Макс? В конце концов, ты уже на работе.

- Молодец, что напомнила. - Я быстро снял с себя насквозь мокрое темно-синее лоохи и закутался в черно-золотую Мантию Смерти. Она была теплая и сухая - о лучшем я сейчас и мечтать не мог! Я немного подумал и благоразумно сунул маленькую керамическую бутылочку с бальзамом Кахара в карман Мантии Смерти: я был твердо уверен, что это зелье помогает от всего на свете - кто знает, может быть, оно поможет мне справиться с предстоящими неприятными ощущениями? В комплексе с дыхательными упражнениями Лонли-Локли это должно было сработать!

- Все, я пошел. - Я виновато развел руками. Меламори была такой мрачной - дальше некуда.

- Эта затея нравится мне все меньше! - Буркнула она. - Если с тобой ничего не случится, я помирюсь с Кимой, честное слово!

- Это ты мне обещаешь? - Удивился я. - Но я и не собирался вас мирить. По мне, так хоть голову ему откуси, Меламори!

- Это я не тебе обещаю, это я себе обещаю! - Объяснила Меламори. - Вернее, не себе, а неизвестно кому... То есть, даю зарок. Когда я была маленькая, это всегда помогало. Главное - пообещать что-нибудь, чего здорово не хочется делать...

- Спасибо, - улыбнулся я, - вот теперь со мной уж точно ничего не случится! - А потом я вышел из кабинета, потому что надо же было мне когда-нибудь из него выйти...

В "Джуффиновой дюжине" уже было почти пусто. Рядом с Теххи все еще сидел отчаянно зевающий сэр Рогро Жииль - этот герой войны за Кодекс оказался самым галантным джентльменом на обоих берегах Хурона: засыпал, но не покидал даму в одиночестве.

- Посидишь с нами немножко? - Робко спросила Теххи. - Или твое дело не может подождать?

- Вообще-то дело действительно не может подождать, но кто его будет спрашивать? - Улыбнулся я. - Посидеть с тобой, выпить чашечку камры... В конце концов, я планировал это в течение трех дней! Надеюсь, у Мохи хватит сил сварить мне камру?

- Мохи уже пошел спать, но перед тем, как уйти, он предусмотрительно оставил нам этот кувшин. - Улыбнулась Теххи. - А мы с Рогро нашли в себе мужество оставить порцию для тебя.

- Вы такие хорошие, что я сейчас заплачу! - Благодарно вздохнул я. - Рогро, а вы такой молодец, что не бросили эту леди в одиночестве!

- Ха, я всегда готов оказать такого рода услугу! - Подмигнул мне сэр Рогро. - Кокетничать с дамами - это же мое основное хобби!

- А как же астрология? - Усмехнулся я.

- Астрология, шмастрология... - Неожиданно фыркнул сэр Рогро. - Ну, астрологией я занимаюсь, когда рядом нет ни одной дамы...

- Кстати об астрологии! - Меня осенило совершенно внезапно. - Вчера я решил, что луна уже полная, а вы сказали мне, что полнолуние будет сегодня... Скажите, это только я такой болван, или кто угодно мог перепутать?

- Ну что вы, Макс, она была такая круглая, странно было бы, если бы вы не решили, что полнолуние уже наступило! Я же вам говорил, что фазы луны отличаются непостоянством. Ошибиться мог кто угодно, кроме людей, искушенных в астрологии, а нас не так уж много!

- Здорово! - Обрадовался я. - Значит, этот парень в красном тоже мог ошибиться... Еще вопрос, ребята. На этот раз к вам обоим. Теххи, сегодня ты пошутила, что на меня влияет полнолуние, помнишь? - Она кивнула, и я продолжил. - Скажи, ведь это была не просто шутка? Я имею в виду, что с некоторыми людьми в полнолуние действительно творятся странные вещи, да?

Теххи и сэр Рогро энергично закивали.

- Разумеется, в полнолуние чего только не происходит! - Сказала Теххи. Я не удовлетворился этим общим объяснением и повернулся к своему главному "научному консультанту".

- Рогро, сегодня я выяснил кое-что очень странное о хозяине этого трактира. Оказывается, время от времени, господин Мохи впадает в несколько необычное для него состояние: никому не может отказать, о чем бы его не попросили. Дело заходит так далеко, что... Ладно, мне лучше заткнуться, пока я не разболтал какую-нибудь страшную тайну! Во всяком случае, я хотел спросить: такого рода вещи могут быть связаны с фазами вашей... то есть нашей сумасшедшей луны?

- Скорее всего, - невозмутимо кивнул Рогро, - как правило, именно так и происходит. Все периодически повторяющиеся необычные состояния так или иначе связаны с фазами луны... Что, я сумел вам помочь, Макс? Вы выглядите, как кот, только что сожравший индюшонка!

- А что, именно так они и выглядят? - Весело спросила Теххи. - Какая прелесть! Макс, теперь я буду кормить твоих кошек только индюшатами, и у тебя будет целых два заместителя!

- Элла - девочка, так что на твоем месте я бы рассчитывал только на Армстронга! - Фыркнул я. - Спасибо, Рогро! Думаю, вы мне здорово помогли... Слушайте, а может быть мне стоит попросить отпуск и взять у вас несколько уроков астрологии? Всю жизнь мечтал обзавестись какой-нибудь по-настоящему полезной профессией, а то взрослый мужик - и до сих пор всего лишь чье-то Ночное лицо, а если верить сэру Мелифаро, так и не лицо вовсе, а просто "ночная задница", стыд какой!

- Вот в таком настроении можешь отправляться на любые подвиги! - Теххи смотрела на меня очень внимательно, но она больше не казалась встревоженной.

- Взаимно! - Улыбнулся я. - Твое новое настроение мне тоже нравится гораздо больше. Так что я, пожалуй, вполне могу отпустить тебя домой, даже в компании незнакомого мужчины.

- Я и сама могу добраться! - Теххи независимо тряхнула кудрявой головкой. - Тоже мне, подвиг!

- Конечно, ты можешь! - Вздохнул я. - Но сэр Рогро - джентльмен старой школы, он все равно не даст тебе одиноко уйти в эту зловещую мокрую темноту, а дерется он здорово, в отличие от меня, об этом до сих пор легенды ходят... так что сопротивляться бесполезно.

- Макс, вы просто ясновидящий! - Галантно поклонился издатель. - Так что вам даже астрология ни к чему. Впрочем, если надумаете, я к вашим услугам!

- Ты не очень-то выпендривайся с этим мертвым следом, Макс. - Тоном школьной учительницы сказала Теххи, поднимаясь со стула. - Будет обидно, если с тобой случится какая-нибудь пакость!

- Одной пакостью больше, одной меньше... Я постараюсь ни во что не влипнуть. - Улыбнулся я. - И мой тебе совет: просто ложись спать, ладно? Никаких экспериментов с томительным ожиданием, нервами и прочей чепухой такого рода!

- После того количества выпивки, которое я умудрилась поглотить, у меня просто нет другого выхода! - Пожала плечами Теххи. - Так что даже не надейся, что я буду скорбно сидеть у окна, ждать тебя и курить одну трубку за другой!

- Это - самая лучшая новость, на которую я мог рассчитывать. - Я помахал им рукой и пошел к дальнему столику. Рано или поздно я должен был это сделать...

Я встал на след мертвого незнакомца в красном, и мое прекрасное настроение испарилось, как роса в пустыне. Я тут же применил свой убойный "антидепрессант": сделал большой глоток бальзама Кахара и старательно задышал так, как следовало дышать всегда, по мнению безупречного Шурфа. Через несколько секунд жизнь стала вполне преодолимой штукой, так что я сделал несколько шагов, а потом пошел все быстрее и быстрее.

"Хорошее утро, Макс!" - Зов сэра Джуффина Халли был как нельзя более кстати. Я как раз усаживался в служебный амобилер, поскольку мертвый хозяин следа тоже приехал сюда на амобилере. Закономерная идентичность наших с ним действий была только в интересах дела: черт его знает, откуда он сюда приперся! Во всяком случае, Мохи он увозил за город.

"А что, уже утро?" - Спросил я Джуффина.

"Ну, если уж меня подняли с постели и заставили ехать в Управление, значит утро! Терпеть не могу работать по ночам."

"Логично... Вы уже что-то знаете об этом человеке?"

"О нем пока ничего. Но его очки... Знаешь, Макс, ты действительно везучий! Думаю, ты раскопал очень интересное дело. Можно сказать, легендарное. Но об этом потом. Чем ты сейчас занимаешься? Опустошаешь мою бутылку с бальзамом?"

"Сижу в амобилере. Вообще-то, я уже стою на следе этого неопознанного покойника, так что мне очень трудно с вами общаться. Вы мне лучше просто скажите, что я должен делать."

"Хотел бы я сам это знать... Ладно, иди по этому следу, если уж можешь! Никогда бы не подумал, что ты уже и на это способен!"

"Наверное, дело в том, что я тоже был мертвым. - Собственная логика показалась мне железной. - Мы с ним - родственные души, вот и все!"

"Ну и шуточки у тебя... Ладно, когда куда-нибудь придешь, сходи с этого грешного следа и дай мне знать, где ты находишься. Не суйся ни в какие помещения, пока не поговоришь со мной, ладно? Учти, в данной ситуации лучше переборщить с осторожностью. Меня настораживают забытые легенды, на мой вкус, с ними вообще лучше не связываться..."

"Я обожаю осторожность, поскольку жизнь прекрасна, а умирать я уже пробовал, и мне не понравилось! - Заверил я Джуффина. - Передавайте привет Меламори. Отбой."

"Сам передашь ей свой привет: я успел отправить ее спать. Отбой!" - Попрощался Джуффин.

Я сделал еще один глоток бальзама Кахара: занятия Безмолвной речью были настолько несвоевременны, что чуть меня не доканали! А потом я взялся за рычаг, и рванул с места: чем скорее все это закончится, тем лучше!

К моему удивлению, за город мне ехать не пришлось. Я пересек Гребень Ехо - самый большой из мостов - и запетлял по узеньким улочкам между роскошных садов Левобережья. Немного покружив, я уперся в довольно ветхие ворота. Кажется, я приехал.

Я вышел из амобилера и совершил безумный неуклюжий прыжок в сторону - самый верный способ сойти со следа, на котором стоишь. Впрочем, некоторым счастливцам, вроде Меламори, достаточно просто обуться. Но со мной бы это не сработало: я нахально становился на любой след, не расставаясь со своими сапогами.

Предрассветные сумерки вокруг меня засияли неописуемо. За какую-то четверть часа, проведенную на следе мертвеца, я успел забыть, что чувствуют нормальные, не обремененные смертной тоской, люди... Быть живым, легкомысленно верить в собственное бессмертие, стоять в мокрой траве под лиловеющим утренним небом - что может быть лучше! Я сел прямо на мокрую землю и закурил. Меня трясло - не то от пережитой мерзости, не то от невыразимого облегчения. Заниматься дыхательной гимнастикой с сигаретой в зубах - что может быть глупее?! Тем не менее, это я и сделал. Очевидно, именно идиотизм ситуации так быстро привел меня в чувство. И я послал зов Джуффину, как мы и договаривались.

"Думаю, что я приехал, - сообщил я, - сижу возле какого-то дома на Левом Берегу, никуда не суюсь, так что с вас пирожное за хорошее поведение!"

"Да хоть дюжина! - Легкомысленно пообещал Джуффин. - Ты мне скажи лучше: где именно ты сидишь? Левобережье большое..."

"Это недалеко от Зеленого кладбища Петтов. - Объяснил я. - Всего в нескольких кварталах... Я ведь не так уж хорошо знаю Левобережье, а названий улиц здесь не доищешься!"

"Твоя правда. В любом случае, мне это ничего не говорит. Не знаю ни одного подозрительного места в этом районе... кроме дома Мабы Калоха, конечно... Тем не менее, у меня есть все основания не позволять тебе заходить туда в одиночестве. Я уже попросил сэра Шурфа составить тебе компанию. Надеюсь, он тебя быстро разыщет."

"Вот здорово! - Одобрительно откликнулся я. И тут же поинтересовался: - А что, это настолько опасное мероприятие?"

"Очень может быть. Так что один никуда не суйся."

"Не сунусь, не сунусь! - Пообещал я. - Почему вы так сомневаетесь? Тоже мне, нашли великого героя!"

"А кто тебя знает!" - Ответил Джуффин. Некоторое недоверие в его голосе, признаться, здорово мне польстило, поскольку героем я никогда в жизни не был: ни "великим", ни "мелким"!

"Расскажите мне пока, что там с этими очками и с этим мертвецом." - Попросил я.

"Знаешь, что касается очков, мне еще многое предстоит выяснить, и еще больше вспомнить. - Задумчиво ответил Джуффин. - И вообще, эта история может подождать, тебе она сейчас ни к чему... Могу сказать только одно: этот парень, которого ты угробил - самый обыкновенный человек, никаким могуществом там и не пахнет. Но я учуял запах его хозяина. Вот это серьезный противник! Какой-то очень могущественный маг, его сила имеет темное, но вполне понятное мне происхождение... И я почти уверен, что никогда не встречал его раньше, вот что самое странное! Знаешь, ведь по роду своей прежней деятельности я был просто обязан перезнакомиться со всеми могущественными людьми Эпохи Орденов, во всяком случае, почти со всеми..."

"Ну да, вы же на них охотились! - С удовольствием вспомнил я. - На всех по очереди..."

"Ну, не так уж и на всех, не все так страшно! - С не меньшим удовольствием поправил меня Джуффин. - Да, теперь что касается твоего дальнейшего поведения... В этом доме, куда ты пришел, скорее всего никого нет. Я почти в этом уверен, поскольку этот бедняга в красном вез Мохи за город, так что интересующий нас объект тоже должен находиться за городом, хотя все может быть, конечно... В общем, если он все-таки в доме, вы с Шурфом с ним разберетесь. Можете не слишком стараться сохранить его жизнь: я уже примерно знаю, что это за фрукт, так что плакать о нем я не буду... Но скорее всего, никого там нет, так что тебе придется найти его след и встать на него. Мне не хотелось бы, чтобы этим делом занималась Меламори: она слишком безопасна для интересующего нас типа. А ты - в самый раз! Если он не выдержит это неземное наслаждение и умрет - тем лучше. Но я здорово сомневаюсь, что он от этого умрет, сам убедишься!"

"Что, такой могущественный дядя?" - Уважительно поинтересовался я.

"Более чем... Он копил свою силу довольно долго и очень интересным способом, можешь мне поверить... Ладно, Макс, у меня куча дел: хочу заняться этими грешными очками и попытаться раздобыть какие-то сведения о делах такого рода. Наш Большой Архив, сам понимаешь, еще дрыхнет, так что только на Куруша и надежда! Если будут проблемы, свяжись со мной немедленно. Отбой."

"Куда я от вас денусь... Отбой." - Согласился я. И полез в карман за следующей сигаретой. Что-то я разнервничался после этого разговора! А закурив, я подумал, что пока Лонли-Локли не приехал, я могу попытаться открыть ворота, чтобы потом не терять драгоценное время.

Открыть ворота оказалось проще простого: они были заперты символически, на крошечный деревянный засов. Впрочем, это было в порядке вещей: жители Ехо не очень-то привыкли превращать свои жилища в несгораемые сейфы, хотя иногда следовало бы: квартирные кражи случаются и здесь, впрочем, не слишком часто - дома столичных жителей нередко охраняются какими-нибудь опасными талисманами, оставшимися у хозяев со времен Эпохи Орденов. Я отодвинул засов и пошел обратно: больше никакой работы для меня здесь не было, только сидеть и терпеливо ждать Шурфа! Сзади что-то скрипнуло, я оглянулся, почти машинально... и обомлел: из-за ворот на меня уставилась морда огромной собаки. Я был готов к чему угодно, но только не к встрече с этим чудовищем! Вообще-то, я обожаю собак - всех, или почти всех - но некоторых собак я боюсь больше, чем всех мятежных Магистров и живых мертвецов вместе взятых, даже больше, чем крыс, а это дорогого стоит! Собака, уставившаяся на меня из-за ворот, принадлежала к немногочисленной последней категории, вне всяких сомнений!

- Фу! - Неуверенно сказал я. Конечно это было идиотизмом высшей пробы, но в мою бедную пустую голову все равно не пришло больше ни одной идеи. Потом я смутно вспомнил, что главное - не поворачиваться спиной к собаке и вообще не делать никаких резких движений. Впрочем, это тоже вряд ли могло мне помочь: передо мной была собака-убийца, совершенно равнодушная к поведению жертвы. Такие собаки нападают не потому, что они злы, а потому, что их обучили нападать, можно сказать, запрограммировали... Пока я разбирался со своими сумбурными мыслями, собака вышла из-за ворот - это было настоящее чудовище, размером чуть ли не с медведя. Она выглядела совершенно спокойной, даже не рычала, но я знал без тени сомнения: сейчас эта зверюга на меня прыгнет, я и плюнуть не успею!

Только тут до меня наконец дошло, что я уже давно перестал быть обыкновенным испуганным мальчиком, беспомощным и беззащитным. Справиться с собакой было легче легкого - раз плюнуть, точнее не скажешь! И я плюнул в собаку. Самое ужасное, что сначала я промахнулся. Небольшая рваная дыра появилась на деревянной обшивке ворот, и все. Отличный повод впасть в истерику, развернуться и побежать, но я взял себя в руки и просто плюнул снова. Не знаю, как я вообще умудрялся испытывать какие-то чувства: все происходило быстро, так быстро, что собака так и не успела прыгнуть. Наверное, все дело в том, что из нас двоих только я осознавал, что моя жизнь висит на волоске. Пес был слишком спокоен, слишком уверен в своих силах. Это его и подвело... Забавно: эта собака была вторым живым существом, погибшим от моего знаменитого яда. Если учесть, что безумного горбуна Итуло я убил почти нечаянно, было бы из-за чего шум поднимать и напяливать на меня эту зловещую Мантию Смерти!

Собака умерла мгновенно, а если учесть, что она прижалась к земле перед прыжком, ей и падать-то особенно было некуда. Собака просто ткнулась мордой в пыльную придорожную траву - никогда не видел более лаконичного и одновременно трагического жеста! Я наконец получил возможность внимательно разглядеть огромного пса и испугаться по-настоящему. Поэтому я вернулся к своему амобилеру, уселся на место возницы и с облегчением вздохнул: тут мне было спокойнее!

- Проклятие рода Баскервилей меня, кажется, миновало! - Сказал я вслух и полез в карман за сигаретами: та, которую я успел закурить незадолго до появления собаки, исчезла неизвестно куда, возможно даже в другое измерение, впрочем это была не та проблема, которой мне сейчас хотелось заниматься...

Откуда-то из предрассветных сумерек вынырнул амобилер. Я равнодушно удивился тому, что машина не производила никакого шума. Вообще-то это было ненормально: амобилеры должны шуметь, дребезжать и пофыркивать, но наверное это не касается амобилеров, которыми управляет сэр Шурф Лонли-Локли...

- Хорошее утро, Макс. - Внимательный взгляд Лонли-Локли на секунду задержался на мертвой собаке. - До сих пор я был уверен, что ты любишь животных. - Невозмутимо заявил Мастер Пресекающий ненужные жизни, аккуратно снимая свои огромные защитные рукавицы. Его смертоносные руки засияли каким-то особенно невыносимым светом, словно Шурф пытался хоть частично компенсировать отсутствие солнца на пасмурном утреннем небе.

- А я до сих пор был уверен, что животные любят меня. - Пожаловался я. - Как видишь, людям свойственно заблуждаться. Куруш был бы доволен этой фразой, ты не находишь?

- Этот зверь хотел на тебя напасть? - Сухо уточнил Шурф. - Интересное начало... Ладно, пошли посмотрим на дом. Сэр Джуффин говорил, что здесь скорее всего никого не будет, тем не менее, держись позади меня. Хватит с тебя подвигов на сегодня.

- С удовольствием! - Я спрыгнул на землю и улыбнулся своему коллеге. - Честно говоря, даже если ты пойдешь туда один, я тоже не обижусь.

- Боюсь, что твое присутствие там необходимо. - Лицо Лонли-Локли показалось мне вполне сочувствующим, насколько вообще может быть сочувствующей эта каменная физиономия.

- Да знаю я, знаю! Пошли уж. - Вздохнул я.

Оказалось, что вздыхал я совершенно напрасно: огромная собака была единственным и неповторимым защитником запущенного холостяцкого жилища. Никого здесь не было. И следов "могущественного колдуна", обещанных мне Джуффином, не было тоже.

- Дерьмо! - Угрюмо сказал я, сердито пнув старое кресло в центре гостиной. Кресло грохнулось на пол, я вздрогнул. Мои нервы уже были на пределе.

- Что с тобой, Макс? - Спокойно спросил Лонли-Локли. - Впервые в жизни вижу тебя в таком состоянии.

- И как, нравится? - Усмехнулся я. Честно говоря, мне уже полегчало: стоило только выместить зло на несчастной мебели!

- Не очень. Думаю, этот мертвый след не пошел тебе на пользу. На твоем месте я бы занялся дыхательными упражнениями. Между прочим, ты сам просил меня напоминать тебе об этом время от времени... А я пока еще раз обойду дом. Мы ведь так и не проверили, есть ли здесь какая-нибудь тайная дверь. Вполне может быть... - И Шурф отправился вниз, а я последовал его мудрому совету. Как бы я не иронизировал по поводу его помешательства на дыхательной гимнастике, а она работала, да еще как!

Через несколько минут я был в самом благодушном настроении, даже слишком благодушном для данных обстоятельств. Но в таком деле иногда и палку перегнуть не мешает!

- Макс, тебя не затруднит спуститься ко мне? - Вежливо спросил Лонли-Локли откуда-то снизу.

- Куда, в уборную? - Весело уточнил я.

- Нет, еще ниже. Я нашел тайную дверь под лестницей, совсем маленькую. Тут есть кое-что, заслуживающее пристального внимания...

- След? - Спросил я, торопливо спускаясь вниз. Через несколько секунд я уже протиснулся в маленькую низкую дверцу, размеры которой куда больше подошли бы для форточки.

- Нет.

- А что же?... - Начал я, и тут же заткнулся, поскольку сам все увидел. - Ох, что это, Шурф?

- Ты хочешь сказать, что никогда прежде не видел человеческие кости? Или ты даже не знал, что люди из них состоят? - Сдержанно спросил Шурф. Кажется, он не подшучивал надо мной, а искренне предполагал такую возможность.

- Я знаю, что человек состоит из костей... правда не только из них, но из них в том числе. - Я невольно улыбнулся, поймав себя на том, что копирую лекторские интонации самого сэра Шурфа. - Но я действительно еще никогда не видел такого! Что здесь происходило? Пир людоедов?

- Думаю, что ты совершенно прав. - Невозмутимо кивнул Лонли-Локли. - Что-то в этом роде здесь и происходило. Только людоед скорее всего был один. Ты сам разве не замечаешь? Здесь же нет ничьих следов.

- Вернее, здесь довольно много следов, но все они - следы мертвых. - Уныло кивнул я. - И мне это здорово действует на нервы... Так этот тип в красном был людоедом, вот уж действительно, жизнь богата сюрпризами! Мерзость какая... Ладно, как я понимаю, у нас только один выход. Я опять стану на след этого дохлого ублюдка, рано или поздно он приведет нас к его хозяину, о котором говорил Джуффин. А может быть, это никакой не хозяин, а просто очередная жертва? И этот тип его съел...

- Иногда ты меня поражаешь. - Вздохнул Шурф. - Ну где это видано, чтобы могущественный маг дал себя съесть, просто так, ни с того, ни с сего?! Кроме того, я уже успел послать зов сэру Джуффину. Он велел нам ненадолго вернуться в Дом у Моста.

- Зачем? - Удивился я. - Что, что-нибудь еще случилось?

- Ничего не случилось. Просто сэр Джуффин считает что существует более простой способ найти того, кого мы ищем.

- Да? - Удивился я. - И как это?

- Он оживит мертвого незнакомца, которого ты привез ночью, а ты заставишь его говорить. У тебя ведь легко получаются подобные вещи. Твои Смертные шары могут подчинять себе волю жертвы, вместо того, чтобы ее убить, как это было в Магахонском лесу.

- Да уж, чего только там не было... Ладно, в любом случае, пошли отсюда, и чем скорее, тем лучше!

- Да, нам следует поторопиться, сэр Джуффин нас ждет. - Кивнул Шурф. Кажется, в отличие от меня, он остался совершенно равнодушен к чудовищным объедкам людоедских пиршеств...

- Что, вы так и не нашли след этого загадочного колдуна ребята? - Бодро спросил нас сэр Джуффин Халли. - Что ж, значит он оказался немного умнее, чем нам хотелось бы. И никогда не появлялся в доме своего слуги... С другой стороны - а что он там забыл, в самом-то деле?! Наши шансы обнаружить его след в городе с самого начала были не так уж велики... Макс, я уже не раз тебе говорил, что скорбное выражение лица не гармонирует с формой твоих ушных раковин!

- Оно не скорбное, а... я и сам не знаю какое! - Вздохнул я. - Видели бы вы эти кости!

- В своей жизни я видел немало человеческих костей, можешь мне поверить! Не нахожу в них ничего особенного: зрелище как зрелище. - Фыркнул Джуффин. - Ладно уж, посиди здесь, выпей камры, съешь что-нибудь, в конце концов... Шурф, постарайся поднять настроение этого страдальца, возможно у тебя получится. А я пошел в морг. Я уже начал оживлять этого типа, думаю, что через полчаса он будет готов к беседе. Так что тебе следует быть в хорошей форме, сэр Макс: кроме тебя его разговорить некому!

- А вы? - Удивился я.

- Кого угодно, Макс, хоть самого Магистра Нуфлина! Но только не мертвеца! Оживить мертвого - это раз плюнуть, а вот разговорить... Честно говоря, до тебя это еще никому не удавалось: ожившие мертвецы равнодушны к любым вопросам, их можно снова убить, но только не заставить вести себя так, как это нужно нам, живым.

Я растерянно посмотрел на своего шефа.

- Вот это новость!

- Нравится? - Ехидно спросил Джуффин.

- Скорее нет, - вздохнул я, - уж слишком велика ответственность!

- А, ну вот и привыкай понемногу! - Усмехнулся Джуффин. И исчез в коридоре, оставив нас с Шурфом наедине с подносом из "Обжоры Бунбы". Очень мило с его стороны: никакие некрореалистические впечатления не могли испортить мой аппетит.

- А ты что-нибудь знаешь об этой истории, Шурф? - С надеждой спросил я.

- Об этой? Об этой истории я не знаю почти ничего, я же присоединился к тебе всего час назад.

- Не будь таким занудой, - устало попросил я, - я имею в виду не эту конкретную историю. Я имею в виду все связанные с ней странности. Сам посуди: живет себе в Ехо некий симпатичный господин Мохи Фаа, который иногда испытывает непреодолимую потребность выполнять чужие просьбы... кстати, знаешь, я почти уверен, что такие вещи происходят с ним именно в полнолуние, и наш горемычный людоед в красном знал об этом, вот только он был плохо образован, бедняга - совершенно не разбирался в астрономии, или в астрологии, что в данном случае одно и то же! Поэтому он начал командовать на Мохи днем раньше, чем следовало, Мохи возмутился, я обратил внимание на то, как он крутил пальцем у виска, и вспомнил этот эпизод на следующий день, к счастью... А потом еще какие-то странные очки, через стекла которых лицо Мохи показалось мне сияющим...

- Подожди, Макс, не тараторь. Ты же можешь подавиться! - Хладнокровно остановил меня Лонли-Локли. - Я понял, что ты имеешь в виду. Да, я знаю эту легенду.

- Так это легенда? - Обрадовался я. - А ведь действительно, и Джуффин говорил что-то насчет "забытых легенд"...

- Боюсь, он не совсем точно выразился. Эту легенду скорее можно назвать малоизвестной, чем забытой.

- Рассказывай, не тяни!

- Ты же знаешь, я - никудышний рассказчик. - Пожал плечами Шурф.

- Зато я сейчас - самый лучший из слушателей, поскольку умираю от любопытства!

- Не преувеличивай, ты еще ни от чего не умираешь, хвала Магистрам! - Усмехнулся Шурф. - Ладно уж, я могу рассказать, но ты много теряешь. В изложении сэра Джуффина эта история...

- Но Джуффин сейчас занят, так что на тебя вся надежда!

- Как хочешь. Собственно, сама легенда состоит в том, что когда-то давно, до рождения короля Мёнина, или еще раньше, в Мире существовал могущественный клан Лунных Быков. Как они жили, и чем занимались, я не очень-то себе представляю, тем не менее, они как-то процветали, пока не прогневали свою покровительницу Луну. Если я ничего не перепутал, Луна требовала от них исполнения каких-то специальных церемоний, которыми эти господа почему-то начали пренебрегать.

- Обленились, наверное! - Прыснул я.

- Ты напрасно смеешься, Макс, нередко обыкновенная человеческая лень становится причиной непоправимых трагедий. Так было и с кланом Лунных Быков: в конце концов их настигло проклятие луны, они рассеялись по свету, смешались с другими людьми, утратили свое могущество и свою мистическую связь с разгневанным светилом... Считается, что многочисленные потомки клана Лунных Быков по-прежнему удачливы, сильны и упрямы, но это не настолько бросается в глаза, чтобы отличить их от прочих людей... Но в полнолуние с ними творятся странные вещи: они становятся вялыми и покорными, поскольку... - Шурф задумчиво наморщил лоб. - В общем-то, я не согласен с этой версией, но не я ее придумал, так гласит легенда... Считается, что эти люди ждут, когда их хозяйка-луна сменит гнев на милость и скажет: "пойдем со мной", и тогда, дескать, их клан воссоединится и обретет былое могущество. Но заметь: даже те потомки клана Лунных Быков, которые не знают ни о своем происхождении, ни об этой легенде - а они ничего и не знают, как правило - даже они в полнолуние повинуются любому приказу... Я думаю, что это больше похоже на проклятие, а не на возможность прощения, на которую намекает легенда...

- Ты просто отличный рассказчик, Шурф! - Благодарно сказал я. - Лучше не бывает. Коротко и ясно! А очки? Что ты знаешь про очки?

- Про очки я действительно ничего не знаю. Но логика подсказывает, что кто-то нашел простой способ отличать потомков клана Лунных Быков от прочих людей, вот и все.

- Зачем? Чтобы их съесть? - Мрачно спросил я, снова вспомнив покоробившее меня зрелище.

- Да, это довольно веская причина. - Спокойно кивнул Лонли-Локли. - Съесть другого человека - значит легко завладеть некоторой частью его силы. Есть обыкновенных людей совершенно бесполезно, а вот могущественных колдунов... Знаешь, иногда это имеет смысл! В Эпоху Орденов такая процедура считалась вполне обычным делом, хотя практическая польза от нее все же не так велика, как верят невежественные люди... Вполне может оказаться, что сила потомков клана Лунных Быков показалась кому-то весьма соблазнительной, во всяком случае, я не очень удивлюсь, если ты окажешься прав!

- Ну и ну! - Я изумленно покрутил головой, пытаясь справиться со свалившейся на меня информацией. Мне ужасно хотелось спросить Шурфа, доводилось ли ему лично лакомиться мясом каких-нибудь могущественных колдунов, но я решил воздержаться от вопросов: у меня было слишком мало шансов получить отрицательный ответ. Перед моими глазами уже возник образ "Безумного Рыбника" в незамысловатом бикини фиджийского вождя, с берцовой костью какого-нибудь очередного Великого Магистра в зубах... Ох, зачем мне новый повод для переживаний?!

- Что, тебя это шокирует? - Спокойно спросил Лонли-Локли. - Совершенно напрасно! Сам подумай: какая разница, что делать с мертвым телом после того, как оно все равно стало мертвым?... Или ты боишься, что тебе самому придется кого-нибудь съесть? Не переживай: Эпоха Орденов давно закончилась, и, в любом случае, есть много разных способов увеличить свою силу, а описанный мной - только один из многих...

- А что, так заметно, что я шокирован? - Виновато улыбнулся я.

- Уже нет. Но только что было заметно.

"Макс, твой пациент готов! Так что, добро пожаловать в морг!" - Не лишенная некоторой бравады Безмолвная речь Джуффина прервала мои мучительные попытки выбросить свой дурацкий устав на пороге чужого монастыря.

- Пойдем со мной, Шурф. - Попросил я. - С тобой мне будет спокойнее, а мне сейчас очень нужно быть спокойным... хотя бы для того, чтобы не перестараться со своим Смертным шаром!

- Хорошо, пошли. Мне даже любопытно. - Невозмутимо кивнул Лонли-Локли. И мы отправились в крошечную пустую комнатушку, служившую моргом.

Джуффин сидел на полу, скрестив ноги.

- Присаживайтесь, мальчики! - Гостеприимно предложил он. - И полюбуйтесь на ужасное творение моих рук... Я-то надеялся, что мне больше никогда не придется этим заниматься!

Мертвец в измятом темно-красном лоохи неподвижно лежал в дальнем углу помещения.

- Я оживлял его не очень старательно, - объяснил Джуффин, - хорошая работа отняла бы несколько дней. Так что у парня большие проблемы с опорно-двигательным аппаратом, впрочем нас это вполне устраивает: только гоняться за ним по всему Управлению нам и не хватало! Но говорить он будет, если захочет, конечно. Со мной он общаться не пожелал, знали бы вы, как мне обидно!

- Захочет. - Сердито сказал я. - Куда он денется!

В глубине души я был уверен, что мне сейчас начнут дуэтом читать очередную лекцию о разрушительной силе моих Смертных шаров, которые тупо следуют моим самым потаенным желаниям, и будут настаивать, чтобы я окончательно успокоился и крепко взял себя в руки. Я даже открыл рот, чтобы ответить, что я и без того совершенно спокоен, уж не знаю почему, но это было именно так. Но рот пришлось захлопнуть: возражать было некому: Джуффин и Шурф спокойно ждали, когда я займусь своим делом. Они не собирались давать мне никаких советов: давно мог бы понять, что мои коллеги доверяют мне куда больше, чем я сам...

Так что я просто аккуратно прищелкнул пальцами левой руки, маленький пронзительно-зеленый шарик опасного света сорвался с кончиков моих пальцев, ударился в грудь мертвеца, на мгновение стал большим и прозрачным, а потом исчез, как ему и положено.

- Я с тобой, хозяин. - Вяло заявил труп.

- Вот и славно. - Признаться, я вздохнул с видимым облегчением. Сэр Джуффин насмешливо на меня покосился, но ничего не сказал. Я обернулся к нему.

- Джуффин, я не могу сообразить. Кроме адреса его хозяина нас что-нибудь интересует?

- Во всяком случае, это - в первую очередь. А потом просто прикажи ему отвечать на мои вопросы, я думаю, что вам с Шурфом стоит отправиться туда как можно скорее.

- Гениально! - Я снова посмотрел на мертвеца. - Куда ты вез трактирщика? Мне нужен точный адрес.

- Нужно выехать из города через ворота Кагги Ламуха. Потом ехать прямо, никуда не сворачивая, миновать пригород, потом дорога идет через большую рощу. Когда минуешь рощу, слева от дороги увидишь небольшую деревню, я так и не знаю, как она называется, но она там одна, так что перепутать невозможно. Нужно проехать через деревню, там начинается лес. Человек, который нанял меня, живет в этом лесу, но найти его дом очень просто: там есть только одна дорога, по которой может проехать амобилер. Когда она станет непроезжей, выйдешь из амобилера и пойдешь налево. Его дом - в нескольких минутах ходьбы от этого места, если будет светло, ты его увидишь издалека. Вот и все.

- Он живет там один? - Спросил я.

- Да, один. Есть еще люди, которых он нанял, как и меня, но они появляются там только время от времени.

- А собаки? - Это вопрос был мне подсказан горьким опытом.

- Бакки Бугвину не нужны собаки. Он не боится чужих людей, он никого не боится.

- Бакки Бугвин, так вот чем закончилась эта романтическая история! - Задумчиво протянул Джуффин. - Кто бы мог подумать...

- "Романтическая история"? - Удивленно переспросил я.

- Да, вполне романтическая... Бакки был такой вдохновенный мальчик! В свое время его с треском выгнали из Ордена Потаенной Травы: парень писал гениальные стихи, в которых нахально разглашал страшные тайны своего Ордена, между прочим. Хотел бы я знать, как он их разнюхал: в то время Бакки был всего лишь послушником... Его счастье, что Великий Магистр Хонна обожал хорошую поэзию: вообще-то за такие штучки даже такие милые люди, как адепты Ордена Потаенной Травы, убивали на месте! Так что, мальчики, если Бакки начнет читать вам свою новую поэму, постарайтесь не расслабляться.

- Ну, меня этим не проймешь! - Усмехнулся я. - Чем-чем, но только не стихами! Наверное, из меня мог бы выйти неплохой литературный критик...

- А что это за профессия? - Тут же спросил Лонли-Локли.

- Самая бесполезная профессия во Вселенной! - Я уже окончательно развеселился. - Критики читают то, что написали другие люди, а потом пытаются объяснить, почему им это не понравилось. Иногда они умудряются прилично на этом заработать!

- Странная профессия! - Озадаченно кивнул Лонли-Локли. - Но может быть, это действительно не лишено смысла?

- Ну, скажешь тоже... - Я был готов поспорить, но сэр Джуффин очень вовремя напомнил мне, что сейчас нас интересуют несколько другие вещи.

- Макс, - вежливо спросил он, - ты уже выяснил все, что тебе необходимо? Время, парень!

- Наверное все. - Растерянно сказал я. - А вам как кажется?

- Мне кажется, что самое важное ты уже действительно знаешь. В конце концов, я собираюсь продолжить беседу, поэтому просто пошлю вам зов, если узнаю что-нибудь актуальное.

- Сэр Джуффин, может быть Максу вовсе не нужно никуда ехать? - Сухо спросил Лонли-Локли. - Вы сами знаете, что я могу справиться и в одиночку. Собственно, так оно всегда и происходит.

- Твоя правда, сэр Шурф. И все же я придерживаюсь мнения, что в одиночку хорошо только посещать уборную... А почему ты не хочешь, чтобы Макс с тобой ехал?

- А зачем? - Невозмутимо спросил Лонли-Локли. - Мне кажется, что он не должен рисковать жизнью, когда этого можно избежать.

- Когда этого можно избежать, он и не рискует, можешь мне поверить. - Усмехнулся Джуффин. - Только когда невозможно. И не наша с тобой вина, что возможность не рисковать выпадает так редко... Между прочим, он вполне может остаться со мной, а потом пойти наверх, поскользнуться на лестнице и сломать себе шею! Никогда не знаешь, где начинаешь рисковать жизнью, это вообще непрерывный процесс... Так что поезжайте вдвоем, ладно?

Все это время я озадаченно переводил взгляд с одного на другого. Наконец я не выдержал.

- Прекратите меня пугать, ребята! - Решительно заявил я. - Я и так уже испугался - дальше некуда. Но насколько я понимаю, мне просто придется закончить это грешное дело, поскольку я же его и начал, да?

- Правильно соображаешь. - Весело кивнул Джуффин. - Между прочим, я не собирался тебя пугать, а просто посмотрел на проблему, как философ. Никаких дурных предчувствий касательно твоего падения с лестницы у меня не было, честное слово!

- Все равно я буду держаться за Шурфа, поднимаясь по этой грешной лестнице! - Грозно пообещал я. - Знаете, какой я впечатлительный?

- Боюсь, что даже не догадываюсь! - Рассмеялся Джуффин. - Ладно уж, давайте, поезжайте и привезите мне голову безумного поэта Бакки. - Он подмигнул мне и доверительно сообщил: - Я собираюсь ее съесть, Макс!

Я  покосился на своего шефа с суеверным ужасом. Злодей Джуффин хохотал так, что штукатурка со стен сыпалась.

- Даже мне смешно! - Лонли-Локли укоризненно покачал головой. - Где твое хваленое чувство юмора, Макс?

Я демонстративно пошарил по карманам и покачал головой.

- Понятия не имею! Но я же брал его с собой, когда выходил из дома, я точно помню!

- Вечно ты что-то теряешь! - Тоном сварливой спутницы жизни заявил Джуффин, потом махнул рукой и рассмеялся снова. - Кстати, ты не забыл о нашем собеседнике?

- Забыл. - Удрученно признался я. И повернулся к мертвецу. - Ты должен остаться с этим человеком и отвечать на все его вопросы. Когда он разрешит тебе умереть, ты должен его послушаться.

- Хорошо, хозяин. - Флегматично согласился труп.

И мы с Лонли-Локли наконец покинули морг. Я честно выполнил свою угрозу: пока мы поднимались по лестнице, Шурфу пришлось-таки держать меня за руку.

Я сел за рычаг амобилера, Лонли-Локли устроился рядом. Можно было ехать, что я и сделал с превеликим удовольствием.

- А почему ты так хотел отправиться за головой этого типа в одиночку? - Осторожно спросил я. - Что, видеть меня уже не можешь?

- Ты прекрасно знаешь, что это не так. - Равнодушно возразил Шурф. - Могу.

- Что, у тебя какое-то предчувствие?

- Представь себе, нет. Никаких дурных предчувствий. Просто мне кажется, что смерть следит за тобой пристальнее, чем за другими людьми... Я не хочу, чтобы мои слова тебя испугали, во всяком случае, это не значит, что ты непременно скоро умрешь. Как раз наоборот...

- А что это значит, в таком случае? - Тихо спросил я.

- Только то, что заполучив тебя, смерть обрадуется несколько больше, чем обычно. Поэтому тебе не следует ее дразнить, вот и все.

- Ладно, учту... Никогда бы не подумал, что кто-то будет читать мне лекции о пользе осторожности! Я ведь - довольно трусливый парень, трусливый и очень осторожный, даже слишком, разве ты не заметил?

- Тебе так только кажется, - на этот раз Шурф усмехнулся с заметной иронией, - люди, знаешь ли, часто преувеличивают свои достоинства!

Тем временем мы выехали из города и понеслись через пригород. Несколько минут - и я уверенно свернул налево, в сторону маленькой деревеньки.

- Странное местечко! - Заметил я. - Я ведь уже не раз бывал за городом, и мне всегда казалось, что деревни в Угуланде выглядят побогаче. Там всегда такие симпатичные домики - сам бы в таком жил, а тут какие-то халупы...

- Это неудивительно. Деревня-то пустая. - Пожал плечами Шурф. - Здесь никто не живет со Смутных Времен.

- Да? А почему ее не отстроили заново? - Удивился я.

- Зачем? Земли, хвала Магистрам, и так всем хватает. Никто не станет без особой нужды селиться на месте, с которым однажды уже случилась беда!

- Логично, - вздохнул я, - выходит, этот Бакки Бугвин поселился в очень глухом и безлюдном месте, да?

- Разумеется. Любой в его ситуации постарался бы сделать то же самое. - Кивнул Лонли-Локли. - Думаю, в людном месте ему было бы несколько неспокойно - при его-то образе жизни... Наверное, нам нужно ехать по этой узкой тропинке.

- Не могу сказать, что она так уж пригодна для езды на амобилере, но ничего лучшего я все равно не вижу! - Согласился я. - Значит попробуем!

Когда ехать дальше стало совершенно невозможно, я остановился, и мы молча вышли из амобилера. Шурф снова снял свои защитные рукавицы, уже второй раз за это беспокойное утро. Передать не могу, с каким удовольствием я покосился на его смертоносные ладони.

- Ты бы наверное здорово удивился, если бы узнал, как меня успокаивает это зрелище! - Улыбнулся я. - Я имею в виду твои перчатки.

- Почему "удивился бы"? Они меня самого успокаивают. - Заметил мой потрясающий коллега. - Знаешь, мне кажется, я что-то вижу слева от нас, за деревьями. Ты не помнишь, дом Бакки Бугвина должен быть в этой стороне?

- В этой! - Решительно кивнул я. - Если, конечно, мы с самого начала ехали по нужной тропинке...

Найти дом оказалось легче легкого, как и обещал мертвец. Этот Бакки Бугвин не слишком-то старался спрятать свое жилище. Видимо он действительно никого не боялся, или просто слишком рассчитывал на то, что в эту глухомань все равно никто не припрется, кроме его гостей, конечно...

- Не забывай, что тебе полагается идти следом за мной, а не рядом. - Педантично напомнил Лонли-Локли.

- Не забуду... А если он нападет сзади? Хороши мы с тобой будем!

- Не говори ерунду, Макс. Меня не очень-то легко застать врасплох. Честно говоря, это практически невозможно... А знаешь, он ведь здесь не один!

- Какой-нибудь вассал привез сэру Бугвину завтрак из человеченки? - Мрачно усмехнулся я. - Интересно, нас пригласят за стол? Законы гостеприимства, и все такое...

- Нет, Макс. Все не так просто. Этот второй - не человек. Я пока не знаю, кто он, но не человек. Так что, соберись. - Лонли-Локли выглядел довольно встревоженным, насколько он вообще мог выглядеть встревоженным. И мы вошли в большой одноэтажный дом. Там было пусто и тихо, такая абсолютная тишина не присуща человеческому жилью.

- Здесь никого нет, да? - Шепотом спросил я.

- Внизу, - кивнул Шурф, - я чувствую их у себя под ногами. Думаю, этот джентльмен редко покидает свой подвал. Пошли вниз, Макс.

- Вниз, так вниз. - Вздохнул я. - Как романтично!

Мы спустились по узенькой лесенке и оказались в абсолютной темноте. Но мои глаза уже давно стали глазами угуландца: я прекрасно видел в темноте, хотя всякий раз ужасно удивлялся по этому поводу.

- Еще ниже. - Лаконично сообщил Шурф, и мы пошли еще ниже, по еще более узкой и ненадежной лесенке. Я мертвой хваткой вцепился в перила и не переставал проклинать этого шутника сэра Джуффина Халли с его "философскими рассуждениями" касательно падений с лестниц и прочих роковых бытовых травм... Но с лестницы я так и не свалился.

Я так сосредоточился на узеньких ненадежных ступеньках, что совершенно не заметил опасности. Невыносимый белый свет ослепил меня, я успел увидеть, как  поднимается вверх левая рука Лонли-Локли, так что, к тому моменту, когда я наконец-то сообразил, что на моих глазах происходит некая великая битва героев древности, все уже было закончено: Шурф опустил руку, кучка серебристого пепла осела на пол в том месте, где только что стоял Бакки Бугвин.

- Что, уже все? - Весело спросил я. - Так быстро?

- Как всегда. - Сухо заметил Шурф. - Но это еще не все. Ты что, уже забыл о втором?

- Который не человек вовсе? - Уточнил я. - Думаешь, с ним будут проблемы?

- Там увидим. Для начала нам нужно его найти, а еще лучше заставить прийти к нам, если получится... Макс, сейчас я его позову, будь наготове.

Сияющие руки Лонли-Локли взмыли вверх и заплясали в темноте вычерчивая замысловатые узоры. Белый огненный след какое-то время рассеивал тьму и только потом гас, это зрелище завораживало меня, еще немного, и я мог бы поддаться этому гипнотическому ритму, Магистры знают, что я мог бы натворить в состоянии транса, но у меня хватило сил отвернуться...

- Он не придет. - Неожиданно сказал Лонли-Локли. Мне удалось заворожить разве что тебя, да и то не слишком успешно. Нам придется отправиться на его поиски, Макс. Не очень-то заманчивая перспектива - бродить по этому подвалу, но я не вижу другого решения.

- Пошли. - Сказал я. - А что это за существо, ты не догадываешься?

- Нечто мне незнакомое. Возможно даже не слишком опасное, но совершенно неизвестное... Там увидим!

И тут мое второе сердце, происхождение которого было до сих пор не вполне понятно мне самому, настойчиво стукнулось о ребра.

- Ого! - Хмыкнул я. - Подожди-ка, Шурф! Кажется, сейчас я буду чревовещать, как сказал бы Мелифаро... - Неожиданно теплая волна чужих ощущений накрыла меня, и на несколько минут я перестал быть самим собой, ну разве что остался кто-то знакомый в самом дальнем уголке моего сознания. Этому пареньку было одиноко и страшно, он не хотел никаких чудес, он хотел только одного: снова стать самим собой, но его слабенький голос было очень легко игнорировать, что я и сделал. А потом все встало на свои места, быстро и легко даже подозрительно легко, но я был доволен.  Я посмотрел на невозмутимую физиономию Лонли-Локли и с облегчением рассмеялся. Теперь мне все было ясно, абсолютно все!

- Что? - Озабоченно спросил Шурф. - Что тебя так насмешило?

- Этот "второй", как ты выразился, он - совершенно безобидное существо. - Объяснил я. - Это зверек, какой-то волшебный зверек, во всяком случае, - не из этого Мира... Я еще не знаю, как он выглядит, но ему немножко страшно, очень одиноко, и он... он хочет, чтобы его погладили!

- "Погладили"? Ты уверен что он хочет именно этого? - Невозмутимо уточнил Шурф. - Ладно, погладим... Но где он?

- Где-то близко... - Я прислушался к своему загадочному сердцу, но оно неожиданно решило, что ему пора отдохнуть. - Ладно, давай просто поищем. Я забыл направление!

Примерно через полчаса блужданий в темноте - блуждания казались хаотическими, но были подчинены какой-то непонятной мне, но, безусловно, логичной системе, изобретенной Шурфом Лонли-Локли - мы нашли то что искали. Из дальнего угла маленькой комнатки с низким сводчатым потолком на нас испуганно смотрело странное светящееся существо. Оно хотело "кушать и к маме", особенно "к маме", мне не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы разобраться в его простых чувствах, вот только боюсь, что никакой "мамы" у него не было - никогда!

Осторожно ступая по неровному земляному полу, спотыкаясь обо что-то твердое - к счастью, я только потом понял, что это были обыкновенные человеческие кости - я направился к существу.

- Макс, куда ты поперся? - Сурово спросил Шурф.

- Он совершенно безопасен, - уверенно сказал я, - так что не убивай его, ладно? По-моему, это очень симпатичная зверушка!

- Ты уверен? - Недоверчиво спросил мой коллега.

- Ага! - Я уже стоял рядом с этим странным сияющим существом и с любопытством его разглядывал. - Ты очень удивишься, Шурф, но это бычок... Вернее, теленок. Честное слово!

Теленок уже пытался лизнуть мою руку сияющим полупризрачным языком. У него не очень-то получилось: мы с ним были сотканы из разного материала. Я-то был нормальным человеком, а он - чем-то вроде призрака, хотя я не так уж хорошо себе представлял, из чего сотканы тела призраков...

- "Бычок", ты говоришь? - Усмехнулся Шурф. - Ну тогда мне все ясно! Счастье, что он еще маленький, Макс! Если бы мы пришли сюда несколькими годами позже...

- Что тебе ясно? - Удивился я, пытаясь погладить туманную спинку теленка. Ощущения были самые странные: прикосновение, но не к плоти, больше всего это было похоже на струю теплого воздуха, хотя было там и еще что-то, совершенно незнакомое.

- Это же - Лунный Бык, Макс! - Объяснил Лонли-Локли. - Настоящий Лунный Бык, вернее, Лунный теленок, на наше с тобой счастье... Существо из легенды. Легенда гласит, что он рождается из лунного света, его кормят сердцами лучших из лучших... Теперь я понимаю, что под "лучшими из лучших" - подразумевались просто потомки клана Лунных Быков... И когда-нибудь это создание обретет настоящую плоть. Легенда говорит, что после этого Мир должен рухнуть: нет существа более опасного для равновесия Мира, чем настоящий Лунный Бык. Так что мне все-таки придется его убить. Ты же не собираешься откармливать его сердцами "лучших из лучших", или я ошибаюсь?

- Делать мне больше нечего! - Фыркнул я. - Этот Мир меня вполне устраивает, так что незачем ему рушиться... Знаешь, теперь я верю, что этот Бакки Бугвин был хорошим поэтом: любой настоящий поэт в глубине души мечтает собственноручно устроить какой-нибудь апокалипсис! Подожди, не торопи меня, ладно? Я хочу разобраться...

- Разбирайся. - Согласился Лонли-Локли. - А я пока сообщу о нашей находке сэру Джуффину.

- Ох, Шурф, как хорошо что ты такой умный! - Вздохнул я. - Интересно, через сколько часов я бы додумался до того же самого?!

Потом я снова погладил нашу находку. Бычок тихо фыркнул и доверчиво потерся призрачным носом о мою Мантию Смерти. И тут меня осенило: ему же просто нужно вернуться домой, как и всякому малышу, заблудившемуся в чужом мире! Я не стал обдумывать эту идею, а просто прищелкнул пальцами левой руки. Мой Смертный шар тут же растворился в сияющем теле невероятного теленка. Я был готов поклясться, что ему это здорово понравилось, кто бы мог подумать! Зверек, разумеется, не заговорил, но уставился на меня внимательно и серьезно. Он явно ждал инструкций.

- Ты должен отправиться туда, откуда пришел! - Сказал я ему. - Думаю что твой дом на Луне, но тебе виднее... Одним словом, в нашем Мире тебе делать нечего, а дома тебе будет хорошо. Так что, давай, малыш!

Бычок начал стремительно уменьшаться, через несколько секунд я получил неповторимую возможность созерцать крошечное, но непереносимо сияющее создание. Его формы были совершенны, и только теперь я понял, что сходство с быком было не так уж и велико...

- Передай сэру Джуффину, что я отправил этого Лунного Быка туда, где ему и положено находиться! - Гордо сказал я Шурфу, направляясь к лестнице. Мне ужасно хотелось наверх, на свежий воздух. Теперь, когда симпатичное светящееся существо исчезло, я вдруг понял, что не могу оставаться в этом грешном подвале ни минутой дольше!

Дело кончилось тем, что я все-таки поскользнулся на лестнице, но, разумеется, никакую там шею я не свернул, просто ушиб коленку. Описать не могу, с каким колоссальным облегчением я ржал, сидя на земляном полу, пока Лонли-Локли не протянул мне свою смертоносную ручищу, уже в защитной рукавице, чтобы помочь подняться. Мне показалось, что он тоже улыбается, одним уголком рта, но я не настолько хорошо вижу в темноте, чтобы говорить наверняка...

Всю обратную дорогу я трещал без умолку. В основном, мой монолог был посвящен поэтам вообще и безумному Бакки Бугвину с его мечтой об апокалипсисе, в частности. Как Шурф все это выдержал - понятия не имею! Наверное, он все-таки святой.

- Все хорошо, что хорошо кончается! - Сэр Джуффин Халли помахал нам из окна своего кабинета. - Заходите скорее.

В кабинете нас уже ждал поднос из "Обжоры Бунбы".

- Здорово! - Улыбнулся я. - Камра, пирог и никакой человечины!

- А почему ты так уверен? - Расхохотался Джуффин. - Нет, далась же тебе эта человечина!

- Насчет человечины вы мне вот что объясните, - нахально заявил я, откусив такой огромный кусок пирога, что он не помещался у меня во рту, - этот ваш Бакки Бугвин, он что, действительно кормил своего теленка сердцами потомков клана Лунных Быков? Интересно, как это у него получалось? Я ведь его и погладить толком не мог, этого зверька. Он же ненастоящий, вернее нематериальный!

- Ну нельзя же мыслить так прямолинейно! - Вздохнул Джуффин. - Легенда - она на то и легенда, чтобы приукрашивать действительность... Разумеется, их сердца он съедал сам, это давало ему совершенно особую силу, без которой все это предприятие не могло бы даже начаться. А его питомцу доставались сердца их теней. Вроде того, которое я добыл для тебя. Между прочим, именно поэтому между вами возникла такая внезапная взаимная симпатия... В общем, это очень сложно, мальчик. Ты уверен, что я должен продолжать объяснение? В Мире есть много вещей, рассказать о которых почти невозможно: любые объяснения покажутся туманными и неопределенными, с этим просто нужно смириться.

- Ладно, считайте, что я уже смирился! - Вздохнул я. - Но снимите камень с моего сердца, Джуффин: я правильно сделал, когда велел этому бычку убираться домой? Или нужно было его убить?

- Ты сам прекрасно знаешь, что все сделал правильно! - Улыбнулся Джуффин. - И в любом случае, советоваться со мной нужно было до того, как начать действовать, а не после. Так что не подлизывайся!

- Сэр Джуффин, я боюсь, что мне тоже не все пока ясно в этой истории. - Шурф Лонли-Локли поставил на стол свою кружку и внимательно посмотрел на нашего шефа. - Что касается сэра Бакки Бугвина и этого странного существа, которое мы нашли у него в доме... Для того, чтобы понять эту часть истории, мне вполне хватает знаний, почерпнутых из книг. Но этот мертвый человек, его слуга, в доме у которого мы с Максом побывали на рассвете, он что, тоже был посвящен в тайну? Он не слишком-то похож на посвященного...

- Сейчас расскажу. - Усмехнулся Джуффин. - Я с ним очень доверительно побеседовал прежде, чем позволил ему опять умереть, так что я теперь в курсе его нехитрой истории. Кстати, беднягу звали Чун Матлата, если вам интересно... Их было полдюжины ребят, веселая компания бывших студентов, у которых не хватило ума найти себе приличную службу. Бакки познакомился с ними лет сорок назад, в каком-то загородном трактире и нанял их на работу. Платил он по-царски, работа была несложная: разгуливать по Ехо в очках, которые смастерил для них Бакки, разыскивать людей, чьи лица кажутся светящимися, если смотреть на них через стекла очков, а потом, дождавшись полнолуния, увозить их на кухню к хитрецу Бакки Бугвину, благо в полнолуние эти бедняги готовы согласиться на любое предложение, даже самое экстравагантное...

- Ох, а как же остальные? - Встревоженно спросил я. - Их же надо найти!

- Разумеется надо! Я уже послал Мелифаро. Думаю, это будет самое легкое задание за всю его горемычную жизнь: господин Матлата не поленился сообщить мне адреса своих коллег...

- Но я по-прежнему не понимаю, почему в подвале дома этого господина Матлаты было столько человеческих костей. - Настойчиво сказал Шурф.

- Ох, а это отдельная история, специально для сэра Макса! История о неумеренном поедании человеческого мяса. - Невесело рассмеялся Джуффин. - Настоящий гимн сочетанию человеческого невежества с нечеловеческими амбициями... Этот идиот - я имею в виду Матлату - каким-то образом узнал, что именно Бакки Бугвин проделывает с теми ребятами, которые попадают к нему в подвал. И решил, что он тоже не лыком шит. Так что Матлата начал "прикарманивать" часть "добычи", то есть, иногда он отвозил этих бедняг не к своему хозяину, а на Левобережье, в дом своих покойных родителей, где, на его счастье, был роскошный подвал...

- И что? - С отвращением спросил я.

- А ничего. Этот болван думал, что ему просто достаточно обожраться человеческим мясом до икоты - и сила сама его найдет! Ни о каких обрядах и заклинаниях он и представления не имел.

- Чему его только в школе учили! - Неожиданно для себя рассмеялся я. Сэр Джуффин выглядел очень довольным.

- Самое интересное в этой истории - этот ваш Лунный теленок. Настоящая ожившая легенда! Нужно действительно быть поэтом, чтобы не только поверить в подобную ерунду, но и заставить ее стать реальностью... Ну и очки, конечно! Для того, чтобы их изготовить, недостаточно быть просто хорошим колдуном. Знаете, как он добился такого эффекта? Он отливал стекла в полнолуние, под открытым небом, конечно, для того, чтобы в сплав попал лунный свет. Только человек с незаурядным воображением может всерьез заниматься подобной чепухой... и добиваться успеха! Хорошо, что ты убил его, Шурф: такой парень вполне мог растрогать стены Холоми своими стихами, от него всего можно ожидать!

- А его старые стихи, ну те, из-за которых его выперли из Ордена Потаенной Травы, они сохранились? - С любопытством спросил я.

- Ну что ты, Макс. Их сожгли по приказу Великого Магистра Хонны, и правильно сделали... Но некоторые люди до сих пор помнят их наизусть, так что, у тебя есть шанс... Хочешь домой?

- Пожалуй, - улыбнулся я, - если вы не помните не одной строчки...

- Я?! Грешные Магистры, Макс, хорошего же ты обо мне мнения! Засорять голову всякой ерундой - делать мне больше нечего... Кроме того, ни один идиот не станет читать хорошие стихи в моем рабочем кабинете. Не та обстановка. Вот приходи ко мне в гости как-нибудь вечерком, может быть я что-нибудь вспомню...

- Я так и знал! - Улыбнулся я. - Вы помните их все до последней строчки, Джуффин!

- Ну, не до последней строчки, это уж точно... Идите отдыхать, ребята. Мир от разрушения вы уже спасли, на сегодня с вас вполне достаточно.

- Спасибо, сэр. - Вежливо сказал Лонли-Локли. - Я давно собирался зайти в библиотеку Королевского Университета, они обещали отложить для меня одну редкую книгу...

- Вот и лови свою удачу, парень! - Подмигнул ему Джуффин. - Что касается сэра Макса, он наверняка пойдет в трактир, уж я-то его знаю!

- Твоя редкая книга подождет тебя еще час, Шурф? - С надеждой спросил я. - В том трактире, в который я действительно собрался, варят лучшую камру в Ехо, да ты же и сам знаешь!

- Это приглашение? - Церемонно спросил Лонли-Локли.

- Разумеется.

- Насколько мне известно, библиотекарь не уходит до заката, а еще и полдень не наступил, поэтому я с благодарностью принимаю твое предложение. - Шурф даже слегка поклонился. Иногда его манеры меня просто потрясают!

- Джуффин, а вы не хотите составить нам компанию? - Спросил я, уже стоя в дверях.

- Очень хочу. Но не могу, поскольку сейчас заявится Мелифаро, приведет мне толпу начинающих каннибалов, и все начнется сначала. - Вздохнул наш шеф. - Так что хорошего дня, господа.

Уже сидя в амобилере я послал зов Меламори.

"Боюсь, что теперь тебе все-таки придется помириться с Кимой, - виновато сказал я, - поскольку со мной ничего не случилось. Я очень старался нарваться на неприятности, но ничего не вышло."

"Не страшно. - Ответила Меламори. - Помирюсь, раз уж дала зарок, значит придется. Все равно Киму не переделаешь... Пригласишь меня как-нибудь в "Джуффинову дюжину" и будем в расчете."

"Уже приглашаю! Бедняга Мохи решит, что я самый легкомысленный молодой человек в этом грешном городке и побьет меня какой-нибудь поварешкой... Всю жизнь мечтал заработать такую репутацию, но до сих пор ничего не получалось! Завтрашний вечер тебя устроит?"

"Устроит. Если ничего не случится, что..."

"Что маловероятно, поскольку со мной всегда что-нибудь случается. - Закончил я за нее. - Но все равно, до завтра."

"До завтра. - Согласилась Меламори. И добавила: - Отбой."

- Макс, может быть ты считаешь, что мы уже едем? - С убийственной иронией спросил Лонли-Локли. - Можешь мне поверить, что это не так!

- Правда? - Я постарался сделать удивленное лицо. - А я-то думал, что мы уже приехали! - Я так и не понял, удалось ли мне его разыграть...

Трактир "Армстронг и Элла" был уже открыт. А я-то, дурак, поверил в обещание Теххи спать чуть ли не до вечера! И даже не пытался с ней поговорить, чтобы не будить зря.

Сама Теххи клевала носом за стойкой, в обнимку с пушистым Армстронгом, но увидев нас с Шурфом, сразу же стряхнула с себя сон.

- Я сделала удивительное открытие, господа, - тараторила она, склонившись над крошечной жаровней, - если человек не может заснуть лежа, он должен попробовать сделать это сидя. Результаты просто ошеломительные! Правда, меня пытался разбудить один молодой человек, этот твой смешной журналист, Макс, он очень хотел пообщаться, но я отделалась от него кувшином крепкого Осского Аша... Да он до сих пор здесь сидит! И Элла там же!

- А где ей еще быть?! - Усмехнулся я - Это же ее любимчик... Андэ, ты там еще жив? - Я подошел к его столику и с изумлением уставился на совершенно пустой кувшин. - Ты уже все выпил, душа моя? И не лопнул? Еще же и полудня нет!

Андэ уставился на меня своими прекрасными миндалевидными глазами. В данный момент они были совершенно стеклянными.

- Одна капля - солнце, другая - луна, два глаза на дне чаши... Стригу я нити засохших струй и тку свое хрупкое счастье...

- Что?! - Расхохотался я. - Стихи?! Еще один поэт? Какой ужас! Пиши прозу, Андэ, друг мой, у тебя это отлично получается, а поэзия чревата апокалиптическими настроениями, я только что в этом убедился!

- Вы не впилили, - Андэ скорбно клюнул носом, - а я думал, что вы впилите! Хочу в Ташер. Там тепло, и там любят поэтов...

- Это очень хорошие стихи. - Неожиданно вмешался Лонли-Локли. - Я никогда не предполагал, что вы так талантливы, молодой человек!

- Все равно, я хочу в Ташер! - Андэ явно заклинило.

- Если вы хотите в Ташер, вам следует туда поехать. - Посоветовал ему Лонли-Локли. - Это весьма любопытное место, а дорожные впечатления могут весьма благоприятно сказаться на развитии вашего таланта.

Я улыбнулся Теххи. Она тут же ответила понимающей улыбкой - отразила мою быстрее, чем зеркало.

- Завтра я поведу к Мохи леди Меламори, милая. - Шепнул я ей.

- Да? И что из этого следует? - Удивленно спросила она.

- То, что тебя я поведу туда сегодня. - Объяснил я. - Надеюсь, что сегодня он все-таки на тебя поворчит. Так что плакал твой бизнес.

- Ты - ужасный человек. - Вздохнула Теххи. - Жаль, что мне не удалось тебя отравить! - Она толкнула меня локтем и показала на столик у окна. Шурф Лонли-Локли сидел рядом с Андэ.

- Вы впиливаете: стригу я нити засохших струй! - Картаво восклицал Андэ. - Не просто "пью", а "стригу нити засохших струй"! Вы действительно впиливаете?

- Да, думаю, что я впиливаю. - Важно подтвердил Лонли-Локли.