"ВОЛОНТЕРЫ ВЕЧНОСТИ"

11. Волонтеры Вечности

- Вообще-то, людям иногда свойственно стричься... - Задумчиво сказал Джуффин. - Для тебя это новость, Макс?

Честно говоря, это было не такой уж великой новостью, у меня просто руки не доходили до визита к какому-нибудь столичному цирюльнику. А посему я просто связывал отросшие патлы в довольно неаккуратный хвост, каковой по большей части все равно находился под тюрбаном.

- А это имеет значение? - Вяло спросил я. - У сэра Манги вон какая коса, и никто пока не тащит его за это в Холоми...

- Я просто подумал, что тебе должно быть довольно хлопотно с этими перьями, - пожал плечами Джуффин, - а вообще дело хозяйское... Ладно, Магистры с ней, с твоей прической! Ты газеты-то читаешь?

- Читаю. - Вздохнул я. - Читаю и скорблю. Эти сумасшедшие кочевники, которым кажется, что я должен быть их царем, все-таки победили своих мудрых, но немногочисленных противников. И что они теперь собираются делать, хотел бы я знать? Меня опять похитят, я опять от них сбегу, и это приключение будет тупо повторяться до конца моих дней?

- Владыка графства Вук, старый граф Гачилло, успел прислать зов мне и Его Величеству Гуригу. Он сообщил, что в Ехо уже отправилась официальная делегация твоих неугомонных подданных. Они собираются валяться в ногах у бедняги Гурига и умолять его отпустить тебя к ним... если честно, они надеются, что Его Величество прикажет тебе отправиться на "родину" и напялить на себя корону. У Темного Мешка хватило ума обрадоваться: он решил, что теперь ты составишь ему компанию. А то в столицу он, видите ли, ехать ленив, а в его владениях скучновато...

- Какой ужас! - Искренне сказал я. - И что, эта идея пользуется успехом? Учтите, я все равно сбегу!

- Не говори ерунду, Макс. Ну как такая дурацкая идея может пользоваться успехом? - Успокоил меня Джуффин. - Никто тебя из Ехо не отпустит, даже если сам захочешь... Правда, у Короля родилась другая идея, и мне кажется, что она может устроить абсолютно всех.

- Да? - Недоверчиво спросил я. - И что же?

- Представь себе: ты соглашаешься стать их царем, надеваешь на свою лохматую голову эту грешную корону, после чего назначаешь кого-нибудь из делегации своим "первым министром", или "визирем", уж не знаю, как это у них называется, а сам остаешься в Ехо и продолжаешь спокойно ходить на службу... Гуриг предоставит тебе какое-нибудь симпатичное помещение, которое может сойти за царский дворец, раз в год твои подданные будут являться к тебе за приказами... По-моему, забавно!

- По-моему, тоже. - Мрачно кивнул я. - Но не для меня. Извините, Джуффин, но я собираюсь все испортить. Я просто вообще не хочу быть царем, ни на каких условиях!

- Ну, не хочешь - не надо. - Пожал плечами Джуффин. - Значит представление отменяется... А жаль: хорошая была шутка. Между прочим, Гуриг так радовался! Он сказал, что это - его единственный шанс заполучить такого симпатичного коллегу: остальные известные нам монархи - люди с весьма тяжелым характером, как правило.

- Мой характер тоже очень быстро станет тяжелым, при такой-то профессии! - Усмехнулся я. И тут же жалобно спросил: - Джуффин, вы правда меня не заставите?

- Как же это, интересно, я могу тебя заставить? Ты - свободный человек. Не хочешь быть царем - не надо! Но ты все-таки подумай: это может оказаться неплохой сделкой, Макс. И самой грандиозной шуткой в твоей и без того нескучной жизни...

- А я как раз решил стать серьезным. Как Лонли-Локли. - Я уже вполне успокоился и улыбался до ушей.

- Вот оно что... Думаешь, получится? - Ехидно спросил Джуффин.

- Разумеется, нет. Но я буду стараться... И вообще, мне уже давно пора домой, вам так не кажется?

- Кажется. - Кивнул Джуффин. - А почему ты туда не идешь?

- Потому что я разговариваю с вами. А вы сидите здесь. - Объяснил я. - И говорите мне всякие ужасные вещи, между прочим!

- Ладно, больше не буду. Но если ты когда-нибудь передумаешь насчет короны...

- Никогда! - С пафосом заявил я. - Ну, если бы я действительно был потомком владык Фангахра, я бы еще подумал... А так - самозванец какой-то, срам один!

- Так в этом-то вся прелесть! - Устало улыбнулся Джуффин. - Ничего-то ты не понимаешь в дворцовых интригах!

- Не понимаю, наверное. - Вздохнул я. - Ладно, пойду домой. Спать хочу ужасно.

- Думаешь, у тебя получится? - Ехидно улыбнулся Джуффин. - Ты же не домой пойдешь, могу спорить на что угодно!

- Куда бы я не пошел, я буду там спать. Больше я просто ни на что не способен. - Мечтательно сказал я. - А потом попрошу Теххи отрезать эти грешные патлы, а то действительно ерунда какая-то получается...

- Заодно сэкономишь на парикмахере. - Кивнул Джуффин. - Иногда ты очень здорово соображаешь! Идите уж, ваше величество!

- Прекратите надо мной издеваться. - Жалобно попросил я. - Я уже предвкушаю предстоящую беседу с Мелифаро... и пытаюсь придумать хоть один достойный ответ.

- Не советую. Импровизация - твоя сильная сторона, так что никаких домашних заготовок, мой тебе совет.

- И то верно, - улыбнулся я, спрыгивая с подоконника на мозаичный тротуар улицы Медных горшков, - буду импровизировать. Хорошего утра, Джуффин!

- Ты бы все-таки не очень увлекался прыжками в это окно! - Озабоченно сказал мой шеф. - Смех смехом, но знал бы ты, какие страшные заклинания я использовал, чтобы сделать его абсолютно непроницаемым! Будет обидно, если однажды они все-таки сработают против тебя, так - ни с того, ни с сего...

- А что, и такое бывает? - Испуганно спросил я.

- Все бывает. Так что в следующий раз не выпендривайся без особой необходимости, ладно?

- Ладно. - Вздохнул я. - Больше не буду. - И пошел к своему амобилеру, поскольку действительно засыпал на ходу. Жалких остатков меня с трудом хватило на то, чтобы добраться до дома Теххи и выдавить из себя нечто, слегка напоминающее нежную улыбку. После этого я, кажется, заснул стоя на пороге спальни, бедняжке только и оставалось, что откатить мое бесполезное тело в дальний угол кровати и махнуть на меня рукой. Разумеется, она так и поступила...

- Макс, просыпайся! - Голос показался мне знакомым, но я отказывался верить в то, что среди моих друзей нашлась такая беспросветная сволочь, которая сочла возможным меня разбудить.

- Какого черта? - Страдальческим голосом спросил я, пытаясь спрятать голову под подушку. - Я же только что закрыл глаза!

- Не преувеличивай, Ночной Кошмар. Только что я вошел в эту комнату, и твои глаза уже были закрыты, можешь мне поверить!

Удивление было достаточно веским поводом, чтобы проснуться. Я изумленно уставился на Мелифаро, который удобно уселся по-турецки на моем одеяле и кажется собирался снова меня трясти.

- Какой ужас! - Искренне сказал я. - Что ты тут делаешь?

- Живу! - Мелифаро сделал страшное лицо. - Я серьезно поговорил с Теххи, заставил ее надеть очки, и она наконец-то согласилась с тем очевидным фактом, что я гораздо красивее, чем ты. Поэтому теперь на этой кровати буду спать я. А тебе нужно срочно лететь к Джуффину.

Я взялся за голову, немного за нее подержался, понял, что это совершенно бесполезно, и начал командовать.

- Отлично, теперь возьми мою бутылку с бальзамом Кахара, кажется она стоит на подоконнике... Ага, молодец, можешь дать ее мне. А теперь спустись вниз и скажи Теххи, что без чашки камры я умру безотлагательно. Принесешь мне камру, только очень быстро, чтобы она не успела остыть, я ее выпью, а после этого ты повторишь все сначала. Сейчас я все равно ничего не соображаю! - Я сделал большой глоток бальзама Кахара, который был способен не только разбудить меня до полудня, но и воскресить из мертвых, и снова упал на подушку. Между прочим, не так уж я и притворялся!

- Все, начались царские замашечки! - Мелифаро чуть не умер на месте от такого нахальства, он молча глотал воздух, как вытащенная из воды рыба, тем не менее, он все-таки послушно пошел вниз за камрой. Наверное, от неожиданности. Через несколько минут он вернулся с маленьким подносом. Вид у бедняги был самый обескураженный.

- А почему только одна кружка? - Сердито спросил я.

- А что, тебе нужно две? - Изумился Мелифаро. - Я знал, что ты жадный, но не настолько же!

- Вторая кружка нужна не мне, а тебе. - Вздохнул я. - Я, знаешь ли, отличаюсь патологическим гостеприимством... Кто из нас только что проснулся, душа моя?

- Вот, - мрачно сказала Теххи, входя в спальню с еще одним подносом, - камра для сэра Мелифаро, и прочая утренняя жевательно-глотательная дрянь. Мелифаро, ты как-то умудрился убежать наверх раньше, чем я это приготовила... Я всегда подозревала, что рано или поздно ты попытаешься превратить мою спальню в филиал трактира, Макс. Так оно и вышло! Больше мне не будет тоскливо по ночам: меня будут ласково щекотать оставленные тобой крошки, так мило с твоей стороны!

- Я тебя с самого начала предупреждал, что я - чудовище! А ты не верила. - Я постарался призвать на помощь все свое обаяние. Теххи внимательно посмотрела на мою виноватую физиономию, расхохоталась, махнула рукой и убежала вниз.

- Ну, и что там у вас случилось? - Мое настроение уже успело подняться, как-то само собой, без моего активного вмешательства в его непостижимую жизнь.

- Джуффин уходит. - С набитым ртом сообщил Мелифаро. Меня чуть кондрашка не хватила.

- Как уходит?! - Выдавил я.

Мелифаро посмотрел на мою перепуганную рожу, все понял и злорадно расхохотался. Я тут же сообразил, что все не так страшно и терпеливо подождал, пока он досмеется.

- Джуффин и Шурф уходят держать Дух Холоми. На дюжину дней, или что-то вроде этого. - Наконец объяснил Мелифаро. - И у меня ужасное предчувствие, что командовать жалкими остатками нашего Малого Тайного Сыскного войска в их отсутствие предстоит тебе. Заодно и потренируешься, перед тем, как водрузить свою задницу на престол! Могу себе представить...

- Давай еще раз. Только теперь с самого начала, ладно? - Мягко попросил я.

- Ох, какой ты дотошный, Макс! Не знаю как сэра Джуффина, а вот Лонли-Локли ты нам заменишь, это точно! - Фыркнул Мелифаро. - Ладно уж, Магистры с тобой, с начала, так с начала... Час назад Камши прислал зов сэру Джуффину. И сообщил, что камни Холоми начали стонать. А это - верный признак того, что Дух Холоми опять собрался повеселиться. В последний раз это происходило в самом начале Эпохи Кодекса, тогда была такая паника! Никто и не надеялся, что сэр Джуффин сможет его усмирить, но он смог...

- А что это за "Дух Холоми" такой? - С любопытством спросил я.

- Макс, ты бы лучше одевался. Джуффин просил, чтобы ты приехал так быстро, как только сможешь. Мы с ним сначала пытались просто послать тебе зов, но ты не просыпался. Через полчаса я плюнул на это гиблое дело и послал зов Теххи, попросил ее тебя разбудить, но она сказала, что пока еще не сошла с ума: будить тебя через два часа после того, как ты заснул - это же, дескать, чистой воды самоубийство! И только потом я понял, что единственное, что я могу сделать - это приехать сам, а время-то не стоит на месте... Поехали скорее, времени совсем нет. - Мелифаро говорил так серьезно, что я ушам своим не верил. Поэтому оделся очень быстро, вот уж не ожидал от себя подобной прыти!

- Я уже готов. - С некоторым удивлением сообщил я. - Можем ехать.

- Можем! - Мелифаро залпом допил свою камру и поднялся. Я внимательно посмотрел на постель. Никаких крошек! Так что Теххи зря надеялась на "ласковую щекотку"...

Она сидела за стойкой, уткнувшись в утренний выпуск "Королевского голоса". В трактире было пусто, как всегда по утрам: Теххи ведь не держала повара, а пить, не закусывая, с утра мало охотников.

- Правда, мы с тобой чудесно провели время этим утром? - Я ей подмигнул. А для всего остального существовала Безмолвная речь: нечего этому злодею Мелифаро подслушивать!

В награду за усилия мне досталась самая мечтательная улыбка, так что теперь можно было жить дальше, что бы там не происходило с этим буйнопомешанным Духом Холоми, который каким-то образом собирался повеселиться... До меня дошло, что я пока так ничего и не понял из этой истории.

- Давай так: я буду ехать очень быстро, а ты попытаешься объяснить мне, что это за "Дух Холоми" такой, и что из всего этого следует. - Предложил я, садясь за рычаг своего амобилера.

- Ты хочешь сказать, что ничего об этом не знаешь? - Мелифаро изумленно поднял брови. - Ну и образование у тебя! Не совсем то, что требуется особе царских кровей... Ладно уж, поезжай, расскажу, поскольку твое невежество бросает тень на всю нашу горемычную организацию, и без того уже скомпрометированную - дальше некуда... Новость номер один: Королевская тюрьма Холоми находится точнехонько на том самом месте, которое наши ученые мужи именуют "Сердцем Мира". Ты ведь и этого не знал, могу спорить на что угодно!... В отличие от тебя, первый король Древней Династии Халла Махун Мохнатый знал об этом, а потому и построил на острове Холоми свой дворец. С самого начала выяснилось, что дворец - существо вполне самостоятельное, можно сказать, разумное. Он прекрасно мог отличить своих от чужих, и не впускал посторонних, так что Халла Махун и его потомки были отлично защищены от многочисленных сумасшедших магов, что было довольно актуально: ребята из кожи вон лезли, чтобы умостить свои зады в Королевское кресло... это только ты, дурак, от дармовой короны отказываешься!

- Не отвлекайся, - попросил я, - сам же говорил, что времени мало, а мне не хотелось бы обременять своими вопросами Джуффина. Думаю, ему сейчас не до того!

- Не до того, это точно! - Серьезно кивнул Мелифаро. - Прошли века, все было хорошо - лучше некуда. А потом родился наш легендарный король Мёнин, но дворец Холоми его почему-то не принял... Вернее, после воцарения Мёнина это место просто стало чем-то совершенно другим, непригодным для обыкновенной королевской жизни. Мёнин не долго плакал, а просто построил известный тебе замок Рулх, упаковал вещички и переехал... При Мёнине и первых Гуригах на этом веселеньком островке была Высокая Школа Холоми, там обучали могущественных магов, предполагалось, что впоследствии они будут служить не Орденам, а королю. Насколько я понимаю, в стенах Холоми тогда был другой отсчет времени: ребята проводили там целое столетие, становились взрослыми и невыносимо мудрыми, а в Мире проходило всего полгода... Но короли зря старались: сначала их любимцы, выпускники этого заведения, действительно покончили с большинством Древних Орденов, а потом основали новые Ордена, свои собственные, и все началось сначала. Между прочим, знаменитый Лойсо Пондохва тоже там учился, что безусловно является лучшей рекомендацией Высокой Школе Холоми!

- А как это место вообще стало тюрьмой? - С любопытством спросил я.

- Все по порядку, не перебивай! Один из Гуригов, не то четвертый, не то пятый, прикрыл это антигосударственное учебное заведение, после чего наши короли снова переехали в Холоми. На какое-то время место опять стало таким, каким было при Мохнатом: туда никто не мог войти, и никакая магия извне не действовала на людей, скрывшихся за этими удивительными стенами. Очень практично: времена были те еще... А уже в начале Эпохи Кодекса Холоми стало тюрьмой, между прочим, опять по собственному решению: место снова изменило свои свойства. О его новых причудах ты, хвала Магистрам, лучше меня знаешь: ты же там сам сидел, было дело!

- Было. - Кивнул я, лихо затормозив у входа в Управление Полного Порядка. - Но ты так ничего и не рассказал о Духе Холоми.

- Понимаешь, я сам не очень-то знаю, что он такое! Думаю, что никто этого толком не знает. - Удрученно признался Мелифаро. - Ты уже сам понял, что Холоми - это не просто место, даже не просто волшебное место. Скорее уж живое существо, просто очень не похожее на остальные живые существа... У него есть душа, или Тень, как не назови, а она есть. И время от времени дает о себе знать, что совершенно не нравится нам, людям: мы же такие капризные создания, нам подавай спокойную жизнь...

- Да ты философ, парень! - Усмехнулся Джуффин. Он вышел нам навстречу, веселый и хмурый одновременно. Потом шеф повернулся ко мне, его взгляд был теплым и тяжелым, таким тяжелым, что я начал сутулиться.

- Пойдемте в кабинет, ребята. Значит так, сэр Макс: время от времени Дух Холоми просыпается и хочет поплясать. - На ходу говорил Джуффин. - Если он когда-нибудь действительно попляшет, от Холоми камня на камне не останется, и я не уверен что уцелеет все остальное... Поэтому его надо держать, пока он не уснет снова. Именно этим мы с сэром Шурфом и собираемся заниматься. Мы уже совершили подобный подвиг лет девяносто назад, не так уж это сложно, но утомительно чрезвычайно... Макс, сделай пожалуйста вид, что тебе все ясно. Я понимаю, что это не так, но мне будет приятно! - Джуффин не стал усаживаться в свое кресло, а присел на краешек стула. - Я тороплюсь, Макс, поэтому давай поговорим о более важных вещах.

- Давайте! - Покорно вздохнул я. - О важных, так о важных!

- Нас с Шурфом не будет дюжину дней. Или чуть больше, не знаю. Проблема состоит в том, что послать нам зов тоже будет невозможно. Когда пытаешься удержать на месте Дух Холоми, это требует концентрации всех твоих сил, без остатка... Впрочем, у меня есть все основания полагать, что вы отлично справитесь и без нас. Правильно я говорю, Макс?

- Поживем - увидим. - Я пожал плечами.

- Самый лучший ответ! - Усмехнулся Джуффин. - Ничего особенного от тебя не требуется, но кто-то должен принимать решения, время от времени. Особенно, в таком деле как наше. Правильные, или неправильные, это уже не так важно, главное, чтобы кто-то их принимал. Мне бы очень хотелось, чтобы ты взял на себя эту ответственность.

- Но почему именно я? - Я не собирался спорить, или кокетничать. Мне действительно было очень интересно, почему Джуффину взбрела в голову такая странная идея. - А разве сэр Кофа Йох...

- Сэр Кофа терпеть не может заниматься подобными вещами. Они ему смертельно надоели, пока он был Генералом Полиции Правого Берега. Так что когда я позвал его к себе на службу, Кофа согласился при одном условии: он больше никогда не будет начальником. Я дал ему страшную клятву, а мое слово - закон!

- Ладно, - растерянно кивнул я, - но учтите: я тут такого наворочу!

- Хотелось бы верить. - Усмехнулся Джуффин. - Ладно, а теперь, Макс, отвези меня в Холоми. Сейчас твоя любовь к большим скоростям действительно может принести пользу: я уже здорово опаздываю.

- Вам с самого начала следовало сделать меня своим возницей. Это то немногое, что мне по-настоящему удается. - Я быстро встал со стула и пошел на улицу, Джуффин не отставал ни на шаг.

- Не переживай, Макс, - сказал он, усаживаясь на заднее сидение амобилера, - у тебя все отлично получится... Если кому-то из ребят понадобится какая-нибудь невыразимая медицинская помощь, или еще что-нибудь в таком роде, обращайся к Сотофе, она всегда готова тебя выручить, да ты и сам это знаешь! С более приземленными вопросами иди к Кофе... Да что я тебе лекции читаю, ты и сам сообразишь, если понадобится! Кстати, ты уже не раз принимал решения, не советуясь со мной. И они мне нравятся, чем дальше - тем больше.

- Вы имеете в виду нашего Лунного теленка? - Улыбнулся я.

- И многое, многое другое. Можешь попытаться вспомнить на досуге, сколько уже накуролесил... Вообще-то, дело не только в этом.

- А в чем же? - Ехидно спросил я. - Вы решили, что мне стоит немного потренироваться, перед тем, как занять царский престол?

- Дался тебе этот престол! - Рассмеялся Джуффин. - Тем не менее, тебе действительно не мешает "потренироваться", как ты сам выразился... Когда-нибудь пригодится.

- Смотрите, - фыркнул я, притормозив возле готового к отплытию парома, - вам же потом все расхлебывать!

- Ничего, и не такое расхлебывали! - Джуффин спрыгнул на гладкие доски парома. - Надеюсь, что сэр Шурф уже сидит в кабинете у Камши... Можешь не провожать меня, Макс: паром не пойдет быстрее, даже если ты будешь на нем находиться!

- "Могу не провожать", или "не могу провожать"? - Уточнил я, и сам не узнал свой голос. Честно говоря, я был не в своей тарелке, сам не понимая почему: вроде бы, ничего такого уж страшного не случилось, но мне казалось, что Мир вокруг меня вот-вот рухнет: чего-то не хватало в той картине Мира, к которой я привык, или наоборот, в ней появилось что-то лишнее...

- Что с тобой, Макс? - Сэр Джуффин наконец-то заметил, что со мной происходит что-то неладное. - Разумеется, проводи меня, если хочешь... Что, еще вопросы появились?

Я шагнул на паром и помотал головой.

- Нет, наверное. Мне просто здорово не по себе от того, что я не смогу даже послать вам зов. Как-то слишком одиноко я себя почувствовал...

- Смотри-ка, Макс а ведь паром идет гораздо быстрее обычного! Я здорово ошибся, когда сказал что твое присутствие ничего не изменит. - Удивленно заметил Джуффин.

- Шутите?

- Боюсь, что нет: это сооружение несется как сумасшедшее... Знаешь, Макс, в свое время мне пришлось еще хуже. Когда этот шутник Махи ни с того ни с сего заявил, что ему пора попутешествовать и добавил: "Не посылай мне зов, Джуффин, от этого у тебя только голова разболится", - мне показалось, что все вокруг рушится. Однако из меня получился вполне сносный шериф Кеттари, ничего никуда не рухнуло, и я тому живой свидетель... А у тебя вообще другой случай. Какая-то дюжина дней, было бы о чем волноваться... Ого, мы уже приехали! Хорошего дня, Макс. И постарайся получить от всего этого максимум удовольствия, ладно?

Не дожидаясь моего ответа, Джуффин быстро спрыгнул на землю и стремительно понесся к старинным воротам крепости Холоми, которая, оказывается, была не просто Королевской тюрьмой, а неким "волшебным местом". Я растерянно смотрел ему вслед, а паром уже медленно отчаливал от берега острова Холоми, который, оказывается, был еще и "Сердцем Мира"...

- Ладно. - Тихо сказал я, наблюдая, как серебристое лоохи моего невероятного босса исчезает за воротами. - Я постараюсь получить удовольствие.

"Вот это уже лучше! - Безмолвная речь сэра Джуффина обрушилась на меня так внезапно, что я чуть в воду не свалился от неожиданности. - Приятно знать, что хоть одну мою просьбу ты собираешься выполнить!"

После этого важного сообщения сэр Джуффин Халли замолчал, как и грозился.

Я вернулся в Дом у Моста несколько более растерянным, чем мог себе позволить. Зашел в наш с Джуффином кабинет, уселся в свое кресло, на спинке которого, как всегда, дремал Куруш, хотел было загрустить, но мне не дали.

- О, па-а-а-ачетнейший начальник! О, великий буривух! - Желтое лоохи Мелифаро замелькало перед моими глазами. - Что изволите приказать своему верному рабу?

- Сейчас обижусь и не поведу тебя завтракать! - Пригрозил я.

- А я уже завтракал! - Гордо сказал Мелифаро.

- Тогда я не поведу тебя обедать.

- А это уже хуже! - Пригорюнился Мелифаро. - Может быть все-таки поведешь?

- Может быть. - Я пожал плечами. - А что еще делать?

- А меня? - В дверях показалась леди Меламори, она выглядела вполне проголодавшейся.

- Тебя - в первую очередь! - Галантно сообщил я. - Или нет, никуда я вас не поведу, а пошлю зов в "Обжору": пусть приносят наш обед прямо сюда, не буду же я нарушать старые добрые традиции!

- Как здорово, что ты консерватор! - Улыбнулась Меламори. - А то мадам Жижинда до сих пор боится Лелео, так что мне пришлось бы оставить его в Управлении, а он этого не любит.

Мохнатое паукообразное существо, уютно устроившееся на плече Меламори, нежно мурлыкнуло. Голосок у хуба был такой сладкий, что сердце замирало!

- А я его тоже боюсь! - Мелифаро изобразил на своем лице панику и юркнул под стол. - А посему буду обедать прямо здесь... В следующий раз твой сладкий мальчик привезет тебе гнездо арварохских ос, просто на добрую память, попомни мои слова, леди!

- Вот тогда-то вы все у меня и попляшете! - Мечтательно протянула Меламори. Впрочем, я все-таки заметил, что глаза у нее были грустные, как и требуется по законам жанра... Она поймала мой внимательный взгляд и беспомощно пожала плечами - дескать, грустим помаленьку, что уж тут поделаешь!

Мелифаро все-таки выкарабкался на свет божий из своего укрытия, уселся в кресло и даже положил ноги на стол: сказывалось мое пагубное влияние. Курьер из "Обжоры Бунбы" робко постучал в дверь и начал загромождать наше с Джуффином рабочее пространство подносами с едой. Кажется, я очень неплохо начал!

За едой Мелифаро и Меламори обменивались колкостями. Их диалог не казался мне таким уж безобидным, но я помалкивал. В конце концов, Меламори даже развеселилась, а это была роскошь, на которую я не слишком-то рассчитывал! Мелифаро, напротив, слегка скис, но это как раз было очень даже поправимым делом! Мелифаро, хвала Магистрам, не из тех ребят, которые способны страдать дольше получаса, что бы там не случилось.

- И чем мы теперь будем заниматься? - Ворчливо спросил он, демонстративно стукнув по столу пустой кружкой из-под камры. - Приказывайте, сэр Ночной Кошмар, я жажду ваших мудрых инструкций!

- Цыц! - Грозно сказал я. - Я думать буду!

- Правда? А ты умеешь? - Изумился Мелифаро.

- Ага. Будешь много выступать, и тебя научу. - Сурово пообещал я и повернулся к хихикающей Меламори. - Ты сегодня уже носила своего хуба на половину Городской Полиции?

- Нет, не успела. - Меламори сделала виноватое лицо.

- Это очень плохо! - Строго сказал я. - То-то я смотрю, у них там слишком тихо. Генерал Бубута не орет, капитан Фуфлос вообще куда-то подевался... Безобразие, одним словом! Городскую полицию следует держать в страхе. Так что немедленно отправляйся туда, и чтобы через пять минут все визжали, ясно?

- Ясно, сэр Макс! - Теперь Меламори выглядела совершенно счастливой.

- А если леди Кекки Туотли упадет в обморок, пригласи ее в свое любимое кафе на площади Побед Гурига VII. - Добавил я. - Если Бубута ее не отпустит, скажешь, что я велел ей нам помочь. Посидите, поболтаете... Вы же с ней подружились, я ничего не перепутал?

- Не перепутал. - Улыбнулась Меламори. - Слушай, Макс, ты прелесть! Может ну его, этого сэра Джуффина Халли? Ты лучше!

- Ничего-то ты не понимаешь! - Вздохнул я. - Если бы Джуффина не понесло в Холоми, я бы мог сам пойти с тобой пощебетать, хоть на край света. А теперь я, кажется, занят...

- Логично, - кивнула Меламори, - но мне все равно нравится!

- Еще бы тебе не нравилось! - Завистливо протянул Мелифаро, глядя ей вслед. И возмущенно обернулся ко мне. - Так, а какие радости ждут меня?

- Никаких радостей. Ты, друг мой, рожден для вечной скорби! - Патетически провозгласил я. - А посему, оставайся страдать в этом кабинете. Только постарайся сделать умное лицо, ладно? Если что-то случится, пришлешь мне зов.

- А куда это ты собрался? - Возмущенно поинтересовался Мелифаро.

- В Иафах! - Я скорчил страшную рожу, Мелифаро посмотрел на меня и непочтительно прыснул.

- Ты что, серьезно?

- Абсолютно серьезно. - Кивнул я. - Думаю, что я скоро вернусь, так что постарайся не умереть от тоски, ладно?

- Ладно! - Пообещал Мелифаро. - Но чтобы выжить, мне понадобится много камры, и возможно что-нибудь покрепче. Я закажу в "Обжоре" и попрошу их записать расходы на твой счет, да?

- На твоем месте я бы с этим не слишком экспериментировал. - Я попытался изобразить на своем лице оскал вампира. - Сам же говорил, что твой отец уже привык к тому, что у него целых три сына. Мне бы не хотелось огорчать сэра Мангу, но...

- Ладно, тогда я попрошу их записать расходы на счет сэра Джуффина. - Примирительно кивнул Мелифаро. Я погрозил ему кулаком и вышел из кабинета, на этот раз - через дверь.

Я действительно решил воспользоваться поводом и навестить леди Сотофу: я ей давно обещал. Разумеется я надеялся, что хоть она сможет удовлетворить мое любопытство... и рассеять мои сомнения касательно собственной профпригодности, заодно.

Через несколько минут я уже стоял под неприступными стенами Резиденции Ордена Семилистника в том месте, где по моим смутным представлениям должна была быть одна из Тайных дверей. Справившись с неожиданным, но тяжелым приступом застенчивости, я все-таки послал зов леди Сотофе Ханемер.

"Это ты, мальчик? - Удивилась она. - Еще же и трех часов не прошло, как старый лис Джуффин скрылся в Холоми, а ты уже умудрился попасть впросак? Не верю!"

"Правильно делаете. Я просто воспользовался возможностью смыться со службы и пришел выпить с вами чашечку камры, я ведь обещал, что когда-нибудь это случится."

"И выведать у меня тайну-другую, заодно? - Насмешливо спросила леди Сотофа. - Ладно уж, подожди, сейчас я тебя проведу."

Через несколько секунд ее легкие шаги зашуршали у меня за спиной, я обернулся.

- Вы меня насквозь видите! - Виновато улыбнулся я. - Обожаю сочетать приятное с полезным, но именно в такой последовательности, заметьте!

- Не подлизывайся, мальчик, ко мне подлизываться бесполезно, поскольку я тебя и так люблю! - Звонко рассмеялась пухленькая старушка, демонстрируя мне и пасмурному белесому небу очаровательные ямочки на своих круглых щечках. - Давай лучше руку, я тебя проведу через дверь... Между прочим, мог бы уже и сам научиться, фокус как фокус! - Она решительно взяла меня за руку и потянула к стене. - Попробуй не закрывать глаза, Макс, а вдруг получится?

Я решил послушаться и не закрыл глаза. Так что стал свидетелем в высшей степени поучительного зрелища: увидел, как бело-голубое лоохи леди Сотофы растворяется в темном камне стены, как сахар в чашке с кофе, а потом стена оказалась так близко от моего лица, что я уже не мог разглядеть почти ничего, или наоборот, видел слишком много: почти незаметные царапины на темном камне, мельчайшие пылинки и еще что-то крошечное, совершенно непостижимое, но показавшееся мне живым... У меня мелькнула дикая мысль, что это и есть микробы, леди Сотофа расхохоталась, тоненькая ветка хлопнула меня по носу, и я понял, что уже оказался по ту сторону стены, в саду Иафаха.

- Ох, не могу! - Стонала леди Сотофа. - "Микробы"! Одним Темным Магистрам ведомо, скольких новичков я научила проходить через Тайную Дверь, но такое слышу впервые!

Я тоже рассмеялся. Разумеется, я спорол глупость, но был доволен собой: иногда я даже люблю говорить глупости, это здорово способствует созданию теплой дружеской атмосферы.

- Правда хорошо, что я пришел? - Гордо спросил я.

- Еще бы! - Леди Сотофа вдруг перестала смеяться и внимательно посмотрела на меня. - Знаешь, Макс, если тебя что-нибудь и погубит, то это твое обаяние! Не дразни Вечность своей милой улыбкой, оно тебе надо?!

- Что? - Ошеломленно переспросил я.

- Ничего! - Твердо сказала леди Сотофа и снова улыбнулась. - Так, померещилось. Не бери в голову... Потом.

- Потом - так потом. - Растерянно кивнул я. - Все равно я ничего не понял.

- Вот и хорошо! Пошли в мой кабинет, угощу тебя паршивой камрой, сваренной по рецепту покойной прабабушки нынешнего хозяина "Деревенского дома". Ты же заходил туда, когда был в Кеттари?

- Еще бы! - Улыбнулся я. - Безумец Шурф оставил все наши деньги в задней комнате этого притона: ему, знаете ли, неожиданно приспичило поиграть в крак... Но камра там просто отличная, так что не клевещите на свою прекрасную родину!

- Подумать только, какой патриотизм! - Изумилась леди Сотофа. - Ну да, конечно, в чужую родину гораздо легче влюбиться, чем в свою собственную!

- Да уж, роман с собственной родиной у меня не очень-то получился. - Горько усмехнулся я.

- Как и у многих других, не переживай! - Легкомысленно отмахнулась леди Сотофа, открывая передо мной дверь симпатичного садового домика. - Большинство людей рождается в таком месте, которое им совершенно не подходит, судьба просто обожает такие шутки... Садись, Макс, и попробуй эту камру, хвала Магистрам, она уже готова! И когда я успела?

- Что, некоторые чудеса вы творите машинально? - Спросил я, с удовольствием пробуя густой горячий напиток. - Леди Сотофа, я что-то не помню: а у вас здесь можно курить?

- Только табак из другого Мира! - Строго сказала очаровательная старушка. - Табачный дым нашего Мира представляется мне совершенно невыносимым.

- Да? Мне тоже. - Улыбнулся я, доставая из кармана своей Мантии Смерти пачку сигарет. Мои кеттарийские запасы, щедрый подарок старого шерифа Махи Аинти, постепенно подходили к концу, но меня это больше не пугало: я успел хорошо усвоить уроки сэра Мабы Калоха, так что достать пачку сигарет из Щели между Мирами мне будет несложно... У меня даже хватало нахальства надеяться, что со временем я научусь извлекать из небытия не просто какие-нибудь сигареты, но только те сорта которые меня устраивают!

- Так какие тайны ты хотел у меня выведать? - Спросила леди Сотофа, усаживаясь напротив.

- Ничего особенного, - смущенно улыбнулся я, - вы, наверное, на смех меня поднимете!

- Ой, пусть это будет твое самое большое горе! - Фыркнула леди Сотофа.

- Я так и не понял две вещи. - Признался я. - Во-первых, что это за Дух Холоми, почему он собрался "поплясать", и каким образом Джуффин с Шурфом будут его держать?

- За голову и за ноги. - Совершенно серьезно объяснила старушка. - А как же еще?

- А у него есть голова и ноги? - Обалдел я.

- У Духа Холоми есть и голова, и ноги, и многое другое, что требуется всякому уважающему себя Духу, который раз в кои-то веки собрался поплясать. - Равнодушно кивнула леди Сотофа. - Что касается всего остального... Знаешь ли, Макс, Дух Холоми можно увидеть, можно наблюдать его разрушительные действия, можно даже противостоять ему, что этот старый хитрец Джуффин и его Безумный Рыбник уже однажды проделали. Без сомнения, они проделают это и теперь! Между прочим, короли древности усмиряли Дух Холоми совершенно самостоятельно, не прибегая к посторонней помощи... Но все это не означает, что кто-то способен взять и объяснить тебе, что такое Дух Холоми, и почему ему время от времени приходит блажь порезвиться... и не оставить камня на камне от собственного жилища, и от всего Ехо заодно. Некоторые вещи просто невозможно объяснить. Думаю, что я - не первая, кто говорит тебе эту тоскливую фразу. Ты разочарован, да?

- А что, это действительно так опасно? - Испуганно спросил я. До сих пор до меня как-то не доходило, что дело может оказаться так плохо. - А вы уверены, что Джуффин и Шурф смогут?...

- Да смогут они, смогут! Мне бы твои заботы! - Рассмеялась леди Сотофа. - Ты еще плохо знаешь Джуффина: если бы он сомневался в своих силах, он бы просто туда не сунулся. Шмыгнул бы в какой-нибудь другой Мир, а уже оттуда посмотрел бы, чем все закончилось...

- Да? - Удивился я.

- Да, уж можешь мне поверить. - Неожиданно строго кивнула леди Сотофа. - Между прочим, я не сказала ничего удивительного. Лучше уж выкладывай свое "во-вторых"... Впрочем, можешь ничего не говорить: я и сама знаю. Ты хотел спросить, что тебе, бедненькому, теперь делать, после того как этот злодей Джуффин взвалил на тебя столько ответственности, да?

- Ну, что-то в этом роде. - Признался я. - Но на фоне всего, что вы мне только что выложили, это уже как-то неактуально... Знаете, мне ведь и в голову не приходило, что в этом прекрасном Мире что-то может рухнуть, вот так, ни с того, ни с сего! По сравнению с этим мои гипотетические служебные проблемы...

- Любой Мир может рухнуть в любую минуту, причем именно "ни с того, ни с сего", об этом лучше вообще никогда не забывать. - Заметила леди Сотофа. - Когда задумываешься над этим, все остальные проблемы перестают быть такими уж важными, правда?

- Правда. - Вздохнул я. - Умеете вы, однако, поднять настроение, леди Сотофа, кто бы мог подумать!

- Ну вот, теперь этот смешной мальчик будет страдать до позднего вечера! - Рассмеялась леди Сотофа. - Было бы из-за чего... Пей камру, милый, она же остывает!

Минуты через три мне надоело скорбеть о судьбах Мира, и я рассмеялся. Это было немного неожиданно, даже для меня самого.

- Знаете, теперь мне понятно, почему Джуффин решил оставить меня своим заместителем. Если уж Мир все равно может рухнуть в любую минуту - какая разница, что там я наворочу за эту дюжину дней!

- Какой ты умный! - Восхитилась леди Сотофа. - Примерно так я и собиралась ответить на твой второй вопрос, в том случае, если бы ты его задал!

С этого момента леди Сотофа щебетала, как птичка, но ни одну опасную тему мы с ней больше не затронули. А еще через полчаса она проводила меня до невидимой Тайной Двери в стене, окружавшей Иафах.

- И не вздумай волноваться о судьбе нашего веселенького городка! - Решительно заявила она на прощание. - Если бы с Ехо действительно могла случиться беда, я бы тебе так и сказала, с самого начала! Что тебе действительно следует сделать, так это поберечь свою собственную лохматую голову... И смотри, не дразни вечность, она и так косится на тебя с преувеличенным интересом!

- Что? - Я вздрогнул. Уже второй раз эта могущественная ведьма с замашками любящей бабушки вспоминала о какой-то там "вечности", которую я не должен "дразнить".

- Ничего, ничего... - Вздохнула леди Сотофа и вдруг обняла меня, как всегда, совершенно неожиданно. - Иди на свою смешную службу, мальчик. И не переживай, ты не пропадешь. Нигде!

Я ехал в Управление в самых смешанных чувствах. Впервые разговор с леди Сотофой Ханемер оставил маленький, но ощутимый камень на моем сердце... на каком из двух сердец, хотел бы я знать?!

- А, вот и сэр "па-а-а-ачетнейший начальник" явился! - Мелифаро спрыгнул с моего стола и уставился на меня смеющимися глазами. - Докладываю обстановку: никаких происшествий! Вообще никаких, даже Городская Полиция бездельничает. Заходил Кофа, он утверждает, что горожане уже в курсе насчет того, чья именно задница теперь протирает кресло сэра Джуффина Халли. И они почти уверены, что ты будешь убивать всех на месте, за любой проступок. Так что господа преступники решили подождать Джуффина, и только потом возвращаться к делам: все-таки ему они доверяют немного больше, чем такому непостижимому чудовищу, как ты.

- Вот и хорошо. Пусть пока съездят за город, или сводят своих детишек в какой-нибудь зоопарк, если он тут есть, в чем я здорово сомневаюсь... Должен же и у них быть отпуск! - Удовлетворенно кивнул я. Проклятый камень немедленно свалился с моего сердца, мне даже показалось, что я услышал стук... Лучшее средство от депрессии: два взгляда на сэра Мелифаро перед едой, желательно запить чем-нибудь покрепче! Наулыбавшись, я вяло поинтересовался: - А что, Кофа уже ушел?

- Разумеется. Наш Мастер Кушающий-Слушающий, как всегда, на боевом посту, наверное уже хрустит какими-нибудь деликатесами в очередном трактире. Уж не знаю, какие там тайны он выведывает, а жует так, что стены дрожат, будь уверен!

- А чем мы хуже, да? - И я таинственно поманил его пальцем. - Пошли.

- Куда? - Мелифаро уже бодро кутался в свое кошмарное желтое лоохи.

- В "Джуффинову дюжину". Хочу привести грозному Мохи нового клиента, может быть тогда он не побьет меня своей ужасной поварешкой... Более того, я рассчитываю, что этот бука выставит мне бесплатную выпивку, за такую-то услугу!

- Ого, да ты заводишь новые порядки! - Мелифаро восхищенно покачал головой. - Подумать только: уйти в рабочее время, да еще и не в "Обжору Бунбу"! Смело, очень смело!

- А ты думал?! - Усмехнулся я. - Я же - величайший герой всех времен и народов, разве незаметно?

Эта, не лишенная некоторой допустимой бравады, выходка свидетельствовала, что мое знаменитое легкомыслие снова было при мне. Честно говоря, меня это устраивало как нельзя больше!

В Дом у Моста я вернулся часа через три, к тому же один. Мелифаро я отпустил "порезвиться", по его собственному выражению. Немного подумав, я понял, что начальник из меня вышел хреновый: все подчиненные шлялись невесть где, а я сам сидел на службе. Вроде бы, полагается наоборот, но я ни о чем не жалел!

- Как дела, умник? - Спросил я Куруша, вручая ему сверток с пирожными. - Ничего не стряслось?

- Ничего. - Лаконично ответил Куруш, принимаясь за пирожные. Через полчаса я сам себя проклял, пытаясь оттереть от липкого крема его многострадальный клюв. А еще через час явился сэр Кофа. Он мгновенно оценил ситуацию и добродушно рассмеялся.

- Дай тебе волю, ты бы еще и Городскую Полицию домой отпустил и постарался бы сделать их работу самостоятельно. Экий ты человеколюбивый, смотреть противно!

- Неужели так противно? - Обиженно спросил я.

- Разумеется. Хочешь хороший совет? Прикажи мне занять твое кресло, а сам ступай домой. Тебе же ждут, наверное...

- Наверное. - Мечтательно вздохнул я. - Что, мое человеколюбие оказалось настолько заразно?

- Выходит, что так. - Задумчиво кивнул сэр Кофа. - Впрочем могу сказать тебе правду: я просто собираюсь составить компанию леди Кекки Туотли. Она сегодня ночью дежурит, так что вы, сэр "Почтеннейший Начальник", мне здесь только помешаете!

- Вот это да! - Восхитился я. - Что, я оказался таким хорошим сводником?

- Да, вполне... Честное слово, Макс, ты можешь отправляться домой с чистой совестью. Джуффин, между прочим, тоже иногда покидал свое кресло!

- Ваша правда! - Благодарно улыбнулся я, направляясь к дверям. - Хорошей ночи, Кофа!

В трактире "Армстронг и Элла" было очень людно, я даже удивился. А потом вспомнил, что мне давненько не удавалось попасть сюда в это время суток: обычно после заката я как раз только приступал к работе. На табурете за стойкой клевал носом мой пингвинообразный приятель Андэ Пу: в последнее время он стал здесь настоящим завсегдатаем, странно, если учесть, что у Теххи не подают никакой еды - похудеть он пытался, что ли? Парень был уже вполне готов: его нормальное состояние.

- Ты мне не мерещишься? - Улыбнулась Теххи. - Вот это сюрприз!

- Для меня тоже. - Кивнул я, устраиваясь на высоком табурете рядом с источающим дивные сивушные ароматы Андэ. - Думал, что доберусь к тебе не раньше, чем через дюжину дней. А оказалось, что все не так страшно... Жалко, что у тебя так много народу! Честно говоря, у меня были немного другие планы на сегодняшний вечер...

- А они сейчас рассосутся. - Усмехнулась Теххи. - Вот увидишь! Ребята приходят сюда каждый вечер с одной целью: собственными глазами увидеть, как ты со мной кокетничаешь. И вот сбылось, наконец-то... Но я здорово сомневаюсь, что твое длительное присутствие будет так уж способствовать их приятному времяпрепровождению.

Она была права: примерно через полчаса трактир опустел. Мы остались наедине с мирно похрапывающим Андэ.

- Этот парень может проспать до утра, если его не трогать! - Вздохнула Теххи. - Неудивительно, если учесть что он начал издеваться над своим телом сразу после полудня...

- И чего ему неймется?! - Удивился я. И потряс Андэ за круглое плечо. - Чего тебе неймется, потомок укумбийских пиратов? Жизнь прекрасна: и жизнь как таковая, и твоя в частности. Сколько можно "зажигать", а, Морган-младший?

- Вы все время придумываете мне какие-то потусторонние имена, Макс! - Печально буркнул Андэ откуда-то из сонного далека. - Ничего вы не впиливаете!

- Я врубаюсь! - Рассмеялся я. - Что, опять тоска загрызла?

- Макс, вы бы не надорвались подарить мне билет до Ташера? - Печально спросил Андэ. Он уже вполне проснулся, к моему невероятному удивлению. - Я хочу на юг. Там тепло, и там...

- И там любят поэтов, знаю, ты говорил! - Улыбнулся я. - Хотелось бы верить, что хоть где-то любят поэтов!... А почему ты сам не купишь себе этот грешный билет? Насколько я знаю, сэр Рогро платит тебе сумасшедшие деньги, так что его газета скоро вылетит в трубу: разорится на твоем жаловании.

- А, они все время куда-то деваются, эти маленькие кругляшки, я не впиливаю - куда! - Вздохнул Андэ. - Полный конец обеда!

В общем, Андэ проснулся, разговорился, и нам с Теххи пришлось угробить еще часа три нашей драгоценной жизни, чтобы твердо усвоить одну-единственную немудреную истину: господин Андэ Пу желает уехать на юг, в Ташер, поскольку там тепло, а здесь, в Ехо, "никто ничего не впиливает"... Не самая оригинальная программа вечера, но мы выжили!

А на рассвете меня разбудил зов сэра Кофы Йоха. Честно говоря, мне опять совершенно не удалось поспать как следует, но Кофа оказался очень настойчивым.

"Я знаю, что нет мне прощения, - виновато сказал он, - но чем раньше ты приедешь в Дом у Моста, тем лучше."

"Ладно, если вы так говорите, значит так оно и есть. - Сонно вздохнул я. - Закажите в "Обжоре" камру, дома мне сейчас ничего не светит!"

"Уже заказал. Давай, сэр Макс, покажи на какую скорость ты способен! Отбой."

- Ладно, сейчас покажу! - Это я уже сказал вслух, обращаясь к бутылке с бальзамом Кахара, которая в очередной раз спасла мне жизнь: на моей "исторической родине", где к моим услугам был только черный кофе, я бы уже давно скончался от хронического переутомления, при таком-то сумасшедшем режиме!

А потом я оделся и помчался вниз. Сел в амобилер, рванул с места и только тогда понял: что-то случилось! Не стал бы сэр Кофа надо мной просто так измываться...

- Так что случилось-то? - С эти словами я и вошел в свой кабинет.

Сэр Кофа посмотрел на меня с искренним восхищением.

- Восемь минут, всего-то, я засекал! А ведь ты из Нового города ехал, да? Ну ты даешь, мальчик!

- И учтите: из них пять минут я приходил в себя. Так что выспавшись как следует, я могу добраться сюда еще быстрее. - Гордо заявил я, наливая себе камру. - И все-таки, что стряслось?

- На Зеленом Кладбище Петтов появились живые мертвецы. - Самым будничным тоном сообщил мне сэр Кофа. - Мне прислал зов тамошний сторож, бедняга почти в обмороке. Сам не знает, как ноги унес... Ничего особенного, но с этими мертвецами нужно что-то делать, и чем скорее - тем лучше. Нечего этой нечисти шляться по Левобережью!

- А они шляются? - Озабоченно спросил я.

- Пока нет, но скоро начнут разбредаться, я полагаю...

- А их много?

- Если бы их было мало, я бы и будить никого не стал, сам бы с ними разобрался. - Вздохнул сэр Кофа. - В том-то и дело, что их там уже несколько дюжин, да еще новые все время подползают...

- А где Мелифаро и Меламори? Вы их вызвали?

- Конечно вызвал. Просто в отличие от тебя, ребята передвигаются с нормальной человеческой скоростью... Ничего, скоро появятся.

- Если я все правильно понял, нам просто следует туда отправиться и разнести их в клочья, да? - С некоторым сомнением спросил я. Но сэр Кофа энергично закивал.

- Разумеется, именно это от нас и требуется... И откуда они берутся, эти бедняги?

- Из могил, это однозначно! - Усмехнулся я.

- Что - "из могил"? - Испуганно спросила Меламори. Она торопливо вошла в кабинет и теперь стояла передо мной в ожидании ответа. В отличие от меня, леди выглядела просто великолепно: наверняка ей удалось отлично выспаться.

- Все - "из могил"! - Машинально ответил я. Через несколько секунд мы оценили идиотизм собственного диалога и рассмеялись.

- У нас, как всегда, весело. Это же пошло - так ржать на рассвете, господа! - Мрачно заметил заспанный Мелифаро. Его ярко-лиловое лоохи изумительно сочеталось с темными кругами под глазами. Вот кому было еще хуже, чем мне, пустячок, а приятно! Я молча протянул ему бутылку с бальзамом Кахара: не столько во имя человеколюбия, которым до полудня я обычно не страдаю, сколько в интересах дела.

- Ладно, - вздохнул я, залпом допивая свою камру, - Меламори, ты остаешься здесь: мало ли, что еще стрясется! А мы поедем на Зеленое Кладбище Петтов, быстренько прикончим этих несчастных зомби, вернемся сюда и позавтракаем.

- А почему это я должна здесь оставаться? - Начала было Меламори. Иногда она становится жуткой занудой, надо отдать ей должное!

- Потому что я так сказал. А я - это закон, во всяком случае, так утверждают некие сумасшедшие жители границ, официальная делегация которых в данный момент приближается к столице... - Я подмигнул Меламори. - Нам же не нужно становиться ни на чей след, душа моя! А заставлять тебя просто бездарно драться с этими дохлыми бедолагами - все равно, что забивать гвозди микроскопом.

- А что такое "микроскоп"? - Меламори явно перестала обижаться, кажется мне в очередной раз удалось придумать комплимент в ее вкусе!

- Это такая специальная хитрая штука, которой ни в коем случае не следует забивать гвозди! - Объяснил я. - Кофа, мне будет спокойнее, если вы не бросите нас с Мелифаро на произвол судьбы. Я очень боюсь кладбищ, поэтому меня надо держать за ручку и всячески успокаивать...

- Разумеется я поеду с вами, - удивленно кивнул сэр Кофа Йох, - а почему ты вообще мне это все говоришь? Я и так собирался...

- Я говорю все это потому, что вы еще сидите в кресле. - Объяснил я. - А я уже еду в сторону Левобережья.

- Ну и темпы у тебя! - Усмехнулся сэр Кофа, неохотно поднимаясь с места. - А я-то надеялся отдохнуть от этого шустрого Джуффина и знаменитого шила, которое еще с древних времен засело в его тощей заднице.

- А он мне его оставил, попользоваться! - Объяснил я.

- Как это мило с его стороны! - Наконец-то подал голос Мелифаро. Он выглядел заметно ожившим.

Через несколько минут я уже остановил амобилер у кладбищенских ворот.

- Ребята, вы ведь тоже умеете убивать всякую нелюдь, да? - Нерешительно спросил я, вылезая из машины.

- Не переживай, мальчик, мы еще и не такое умеем! - Добродушно улыбнулся сэр Кофа Йох. - Так что тебе не придется делать это грязное дело в гордом одиночестве. Неужели ты сомневался?

- Ну, в общем-то, нет. Но решил уточнить, поскольку жизнь так богата сюрпризами, что я уже ни в чем не уверен. - Я виновато пожал плечами. - Глупый вопрос получился, да?

- Не глупый, но довольно неожиданный. - Отозвался сэр Кофа. - Догадался же ты как-то, что из нас троих именно Меламори не умеет этого делать...

- Честно говоря, я просто подумал, что кто-то должен остаться в Управлении. В другое время я мог бы усадить в свое кресло Луукфи, но он все равно не появится на службе раньше полудня: порочное влияние наших буривухов, парня уже не переделаешь! А поскольку нам действительно не нужен Мастер Преследования...

- Скажи уж честно: ты просто дрожишь над нашей прекрасной леди не меньше, чем ее драгоценный дядюшка Кима! - Ехидно вставил Мелифаро.

- Ну, "дрожу", и что с того? - Огрызнулся я. И тут же обомлел. - Ох, ничего себе!

Зрелище действительно вполне стоило моего восклицания. Зеленое Кладбище Петтов - одно из самых старых в городе, поэтому оно куда больше похоже на парк, чем на настоящее кладбище. На фоне этого роскошного парка толпа голых темнокожих людей казалась особенно неуместной. Впрочем, людьми-то они не были, это сразу бросалось в глаза: у людей не бывает таких пустых глаз, и так неестественно вывернутых суставов, и кожа у них не висит лоскутами, как обрывки пергаментной бумаги. Живые мертвецы неподвижно сидели на древних могильных плитах, нас они словно не замечали, а может быть их мутные глаза действительно ничего не видели...

- Не самое аппетитное зрелище во Вселенной. - Фыркнул Мелифаро. - Макс, тебе лучше заранее смириться с мыслью, что сегодня вечером я напьюсь, как сапожник, после такого-то зрелища.

- Это твои проблемы! - Усмехнулся я. - Измывайся над своим телом хоть с утра до вечера, дорогуша, только не на моей территории... Ладно, вы как хотите, а я приступаю: чем раньше мы с этим покончим - тем лучше!

Я щелкнул пальцами левой руки, ослепительно-зеленый Смертный шар сорвался с кончиков моих пальцев, мгновение - и он бесшумно взорвался, соприкоснувшись с телом одного из странных существ. Существо упало на землю, оно умерло немедленно, я даже немного удивился: до сих пор мои Смертные шары вели себя куда более непредсказуемо... Помню, что больше всего меня потрясло абсолютное равнодушие остальных мертвецов, они совершенно не заинтересовались происходящим. Я ощутил какую-то болезненную щемящую жалость пополам с брезгливым отвращением, очень похоже на то чувство, которое испытываешь, убивая таракана, когда хрупкая хитиновая оболочка с отвратительным хрустом лопается под ногой... Краем глаза я заметил, что Мелифаро приподнялся на цыпочки и сделал несколько странных танцующих шажков, с силой размахнулся, и несколько маленьких шаровых молний одна за другой полетели в сторону отвратительной компании флегматичных зомби. Это было здорово похоже на то, как Фред Флинстоун играл в боулинг, жаль только, что никто в этом Мире не видел мультфильмы про семейку Флинстоун, так что мне пришлось восхищаться в одиночку.

- Красиво, парень! - Я даже рассмеялся от своей неожиданной ассоциации, и снова щелкнул пальцами: уж очень много было этих мертвых бедняг! Мой Смертный шар достался высокому тонкому существу, в ухе которого мерцала большая серьга из незнакомого мне красноватого металла. Это украшение каким-то образом делало его похожим на человека, так что я не слишком обрадовался своей очередной легкой победе...

- А вот так вы никогда не пробовали, мальчики? - Добродушно усмехнулся сэр Кофа. Я обернулся к нему и успел заметить, что Кофа несколько раз бесшумно хлопнул в ладоши, это было похоже на бурные аплодисменты, предназначенные каким-то глухонемым исполнителям.

- Да ты не на меня смотри! Это работает на расстоянии.

Я послушно уставился на группу мертвецов. Несколько темных тел неуверенно привстали с травы, они выглядели довольно удивленными, насколько такого рода существа вообще могут выглядеть удивленными, конечно, а потом они рухнули на землю.

- Старинный фокус, никаких визуальных эффектов, зато убивает наповал кого угодно... или почти кого угодно. - Деловито объяснил сэр Кофа. - Правда с Джуффином этот прием не сработал ни разу, он всегда успевал как-то увернуться... Хвала всем Магистрам, что это я за ним гонялся, а не наоборот!

- Сколько раз слышал от вас об этих головокружительных погонях, но все равно как-то не верится! Вы, Кофа, сломя голову несетесь за Джуффином, да еще и с твердым намерением убить его при первой же возможности... Представить себе не могу! - Я огорченно покачал головой и снова защелкал пальцами. Толпа мертвецов редела на глазах, они и не пытались ни убежать, ни как-то защищаться. Честно говоря, меня это здорово нервировало.

- Плохо, что они не сопротивляются, - буркнул я, наблюдая за очередной танцевальной разминкой Мелифаро, - хотел бы я знать, почему!

- Только их героического сопротивления нам и не хватало! - Сердито проворчал сэр Кофа. - Мало того, что мы должны делать работу Лонли-Локли... Тебе что, уже стало скучно, Макс?

- Мне стало противно. - Объяснил я. - Если бы они вели себя более активно, наши действия не казались бы мне настолько негуманными.

- Между прочим, мы поступаем более чем гуманно. - Вздохнул Кофа. - Ты и представить себе не можешь, насколько тягостно подобное существование!

- В общем-то представляю, наверное. Джифа Саванха успел мне кое-что рассказать, уж он-то был в курсе, бедняга! - Я снова щелкнул пальцами, не переставая удивляться тому, что создание такой непостижимой штуки как Смертный шар не требовало от меня никаких усилий, даже концентрация внимания тут не требовалась.

- Все, меня можно выбрасывать на свалку. А еще лучше - просто уложить в постель. - Мелифаро опустился на траву, вытирая вспотевший лоб полой своего новенького лоохи. - На сегодня я исчерпал свои скудные возможности.

- Мог бы и раньше остановиться. - Сочувственно вздохнул я. - Их уже меньше дюжины осталось, мы с сэром Кофой и сами справимся.

- С другой стороны, когда еще мне выпадет шанс угробить столько народу? - Устало усмехнулся Мелифаро. - Это ты у нас развлекаешься без перерыва, а моя жизнь невыносимо скучна и наполнена исключительно добрыми поступками...

Несколько смертоносных бесшумных аплодисментов сэра Кофы стали отличным финалом нашего тоскливого приключения.

- Пошли, мальчики. - Вздохнул Кофа. - Хорошо, что все когда-нибудь кончается! Теперь здесь осталась работа только для кладбищенского сторожа. Надеюсь, он с ней справится и без нас: рытье могил - не моя специализация.

- Ладно, тогда мы с вами едем в Управление, а Мелифаро...

- А я тоже еду в Управление! - Возмущенно заявил Мелифаро.

- Да? А мне казалось, что ты собирался посетить свалку и еще чью-то постель, вот только я только не помню, в какой последовательности...

- Успеется. Сначала ты будешь кормить нас завтраком, сам грозился!

- Ну раз грозился, значит буду, наверное. - Согласился я. - Хотя тебя легче убить, чем прокормить, это уж точно!

- Кто бы говорил! - Вяло огрызнулся Мелифаро. Все-таки он здорово устал: обычно подобные заявления вызывают у него гораздо более бурную реакцию... Как бы там ни было, мы сочли за благо немедленно убраться в Дом у Моста.

- Зеленое Кладбище Петтов - слишком древнее, чтобы быть спокойным местом. - Задумчиво говорил сэр Кофа Йох, налегая на пресловутый завтрак. - Вот сторож кладбища Кунига Юси может спать спокойно: на его территории подобное безобразие просто не может случиться!

- А оно новое? - Спросил я.

- Новое, новое - еще новее, чем сам Новый Город... А эти бедняги, которых мы были вынуждены успокоить, Магистры их знают, сколько столетий они провели в своих могилках, и какая древняя сволочь затеяла это несмешное представление! Самое обидное, что виновника вряд ли можно привлечь к ответственности: скорее всего, он скончался от старости еще при короле Мёнине... Никогда не видел таких древних оживших мертвецов, честное слово!

- Их заколдовал какой-нибудь кошмарный Темный Магистр из тоскливой старинной легенды, дырку в небе над его серьезной рожей! - Буркнул Мелифаро.

- Ну и настроение у вас! - Вздохнула Меламори. - Все-таки хорошо, что мне пришлось остаться...

- А тебе бы как раз понравилось, незабвенная! - Ухмыльнулся Мелифаро. - Столько голых мужчин сразу, и таких красавчиков, пальчики оближешь! Так что наш штатный изверг лишил тебя колоссального удовольствия.

- Действительно обидно! - Невозмутимо кивнула Меламори. - Ну да ничего, еще насмотрюсь: если разобраться, голый мужчина - не самое недоступное зрелище в этом Мире... К тому же они все равно были мертвые, я ничего не перепутала?

А дальше все опять пошло как по маслу. Мелифаро все-таки отправился домой - на нем и правда лица не было: слишком много Смертных шаров с утра пораньше - это никому не идет на пользу! Мы с Меламори мило пробездельничали до вечера, сэр Кофа успел прогуляться по городу - так, на всякий случай - а потом вернулся в Управление и решительно отправил меня домой, так мило с его стороны! На этот раз я твердо решил выспаться как следует. К моему огромному удивлению, мне удалось даже это: я заснул еще до полуночи и спал чуть ли не до полудня. Грандиозное переживание!

Так что в Дом у Моста я приехал в самом изумительном настроении. В моем кабинете сидел сэр Луукфи Пэнц, вид у него был довольно растерянный.

- А, вот вы и пришли, Макс, все-таки сэр Кофа зря не стал вас ждать! - Застенчиво улыбнулся он. - Сэр Кофа велел мне здесь подежурить и просил вам передать, что все началось сначала...

- Что?! - Я непонимающе уставился на Луукфи, потом до меня начало доходить. Я не стал тратить времени на ненужные расспросы, а просто послал зов сэру Кофе.

"Что, опять живые мертвецы? Но почему вы меня не вызвали?"

"А зачем? - Бодро отозвался сэр Кофа. - Мне показалось, что мы с Мелифаро и сами справимся. Эти мертвецы - самые безобидные существа в нашем Мире. С другой стороны, надо же тебе спать, хоть иногда."

"Спасибо, конечно. Но это здорово попахивает грандиозным свинством с моей стороны... А вы уже закончили, или еще не начали?"

"Я как раз заканчиваю, осталось еще трое... Так, а вот теперь больше никого не осталось! Не переживай, мальчик, сегодня я вообще прикончил их в одиночку, а Мелифаро просто стоял рядом, так, на всякий случай."

"Вы такой молодец, Кофа! - С искренним восхищением сказал я. - Он вчера и так здорово переусердствовал, бедняга... А Меламори? Она с вами?"

"Ага. Решила полюбоваться на голых мужчин, Мелифаро их вчера здорово разрекламировал... Ладно, Макс, накрывай стол, готовься к встрече усталых героев. Отбой."

Они приехали через полчаса, на лице сэра Кофы не было и следа усталости. Видимо его странный способ убивать не требовал большого расхода сил, или просто у нашего Мастера Слышащего имелся неисчерпаемый запас этих самых сил, нам такое и не снилось...

- Вот теперь ты стал настоящим начальником, поздравляю! - С порога заявил Мелифаро. - Мы работаем, ты спишь... Так и надо, ваше величество!

- Да, мне тоже понравилось. - Согласился я. А потом укоризненно посмотрел на сэра Кофу. - Нет, в самом деле, могли бы и разбудить...

- В следующий раз разбужу. - Мрачно кивнул Кофа. - Чует мое сердце, что он не за горами, этот "следующий раз"... Что-то не нравится мне эта история, ребятки! Какой-то у нее идиотский привкус, вы не находите?

- Во всяком случае, они омерзительно выглядят! - Заметила Меламори. Тон у нее был такой обвиняющий, будто это мы сами произвели на свет божий уродливых зомби, всем коллективом, и только с ней забыли посоветоваться.

- Ребята, а это были те же самые покойнички, что и вчера? Или новые? - Задумчиво спросил я. У меня на сердце дружно скребли кошки, это немного мешало наслаждаться вкусом отличных лакомств из "Обжоры Бунбы".

- Те же самые?! - Удивился сэр Кофа. - Надеюсь, что нет! Вчерашних мы довольно качественно убили, честно говоря, мне и в голову не приходило, что сегодняшние мертвецы могут быть просто недобитыми вчерашними... Но ты прав, все может быть!

- В любом случае, так не годится! - Вздохнул я. - Это грешное кладбище надо как-то изолировать. Кто их знает, наших мертвых приятелей: может быть следующая партия окажется более резвой и захочет прогуляться по Ехо... Полицейских там поставить, что ли?

- Ты гений, Ночной Кошмар! - Прыснул Мелифаро. - Я уже представляю, с каким громким визгом эти бравые ребята будут оттуда разбегаться, в случае чего! Все-таки ты умеешь придумать хорошее развлечение, надо отдать тебе должное!

- Если уж ребята своего Бубуту не боятся, им не страшны никакие другие существа, живые, или мертвые... И в любом случае, несколько дюжин перепуганных полицейских - более надежная охрана, чем один перепуганный кладбищенский сторож! - Рассудительно заметил я. - Так что, отправляйся на территорию генерала Бубуты за подкреплением.

- Ага, он мне даст подкрепление, пожалуй! А потом догонит, и еще раз даст! - Усмехнулся Мелифаро.

- Даст, даст, - вздохнул я, - просто не забудь сказать Бубуте, что я его очень прошу, даже умоляю... Давай, не рассиживайся!

- Слушаю и повинуюсь, ваше дикое пограничное величество! - Мелифаро неохотно слез со стола, на который только что успел взгромоздиться и отвесил мне гротескный поклон до земли. - Не гневайся, о грозный повелитель голозадых пожирателей конского навоза! Какой ты великий человек, с ума сойти можно!

- Разобьешь полицейских на две, или три группы, в зависимости от того, сколько народу тебе удастся собрать. Пусть дежурят посменно, но мне бы хотелось, чтобы на Зеленом Кладбище Петтов ошивалось как можно больше народа в форме. - Невозмутимо продолжил я. - А потом проводи их на кладбище и проинструктируй, хотя какие уж тут инструкции!... Ну ничего, пока будете бродить по кладбищу, придумаешь что-нибудь высокопарное, чтобы они ощутили ответственность за судьбы Мира.

- Если ты сохранишь для меня жалкие объедки своей царской трапезы, я залью слезами благодарности полы твоей мантии, чудовище! - Мелифаро сделал скорбное лицо и пулей вылетел в коридор. Кажется, предстоящая возможность покомандовать целой оравой полицейских доставляла ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Не так плохо, мальчик! - Одобрительно сказал мне сэр Кофа. - Теперь я удивляюсь, что не сделал это сам. Иногда ты все-таки отлично соображаешь!

- Ага, но только когда высплюсь. - Улыбнулся я. - И не моя вина, что это случается так редко...

- А что мы будем делать с этой пакостью? - Брезгливо спросила Меламори. Кажется, хваленые "голые мужчины" ей здорово не понравились!

- Истреблять! - Вздохнул я. - Я потому и попросил Мелифаро поставить там охрану: по крайней мере, мы можем быть уверены, что нас вызовут безотлагательно, в случае чего... Жаль, что нет Шурфа: его левая рука так мило испепеляет все, что встречается на ее пути! Сэр Кофа, а вы не умеете испепелять, часом? Это как-то гигиеничнее!

- Убивать - пожалуйста, а вот испепелять... Знаешь мальчик, боюсь, что это - не моя стезя!

- И не моя, к сожалению! - Виновато усмехнулся я.

- Вы все утро говорите на такую печальную тему, господа! - Неожиданно вмешался Луукфи. - Что, кто-то умер?

Мы с Меламори расхохотались, сэр Кофа только головой покачал.

- Если бы! - Сквозь смех выговорил я. - Если бы кто-то умер! Дело гораздо хуже: у нас все время кто-то воскресает, самым неаппетитным образом!

- А, это очень плохо, я знаю. - Понятливо кивнул Луукфи. - Я вырос на кладбище, правда ничего такого, хвала Магистрам, при мне не случалось, но я слышал столько историй об оживших мертвецах...

- Вы выросли на кладбище? - Изумленно спросил я.

- Признаться, я выразился не совсем точно, - серьезно сказал Луукфи, - но большая часть моего детства действительно прошла на кладбище. Мой дядя, сэр Лукари Бобон, знаете ли, хотел, чтобы я унаследовал семейный бизнес. Когда я поступил в Королевскую Высокую Школу, он был очень огорчен, так огорчен, что до сих пор со мной не разговаривает... Впрочем, я не могу сказать, что потерял такого уж интересного собеседника! Ему несколько не хватает эрудиции.

- Дядюшка нашего Луукфи - похоронных дел мастер, между прочим, самый преуспевающий в Ехо! - Улыбнулся сэр Кофа. И подмигнул Луукфи. - Ты сделал хороший выбор, мальчик: с буривухами куда веселее, чем с покойниками!

- Да, разумеется! Спасибо, что напомнили, сэр Кофа, они же меня ждут! - Луукфи заторопился, встал, путаясь в складках своего дорогого лоохи, разумеется опрокинул кружку - хвала Магистрам, она уже была пустая - и наконец одарил нас своей милой улыбкой, напоследок: - Спасибо за ужин, господа! - И наш Мастер Хранитель Знаний поспешно удалился в Большой Архив.

- Какой ужин? - Я изумленно покачал головой. - Я-то был уверен, что мы завтракали!

- Можно подумать, ты первый день знаком с Луукфи! - Хихикнула Меламори. - Вообще-то, в это время суток люди обычно обедают, так что ты тоже хорош, если разобраться!

- Я хорош, даже если ни в чем не разбираться! - Гордо заявил я.

Мелифаро вернулся часа через полтора, сияющий, как только что отчеканенная корона.

- Получилось просто великолепно! - С порога отчитался он. - Форменные лоохи Городской Полиции изумительно сочетаются с кладбищенским пейзажем. Это поучительное и величественное зрелище, советую вам немедленно поехать туда и полюбоваться!

- Еще налюбуемся! - Вздохнул я. - Чует мое сердце, нас еще стошнит от этого пейзажа...

- Не сгущай краски, Макс. Так уж и стошнит... - Сэр Кофа задумчиво уставился в окно, а потом заметил: - Кстати, я хотел тебе сказать, что сегодня ночью я не смогу остаться в Управлении, Макс. Такие новости лучше сообщать заранее, да?

- Какие могут быть вопросы, Кофа?! - Прочувствованно сказал я. - Вы меня и так балуете... Разумеется, я сам здесь останусь. Буду ощущать себя единственным хранителем общественного спокойствия, получу море удовольствия... В конце концов, с самого начала считалось, что именно в этом и заключается моя работа: бездельничать по ночам в нашем уютном кабинете!

- А я-то все время думал: на кой ты нам здесь нужен?! - Ехидно заулыбался Мелифаро. - А оказывается, вот оно что!

- Вот так-то! - Миролюбиво кивнул я.

Сэр Кофа ушел прогуляться по городу и на радостях развил там невероятно бурную деятельность, даже собственноручно поймал за шиворот какого-то бородатого карманника, хотя охота за подобной мелочью не входит в компетенцию Тайного Сыска. Несчастный карманник был отдан на растерзание лично генералу Бубуте Боху - сэр Бох честно заслужил этот подарок.

- Ты у меня будешь шарить по сортирам, а не по карманам! И все, что там найдешь, запихаешь в свою задницу! - Бубутины вопли доносились даже до моего кабинета, но я не возражал: я за ними даже соскучился!

- У тебя лицо провинциала, который всю жизнь мечтал попасть на выступление Екки Балбалао, и вот наконец попал! - Насмешливо заметил Мелифаро.

- А я и есть провинциал! - Гордо заявил я. - Простой необразованный иноземный монарх, который даже понятия не имеет, кто такой этот ваш Екки Балбалао.

- Дырку над тобой в небе, парень, это же лучший тенор в Соединенном Королевстве! - Мелифаро озадаченно покачал головой. - Я - не самый заядлый меломан в столице, но не знать кто такой Екки Балбалао... Это уж слишком, даже для тебя! Что ты вообще делаешь в свободное время, чудовище?!

- Как это - что? Шляюсь по трактирам и с высунутым языком бегаю за девушками! - Тут же объяснил я. Немного подумал и добавил: - Кроме того, у меня вообще нет свободного времени, поскольку я сгораю на работе... А что, он действительно так здорово поет?

- Да, ничего. - Равнодушно кивнул Мелифаро. - Честно говоря, я сам коротаю досуг примерно так, как ты описал, правда мой язык не вываливается изо рта ни при каких обстоятельствах, чего и тебе желаю... Так что сладкий голос господина Балбалао не очень-то достигает моих ушей.

- Какие мы с тобой некультурные и бездуховные! - Фыркнул я. - Кому сказать - не поверят!

- Поверят, поверят! - Успокоил меня Мелифаро. - У нас же это на лице написано!

Через некоторое время Мелифаро ультимативным тоном заявил что ему, дескать, "пора"! Мне оставалось только недоверчиво уставиться на темнеющее небо и покориться судьбе: день пролетел удивительно быстро, теперь мне предстояло пережить длинную, скучную, одинокую ночь: Луукфи, как всегда, ушел домой на закате, а Меламори улизнула еще раньше, Магистры ее знают, куда...

Около полуночи, когда я с изумлением понял, что начинаю клевать носом, меня настиг зов Теххи.

"Макс, - жалобно сказала она, - все просто ужасно! Этот твой господин Андэ Пу..."

"Что, опять напился и спит на табурете?" - Весело спросил я.

"Если бы! Он действительно вполне напился, но к сожалению не спит, он со мной общается. И постоянно пытается поцеловать мне руку, это просто ужасно! Знаешь, честно говоря, мне не составит труда испепелить его на месте, но тогда меня посадят в Холоми. Ты же сам и посадишь!"

"Не выдумывай! - Строго сказал я. - Я буду укрывать тебя от правосудия, рискуя жизнью, недельным жалованием, и все такое... Но это - не лучший способ проводить время, что правда, то правда! А ты действительно можешь его испепелить?"

"Конечно могу! - Спокойно сказала Теххи. - А что?"

"Мне бы твои способности! - Вздохнул я. - Знаешь, мы как раз сегодня выяснили, что никто, кроме Лонли-Локли, не может испепелить этих грешных оживающих покойников. А Шурф ушел с Джуффином, так что нам приходится их убивать и закапывать, а потом снова убивать и снова закапывать, это так утомительно!"

"Ну, живых мертвецов, положим, и я не испепелю. - Виновато призналась Теххи. - Это такие твари, их и Белый Огонь не берет!"

"Белый Огонь? - Удивился я. - А что это за штука?"

"Самый простой и надежный способ испепелить кого бы то ни было, сто тридцать седьмая ступень Белой Магии, один из любимых фокусов моего знаменитого папочки, а в общем, ерунда! - Скороговоркой объяснила Теххи. - Ты мне лучше вот что скажи: можно я отправлю этот говорливый мячик в Дом у Моста? Тебе же наверное скучно, да?"

"Ну, не слишком весело, если честно. - Вздохнул я. - Ладно уж, отправляй. Ты же наверное спать хочешь?"

"Хочу. - Тут же согласилась Теххи. - А если учесть, что ты можешь заявиться на рассвете..."

"Не очень-то верится! - Мрачно сказал я. - Тем не менее, ты имеешь полное право жить с необслюнявленными руками. Так что, пусть уж этот неугомонный Андэ идет ко мне, аллах с ним!"

"Ты так и не объяснил мне, кто такой этот твой загадочный "Аллах". - Заметила Теххи. - Я уже столько раз спрашивала!"

"Да я и сам толком не знаю, - признался я, - просто слово хорошее..."

Не прошло и получаса, как в дверь моего кабинета поскребся заспанный курьер.

- Ко мне посетитель: маленький, кругленький, здорово подвыпивший и очень нахальный, да? - Тоном пророка заявил я.

- Да, сэр Макс. - Бедняга уже ничему не удивлялся. - Ему можно зайти?

- А что еще с ним делать? - Улыбнулся я. - Раз уж пришел, значит можно!

- Макс, мне грустно! - С порога сообщил Андэ. - Вы наверное не впиливаете, как это бывает...

- Представь себе, "впиливаю"! - Усмехнулся я. - Я проделываю это упражнение по дюжине раз на дню, можешь мне поверить!

- Какое упражнение? - Андэ удивленно уставился на меня своими прекрасными миндалевидными глазами.

- Грусть, что же еще! - Я налил камры в его кружку. - Не совсем то пойло, которое ты предпочитаешь в это время суток, да и в любое другое тоже, но ради разнообразия...

- А вам тоже бывает грустно? - Изумленно спросил Андэ. У него было лицо средневекового мистика, которому внезапно сообщили, что бога нет - никакого! Устав пребывать на грани обморока, Андэ одобрительно добавил: - Тогда вы все впиливаете, Макс! Извините.

Я так и не понял, почему он извинялся, но решил не уточнять: в этом случае поднадоевший мне вопрос "впиливания" мог снова появиться на повестке дня.

- Макс, когда вы меня встретили, я был голодный. - Мрачно сообщил Андэ, осуждающе заглянув в свою опустевшую кружку. - А сегодня я сытый. Но это ничего не меняет: мне нужно отсюда уехать.

- В Ташер? - Устало спросил я.

- Можно и в Ташер, - вяло согласился Андэ, - вообще-то там действительно хорошо: тепло, фрукты растут прямо на улице... И почти никто не умеет ни писать, ни читать. Поэтому все впиливают, что это круто... Вы не надорветесь выйти со мной ненадолго? Могу показать вам фокус.

- Фокус? - Растерянно переспросил я. - А ты не можешь показать его прямо здесь?

- Здесь не получится. Этот фокус можно показать только в Квартале Свиданий. - Объяснил Андэ.

- Знаешь, ты мне лучше просто расскажи. - Попросил я. - Не хочется мне отсюда уходить: ночка сегодня та еще...

- Рассказать невозможно! - Покачал головой Андэ. - Если рассказать, вы не впилите. Это надо видеть.

Я немного подумал, а потом ко мне вернулось мое обычное легкомыслие. Уж очень было любопытно: что это за фокусы такие можно показывать только в Квартале Свиданий?! К тому же, до утра еще оставалась целая вечность...

- Ладно, можем доехать туда на амобилере, это минутное дело! - Решительно сказал я. - Полчаса тебе хватит на твой фокус, капитан Флинт?

- Хватит... Знаете, Макс, когда вы называете меня этими странными именами, я перестаю впиливать, что со мной происходит. Есть такой анекдот, может быть вы слышали: человек приходит к знахарю и говорит: "Сэр, у меня провалы в памяти." Знахарь все впиливает и спрашивает: "И давно это с вами происходит?" - "Что, сэр?" Полный конец обеда! Вы впилили?

Мне оставалось только покачать головой: этот анекдот я знал уже много лет. Как и многие другие анекдоты, которые мне довелось услышать в Ехо, он слово в слово повторял один из анекдотов моей родины...

- Куруш, я вернусь через полчаса. - Виновато сообщил я. - И принесу тебе пирожное, ладно?

- Значит, мне следует ждать тебя через час. - Рассудительно заметила мудрая птица. - Ты всегда опаздываешь.

- Но только не сегодня. - Пообещал я. - Честное слово!

- Мне все равно, - сонно сказал Куруш, - это ты почему-то волнуешься. Вы, люди, такие противоречивые существа!

- Твоя правда, умник. - Нежно согласился я. Спорить с Курушем совершенно бесполезно: он всегда прав, как ни крути!...

Я остановил амобилер в самом начале Квартала Свиданий. Андэ Пу тут же спрыгнул на мозаичный тротуар и быстро пошел к ближайшему Дому Свиданий, на той стороне, куда заходят Ищущие мужчины.

- Эй, парень! - Весело сказал я. - Тебе что, просто требовался бесплатный возница? Ну так бы и сказал, а то интригуешь, дергаешь занятого человека...

- Идемте со мной, Макс. Сейчас будет этот мой фокус. Вы все сами впилите. - Мрачно пообещал Андэ. Терзаемый жестоким приступом любопытства, я пошел за ним.

Андэ остановился на пороге Дома Свиданий, пошарил в карманах и смущенно повернулся ко мне.

- У вас найдется две короны, Макс? Я опять растерял все эти блестящие штучки...

- Найдется. - Вздохнул я, роясь в карманах своей Мантии Смерти, они были предусмотрительно набиты мелочью: я же помнил, с кем связался!

- Заплатите за меня, пожалуйста, я вам отдам, завтра, или еще когда-нибудь... - Судя по голосу, этот гордый потомок Укумбийских пиратов сам не очень-то верил в возможность подобного исхода.

"В прошлый раз этот сумасшедший изамонец, теперь пьяный Андэ Пу... Хорошо же я посещаю Квартал Свиданий! Кому рассказать - не поверят!" - Насмешливо подумал я. Андэ, тем временем, топтался у входа.

- Держи. - Я протянул ему монеты и укоризненно покачал головой. - Слушай, чудо, в следующий раз имей в виду, что меня совершенно не обязательно тащить на край света, чтобы вытрясти из меня две короны!

- Вы не впилили, Макс! - Упрямо заявил Андэ. - Зайдите со мной и посмотрите, что будет.

- А я-то тебе там зачем? - Вздохнул я. Впрочем, мне уже было ясно, что я пойду: любопытство - мое самое уязвимое место!

- Просто постойте на пороге. - Настойчиво сказал Андэ, открывая дверь Дома Свиданий. Он отдал хозяину деньги и засунул руку в огромную напольную вазу с номерками. Вытащил керамический квадратик, и не глядя, показал его мне.

- Пустышка, да?

- Пустышка. - Согласился я. - Подожди, ты хочешь сказать, что угадываешь номера? Или тебе всегда выпадают пустышки?

- Второе. - Мрачно кивнул Андэ. - Вы уже впилили... Хорошей ночи, сэр. - Он с подчеркнутой вежливостью раскланялся с хозяином Дома Свиданий, который все это время озадаченно пялился на мою черно-золотую Мантию Смерти: моих жалких умственных способностей не хватило, чтобы сообразить переодеться. Думаю, что все дамы из числа Ждущих вздохнули с облегчением, когда я наконец-то снова исчез в темноте за дверью, там, откуда пришел.

- Вам не жалко еще двух корон, Макс? - Осторожно спросил Андэ. - Я хочу, чтобы вы убедились...

- Вообще-то жалко! - Усмехнулся я, шаря в кармане. - Но еще один контрольный сеанс действительно не помешает. Ну и талантик у тебя, однако!

Андэ ничего не ответил, взял у меня две монетки и понуро поплелся к следующему Дому Свиданий. Результат был в точности тот же, включая выражение лица хозяина, созерцающего мою Мантию Смерти, такое же ошеломленное, как и у его коллеги из соседнего заведения.

- Можешь не продолжать. Разорюсь я с тобой... - Озадаченно сказал я Андэ, когда мы снова оказались на улице. - Но я бы тебе и на слово поверил, так что можно было не хлопотать!

- На слово вы бы просто поверили, а я хотел, чтобы вы впилили! - Мрачно пояснил Андэ. - Есть же разница!

- Есть, - сочувственно улыбнулся я, - слушай, а ты никогда не пробовал стать Ждущим?

- Пробовал неоднократно. - Андэ Пу уморительно пожал круглыми плечами. - Тот же результат! Да Магистры с ними, с этими Домами Свиданий! Я все время вытаскиваю пустышку, по жизни... Вы впиливаете?

- Поехали, - проворчал я, - не сгущай краски, капитан Флинт!

- Поезжайте сами, Макс. - Вздохнул Андэ. - А я пойду прогуляюсь до заведения Чемпаркароке: после его супа даже я успокаиваюсь... Подарили бы вы мне все-таки билет до Ташера, не надорветесь! У вас рука легкая, Макс. Вы-то небось ни разу в жизни пустышку не вытягивали!

- Не вытягивал. - Мрачно согласился я. - Зато не раз вытягивал кое-что похуже пустышки, можешь мне поверить... Дался тебе этот Ташер! Ладно уж, хорошей ночи, Андэ.

- А за ночью придет утро, которое станет концом еще одного трудного дня. - Эти слова Андэ Пу явно адресовал не мне, а лиловому ночному небу над своей набитой всякими печальными глупостями головой...

Я пожал плечами и поехал в Управление. Мне очень хотелось перевернуть все представления Куруша о себе и хоть раз явиться вовремя. Оказалось, что я зря старался: буривух мирно дремал на спинке моего кресла, и никакое хлопанье дверью его не побеспокоило. Я решил последовать его примеру: устроился поудобнее и тоже задремал. В течение нескольких часов мне упорно снился сэр Морган (не пингвинообразный потомок Укумбийских пиратов, а самый настоящий сэр Морган), который довольно занудно пытался мне втолковать, что господин Андэ Пу не является его родственником...

Спал я, в отличие от Куруша, не очень крепко, так что тихий скрип половиц разбудил меня мгновенно. На пороге застыл молоденький паренек в форменном лоохи Городской Полиции.

- Сэр Макс, - испуганно сказал он, - меня за вами послали. Там, на кладбище...

- Что, опять начинается? - Я подавил жалобный стон в самом зародыше: еще успею постонать, сейчас у меня найдутся дела поважнее!

- Начинается. - Дрожащим голосом подтвердил паренек.

- А зачем ты сюда приперся? - Ворчливо спросил я. - Могли бы просто послать мне зов, это было бы гораздо быстрее.

- Мне приказали поехать. - Промямлил полицейский. - Я не сам...

- Догадываюсь! - Я успел сделать глоток бальзама Кахара - черт, жизнь моя в последнее время складывалась так незамысловато, что это зелье приходилось пить чаще, чем камру - потом я закутался в Мантию Смерти и пошел к амобилеру. Уже на ходу я послал зов сэру Кофе. Он отозвался мгновенно.

"Что, опять?" - Обреченно спросил он.

"Ага. Я еду на кладбище, присоединяйтесь, как только сможете... Думаю, Мелифаро лучше вообще не трогать: подобные развлечения слишком пагубно сказываются на его драгоценном здоровье, а я очень рассчитываю, что он сможет подменить меня днем."

"Я его все-таки вызову, пусть просто поприсутствует - мало ли что..." - Задумчиво возразил сэр Кофа.

"Ладно, я вас жду." - Я попрощался с Кофой и сел за рычаг своего амобилера, молоденький полицейский растерянно переминался с ноги на ногу.

- Садись рядом, прокачу, - вздохнул я, - да не бойся ты, я же не кусаюсь!

Паренек поспешно взобрался на заднее сидение, и мы стартовали.

- Так почему тебе велели за мной поехать? - Без особого любопытства спросил я.

- Лейтенант Чекта Жах решил, что посылать вам зов будет нарушением субординации. - Почти шепотом сообщил полицейский. - Подчиненный не имеет права прерывать размышления начальника своей Безмолвной речью.

- "Размышления", говоришь? - Я изумленно покачал головой. - Ну-ну... Из парня получится достойный продолжатель традиций капитана Фуфлоса. Для того чтобы продолжить традиции генерала Бубуты, он все-таки недостаточно смешной... - Я строго посмотрел на юношу. - Запомните, сэр, и передайте вашим коллегам: по делу мне можно посылать зов в любое время суток, и никакой там "субординации", даже если вас разжалуют в уборщики... Ох, только не берите в голову, никто вас не разжалует, я с утра всегда отвратительно шучу!

- Я запомню, сэр Макс. - Кивнул полицейский, совершенно обалдевший - не то от моего ужасного пророчества, не от того, что я сказал ему "сэр".

- Вы мне лучше расскажите, что там творится, на этом грешном кладбище. - Попросил я, глядя на медленно светлеющее предрассветное небо. - Что-то рано они сегодня зашевелились!

- Там появился один... одно... Я не знаю, как это называется. И лейтенант Чекта Жах сразу же велел мне ехать за вами, так что я ничего толком не успел разглядеть...

- Ладно, - вздохнул я, - сейчас все сам увижу.

Я остановил амобилер у ворот Зеленого Кладбища Петтов и почти бегом отправился к предполагаемому месту происшествия.

- Сэр Макс, они здесь! - Впервые в жизни я видел лейтенанта Чекту Жаха таким растерянным: обычно его рожа казалась мне самоуверенной, на мой вкус даже чересчур. - Я приказал открыть огонь из бабума, но это не помогает! - Он робко указал мне на толпу живых мертвецов, их неопрятный вид вызывал у меня не только отвращение, но и скуку: сие зрелище ничем не отличалось от того, что я уже видел два дня назад.

- Конечно не помогает! Какой уж тут бабум... - Согласился я, с трудом превозмогая зевоту. - Кстати, в следующий раз, если я вам понадоблюсь, просто пришлите мне зов, ну что это за придворные церемонии, Чекта! А если бы они начали разбегаться?

- А они и так... - Начал было Чекта, но тут же запнулся.

- Что - "и так"? Разбегаются? - С ужасом уточнил я.

- Да нет, просто иногда встают с места и бродят вокруг своих могил. - Тон лейтенанта Чекты был каким-то уж очень нерешительным, но я был слишком занят, чтобы обращать внимание на подобные мелочи...

- Ладно, теперь всем отойти за мою спину. - Решительно сказал я. - И чем быстрее, тем лучше!

Повторять приказ, хвала Магистрам, мне не пришлось: через несколько секунд две дюжины полицейских топтались где-то далеко позади меня, на мой вкус, они даже несколько переусердствовали, могли бы не отходить чуть ли не на добрую сотню метров! Но я не стал оспаривать их право на простые человеческие страхи: на их месте я бы и сам предпочел оказаться подальше от театра военных действий. Когда какой-то "ужасный сэр Макс" собирается истребить не менее ужасную толпу оживших покойников, нормальным здравомыслящим людям вообще лучше просто пойти домой...

Но мне пойти домой пока все равно не светило, так что я в очередной раз защелкал пальцами левой руки. Крошечные шаровые молнии действовали безупречно: бедняжки зомби падали на древние могильные плиты, как миленькие! Боковым зрением я заметил блеск красноватого металла в лучах восходящего солнца, он показался мне каким-то смутно знакомым. Я пригляделся и узнал - нет, не человека, я вряд ли смог бы отличить одно из этих странных существ от другого - а большую серьгу в его ухе.

- Те же самые! - Удрученно сказал я сам себе. - Те же самые, я так и знал!

Но мне было не до внутренних монологов, я щелкал и щелкал пальцами левой руки: уж слишком много работы досталось сегодня на мою долю!

- Прошу прощения, мальчик, кажется я здорово опоздал! - Сэр Кофа Йох наконец-то появился за моей спиной. - Грешные Магистры, да ты уже почти закончил! Как жив-то еще?

- Не знаю. - Хрипло ответил я и сам испугался своего нового голоса. А потом тяжело осел на траву: сэр Шурф Лонли-Локли в свое время утверждал, что три дюжины Смертных шаров за один присест - это чуть ли не предел человеческих возможностей, а мне пришлось выпустить никак не меньше четырех дюжин, а то и больше.

- Ну и зачем ты так торопился? - Вздохнул сэр Кофа. Он несколько раз бесшумно хлопнул в ладоши, вальяжно прогулялся до холмика неподвижных тел и вернулся обратно, вполне довольный результатом.

- Что, все? - Тихо спросил я.

- Все, все... Хотел бы я знать, когда это закончится?!

- Возможно что никогда, - вздохнул я, - знаете, сегодня я точно выяснил, что это те же самые парни, что и в первый раз. Так что и вчера, наверное, были те же...

- Как, действительно те же самые? - Озабоченно спросил Кофа. - Вот это новость! А почему ты так уверен? Неужели ты их запомнил?

- Во всяком случае, в первый раз я запомнил одного из них. И сегодня он тоже здесь был... - К этому моменту я понял, что мне больше не хочется сидеть на мокрой траве: лежать гораздо лучше!

- Да ты совсем раскис! - Огорченно заметил Кофа. - А вот и сэр Мелифаро, как вовремя, с ума сойти можно!

- И получаса не прошло! - Возмущенно огрызнулся Мелифаро. Его голос доносился до меня откуда-то издалека. - Просто я живу довольно далеко отсюда, вы никогда над этим не задумывались?... Макс, ты что, любишь спать на природе? Ну да, у вас в Пустых Землях это наверное принято! Укладываешься на голую землю, укрываешься собственной юной наложницей, и дохлая кляча вместо подушки...

- Не смешно! Так что лучше просто отвези его домой. - Посоветовал сэр Кофа. - По крайней мере, там не так мокро...

- Подождите, ребята. - Я сделал над собой грандиозное усилие и постарался встать. Получилось не очень-то, но по крайней мере, теперь я лежал, опираясь на локоть. - С этими мертвыми телами надо что-то делать. Сжечь их, что ли?

- Я уже понял, мальчик. - Мягко улыбнулся сэр Кофа. - Не думаю, что... Хотя, почему бы не попробовать... В любом случае, с этим я как-нибудь справлюсь: вот у меня сколько помощников! - Он кивнул в сторону полицейских, совершенно ошеломленных всем случившимся.

- Это здорово! - Кивнул я. - Тогда делайте со мной, что хотите... какой я идиот, что не взял с собой бальзам Кахара! Знал же, куда иду...

- Вы позволите мне прикоснуться к вашему вельможному телу, сэр? - Подобострастным тоном спросил Мелифаро. - Я бы никогда не допустил подобной вольности, но вы валяетесь на грязной немытой земле, словно мешок с милым вашему царственному сердцу конским навозом...

- Земля-то как раз мытая, - вяло возразил я, - иначе отчего бы ей быть такой мокрой?

В конечном итоге я все-таки устроился на заднем сидении амобилера, а Мелифаро уселся за рычаг.

- Отвези меня домой, - попросил я, - на улицу Желтых камней. Теххи однажды уже видела меня мертвым, еще решит, что это мое нормальное состояние...

- Домой, так домой! Но ты выглядишь вполне живым! - Утешил меня Мелифаро.

- Это временно! - Пообещал я и отрубился. Просто заснул, крепко, как спят только очень пьяные люди. Мелифаро оказался настоящим тяжелоатлетом: каким-то образом ему удалось допереть меня на второй этаж, вместо того, чтобы просто бросить на пороге.

Вскоре после полудня я проснулся. Через несколько минут мне даже удалось встать и отправиться в ванную. Ничего страшного со мной не происходило: просто тошнотворная слабость, как во время сильной простуды. Но и она прошла после первого же глотка бальзама Кахара, так что можно было продолжать функционировать.

На столе в гостиной стоял кувшин с камрой, ее запах не оставлял никаких сомнений: Теххи каким-то образом успела мне ее прислать, такие пряности имелись только на ее кухне, теперь мне оставалось просто разогреть этот божественный напиток, что я и сделал. А потом послал ей зов: мама всегда мне твердила, что нужно говорить людям "спасибо", должен же я был последовать хоть одному из ее многочисленных мудрых советов, рано, или поздно!

"Не ожидала, что ты так быстро объявишься. Сэр Мелифаро сказал мне, что к тебе приехал твой царский гарем, в полном составе, так что тебя не следует беспокоить до вечера. - Тут же сообщила мне Теххи. - Кстати, передай ему, что я поверила. Получишь море удовольствия!"

"Лучше уж я скажу ему, что гарем действительно приехал, сразу после его ухода. - Мечтательно протянул я. - И пусть лопается от зависти!"

"Тоже дело. - Согласилась Теххи. - Ты до меня-то сегодня доползешь?"

"Если сэр Кофа и мой гарем отпустят, доползу непременно! - Пообещал я. - Но я пока даже не очень-то знаю, на каком свете нахожусь..."

"А, ну этого никто толком не знает!" - Успокоила меня Теххи.

А потом я оделся и отправился в Дом у Моста. Хорошо, что у кого-то хватило ума подогнать к дому мой амобилер: вызывать служебный было как-то лень, Безмолвная речь в последнее время успела мне надоесть смертельно.

- Еще один покойник ожил! - Испуганно заорал Мелифаро, проворно прячась от меня под креслом. - Сколько можно!

- И еще один живой сейчас станет покойником! - Грозно пообещал я. - Что это за нездоровые фантазии о "царском гареме", дорогуша? А если бы моя девушка не понимала шуток?

- Ну это, положим, невозможно! - Улыбнулся Мелифаро. - Чтобы твоя девушка не понимала шуток - представить себе не могу!

- Тем не менее, было со мной и такое, в свое время! И не раз, к тому же. - Грустно усмехнулся я.

- Прекрати меня пугать, страшных историй и без тебя с головой хватает! - Легкомысленно отмахнулся Мелифаро.

- А Кофы здесь нет? - Спросил я.

- А что ему здесь делать? - Завистливо вздохнул Мелифаро. - Он ушел еще рано утром, сейчас небось жует "индейку Хатор" в каком-нибудь "Распоясавшемся скелете"... Правда, Кофа все-таки обещал вернуться. Можешь послать ему зов.

- Успеется. Я просто хотел узнать, как прошла кремация.

- Насколько я знаю, нормально. Их облили красной смолой Йоки и сожгли, как дрова, а пепел закопали. Запашок, говорят, был тот еще. Чекта до сих пор ходит по Управлению с перекошенной рожей.

- Наверное это красиво! - Прыснул я.

- Еще бы!

- А где Меламори? - Я изо всех сил старался быть в курсе текущих дел.

- А, каким-то ребятам на Сумеречном рынке продали древнюю статуэтку, которая через полчаса исчезла. Так что наша первая леди идет по следу таинственного продавца, под надежной охраной трех здоровенных полицейских. Какое-никакое, а развлечение! Можешь не делать серьезное лицо: у нее все в порядке, мы только что общались. Скоро вернется.

- Макс, на твоем месте я бы все-таки продолжал отдыхать. - Сердито сказал сэр Кофа, внезапно возникший на пороге кабинета. - Все равно у нас ничего не происходит. Глупо получится, если завтра утром ты будешь не в форме!

- А вы думаете, что завтра утром все начнется сначала? - С ужасом спросил я. - Вы же их сожгли!

- Да, но если тот, кто превратил этих бедняг в то, что нам пришлось сжечь, был мастером своего дела, это не сработает. - Пожал плечами сэр Кофа. - А я здорово подозреваю, что данную гнусность совершил великий мастер!

- Слушайте, а что же нам тогда делать? - Растерянно спросил я.

- А ничего. Я велел полицейским продолжать дежурство. Если наши покойнички опять захотят порезвиться, нам придется повторить все сначала. И так мы будем развлекаться до возвращения сэра Шурфа. Уж он-то их успокоит!

- А Большой Архив? - Осенило меня. - Кто-нибудь справлялся в Большом Архиве? Может быть наши буривухи знают...

- За кого ты меня принимаешь! Неужели у меня такие глупые глаза? - Возмутился Мелифаро. - Мы с Луукфи начали искать информацию еще вчера, да и сегодня все утро пытались что-нибудь разузнать. Бесполезно! Ничего подобного в этом веселеньком городке до сих пор не происходило.

- Ладно, значит будем ждать Шурфа, и Джуффина заодно. - В глубине души я уже смирился с мыслью о том, что занудная отвратительная процедура истребления зомби будет повторяться каждое утро, как своего рода утренняя зарядка. - Тогда я, пожалуй, действительно пойду приводить себя в порядок.

- Эта ночь у меня совершенно свободна, так что я могу опять поспать в твоем кресле. - Улыбнулся сэр Кофа. - Если что, приму огонь на себя.

- И обязательно позовите меня. - Попросил я. - Мне будет как-то спокойнее, если я приму личное участие в очередном жертвоприношении!

- Ладно, позову. - Пообещал Кофа.

Я сел за рычаг амобилера и поехал в сторону Нового Города.

- Живые мертвецы - это самый бездарный сюжет! - Сообщил я своему отражению в маленьком зеркальце. - И фильмы о них всегда были какие-то скучные! И какого черта я должен ежедневно заниматься ерундой, которая мне еще дома по телевизору надоела?!

Этот возмущенный монолог явно пошел мне на пользу: я тут же развеселился. Кроме того, у меня мелькнула одна смутная сумасшедшая мыслишка, которая, впрочем, так и не успела оформиться в настоящую идею...

Я "приводил себя в порядок" долго и со вкусом. Нет ничего лучше, чем корчить из себя утомленного героя - дай мне волю, только этим бы и занимался! Что мне не удалось - так это снова улечься спать: на этот раз сэр Кофа прислал мне зов сразу после полуночи.

"Макс, опять!" - Обреченно сказал он.

"Еду, - вздохнул я, - слушайте это же ерунда какая-то получается: каждый день все раньше и раньше!"

"Вот именно!" - Согласился Кофа.

К воротам Зеленого Кладбища Петтов мы приехали одновременно. На этот раз там дежурила другая группа полицейских, так что нам еще пришлось их успокаивать: ребята испугались гораздо больше, чем их вчерашние коллеги, видимо потому, что дело происходило ночью. При свете ущербной луны толпа голых человекообразных созданий действительно казалась какой-то особенно ужасной, даже меня передернуло.

- Макс, ты лучше побереги свои силы. - Посоветовал мне сэр Кофа. - Ты вчера и так несколько перестарался... Я отлично справлюсь и один.

- Не сомневаюсь. - Согласился я. - Ваш способ вообще лучше, чем мой. Научили бы...

- Всему свое время, научу когда-нибудь. - Пожал плечами сэр Кофа. - Знаешь, фокусам такого рода, которые не отнимают силу, довольно трудно обучиться...

- Ничего, я старательный! - Фыркнул я.

- Да? Сколько у тебя достоинств, мальчик, кто бы мог подумать! Но сегодня я, пожалуй, попробую поступить с ними немного иначе, думаю, этот фокус понравится тебе еще больше... К тому же он может оказаться более действенным. - Сэр Кофа достал из кармана лоохи маленькую курительную трубку, внимательно ее осмотрел и закурил.

Несколько минут он спокойно курил, я даже удивился такой неторопливости. А потом до меня дошло, что Кофа только затягивается дымом, за все это время он не выдохнул ни разу. Наконец он решительно направился к вяло шевелящейся группе живых мертвецов, остановился в нескольких шагах от них и только тогда выдохнул. Дыма было так много, словно в груди у сэра Кофы горело целое кукурузное поле, он был густым и мерцал каким-то невыносимым красноватым светом. От неожиданности я сначала зажмурился, а потом открыл глаза и стал наблюдать, как живые мертвецы перестают быть такими уж живыми: за несколько минут волшебный дым сэра Кофы справился почти со всеми.

- Опять этот, с серьгой! - Я заметил знакомый блеск металла. - Кофа, вы были абсолютно правы: сжигать их совершенно бесполезно!

- Хуже всего, что это происходит все чаще, да ты и сам заметил. - Устало вздохнул сэр Кофа. Он вытер пот со лба. - Все-таки этот фокус с дымом отнимает слишком много сил, и все это только для того, чтобы через несколько часов убедиться, что все пошло насмарку... Надо придумать что-нибудь пооригинальнее, иначе через несколько дней мы будем вынуждены поселиться на этом кладбище! А наши всемогущие коллеги вернутся не так уж скоро, к сожалению...

- Я могу обратиться к леди Сотофе Ханемер. - Нерешительно предложил я.

- Боюсь, что именно в этом деле она нам не помощник. Орден Семилистника не любит иметь дело со смертью и мертвецами... не любит и не умеет, что особенно неприятно! Кажется, это их единственное слабое место.

- Не везет, так уж не везет! Есть еще сэр Маба...

- Маба Калох? - Удивился сэр Кофа. - Он и Джуффину-то помогать не слишком рвется, хотя они вроде бы приятели... Ну, попробуй, чего только не бывает!

И я послал зов сэру Мабе Калоху.

"Не суетись, Макс. Твоя проблема - это не проблема вовсе. - Тут же отозвался сэр Маба. - Через несколько дней ты в этом убедишься."

"Если я не буду суетиться, по Ехо начнет бродить толпа живых мертвецов. - Сердито сказал я. - Горожане будут просто счастливы, я полагаю!"

"Ты говоришь в точности как Джуффин! - Обрадовался сэр Маба. - Вы оба на дух не переносите этих несчастных горожан, но даже мысль о том, что их сытой икоте что-то угрожает, вызывает у вас нервный тик... В общем, если хочешь суетиться - суетись. Кто я такой, чтобы лишать тебя права на ошибки?!"

После этого непостижимый сэр Маба Калох замолчал. Это было вполне в его духе. Мои дальнейшие попытки "наладить связь" оказались совершенно безуспешными, я только вспотел.

- Вы - ясновидящий, Кофа! - Горько вздохнул я. - Великолепный сэр Маба предлагает нам "не суетиться", поскольку наша проблема - это "не проблема вовсе". И это все.

- Маба Калох никогда ничего не говорит просто так. - Задумчиво протянул сэр Кофа. - Обычно он здорово темнит, а в данном случае он темнит как никогда, но... Хотел бы я знать, что он имеет в виду!

- Может быть, он хотел сказать, что нам вовсе не следует их убивать? - Нерешительно предположил я. - А просто дать им спокойно погулять в Ехо в свое удовольствие? И тогда они исчезнут совершенно самостоятельно?

- Боюсь, что это не тот эксперимент, который мы можем себе позволить. - Покачал головой сэр Кофа. - Хотя, "не суетиться" - это звучит так соблазнительно!

Мы вернулись в Дом у Моста, дождались Меламори, торжественно усадили ее в кресло сэра Джуффина, взвалили на ее хрупкие плечи ответственность за все на свете и отправились по домам. По всему выходило, что теперь нам следует использовать любую возможность расслабиться.

Логика нас не подвела: новый вызов пришел уже на закате. На этот раз мы посетили кладбище в обществе Мелифаро, так что я имел все основания полагать, что мне снова доведется полюбоваться на его завораживающие танцующие пробежки, такие неуместные в данных обстоятельствах... Глаза бы мои их не видели: наши совместные приватные занятия вгоняли меня в смертную тоску!

- Подождите, ребята! - Мне показалось, что я внезапно нашел выход из положения. - А что, если попробовать с ними поговорить? Почему мы с самого начала этого не сделали?

Мелифаро усмехнулся, довольно невесело. Сэр Кофа пожал плечами.

- Потому что... Да ты лучше сам попробуй!

Я нерешительно приблизился к группе живых мертвецов, поискал глазами того парня с красной серьгой: он уже казался мне почти старым приятелем.

- Почему вы оживаете, ребята? - Мягко спросил я. - Может быть мы можем вам помочь?

Мой "приятель" с серьгой равнодушно пялился куда-то мимо меня. Его товарищи по несчастью тоже никак не отреагировали на мои приставания.

- Ну сказали бы хоть что-нибудь! - Нервно рявкнул я.

Один из покойников слегка вздрогнул, повернулся в мою сторону, открыл свой безгубый рот...

- Ы-ы-ы-ы-ы-ы! - Совершенно серьезно сообщило мне это несчастное существо.

- Спасибо за разъяснения! - Я уже не знал смеяться мне, или плакать.

- Думаю, первый раунд дипломатических переговоров на этом может считаться закрытым! - Ехидно сказал Мелифаро. - А теперь мы можем заняться делом...

Разумеется, мы "занялись делом", так что через несколько минут все было в который раз закончено, а толку-то!

"Меня же просто заставляют участвовать в затянувшихся съемках какого-то идиотского кинофильма. - Сердито повторял я про себя, увозя своих коллег на Правый Берег, прочь от опостылевшего нам Зеленого Кладбища Петтов. - Сколько можно воскресших мертвецов, этой никчемной ожившей хлопотной нечисти! Где мои серебряные пули? Впрочем, это, кажется, помогает только от оборотней... А какие средства подходят для живых мертвецов? Святой водой их полить, что ли?..."

Последняя мысль показалась мне настолько удачной, что я чуть не врезался в раскидистое дерево вахари, которое росло у входа в Дом у Моста. Благодаря этому небольшому потрясению, дурацкая идея временно покинула мою сумасшедшую голову.

- Идите отдыхать, ребята. - Решительно сказал я. - Сегодня ночью я подежурю, должна же и от меня быть какая-то польза...

- Не хочу я отдыхать, - проворчал Мелифаро, - настроение не то!

- Ладно, тогда оставайся. Закажем себе что-нибудь вкусненькое, пожуем, погрустим! - Согласился я. - Вы с нами, Кофа?

- Лучше навещу парочку трактиров, послушаю, что там болтают. Мертвецы мертвецами, но жизнь-то продолжается... Мало ли, что еще может случиться в Ехо!

- Ладно, - вздохнул я, - без вас мы, чего доброго, действительно загрустим, но вы правы.

Сэр Кофа Йох небрежно провел рукой по своей роскошной физиономии, каковая тут же послушно превратилась в нечто куда менее выдающееся, но тоже вполне симпатичное. Его новое лицо несколько секунд оставалось неподвижным, потом он лукаво приподнял бровь.

- Приятного аппетита, мальчики. Не скучайте.

- Соскучишься здесь, как же! - Невесело усмехнулся Мелифаро. И тут меня осенило, как всегда, ни с того, ни с сего.

- Скульптуры... - Задумчиво протянул я. - А из чего в Ехо делают скульптуры?

- Из самых разных материалов! - Пожал плечами сэр Кофа. - Дерево, глина, металлы, камень... и наверное есть еще куча возможностей, честно говоря, никогда над этим не задумывался...

- Что, ты решил, что тебе пора ставить памятник? - Ехидно спросил Мелифаро. - Да уж, самое время!

- Так, - решительно сказал я, - Кофа, ваши трактиры могут подождать. Идемте, немного поболтаем. Мне пришло в голову, что...

- Ладно, пошли поболтаем. - Сэр Кофа Йох покосился на меня с заметным любопытством. - Пока оно не ушло из твоей головы!

- Слушайте, - начал я уже на ходу, - нам не же обязательно их уничтожать, да? Главное, чтобы эти шустрые покойнички не разбрелись по городу, правильно?

- Правильно, - равнодушно пожал плечами сэр Кофа, - я думал, что ты и без меня это знаешь...

- Знаю, знаю! - Я нетерпеливо махнул рукой. - Мне пришло в голову, что мы можем превратить их в скульптуры. Залить расплавленным металлом, или еще какой-нибудь дрянью... Люди, которые занимаются изготовлением скульптур, наверное, сами знают, что лучше выбрать... И пусть себе лежат, ждут Шурфа, который их благополучно испепелит.

- Гениально! - Расхохотался Мелифаро. - Но зачем же испепелять такую очаровательную скульптурную композицию? Она станет прекрасным украшением Левобережья! А еще лучше продать их с аукциона!

- Подожди ржать, Девятый Том, - попросил я, - дай мне пообщаться с рассудительным человеком! Кофа, как вы думаете, это возможно?

- Во всяком случае, надо попробовать. - Удивленно пожал плечами сэр Кофа. - Довольно дикая идея, но... Дырку над тобой в небе, Макс, почему бы и нет?! Как я понимаю, нам понадобится помощь специалистов...

Следующие несколько часов я ощущал себя настоящим начальником: мои коллеги носились по мастерским Ехо, собирая добровольцев, я припахал даже сэра Луукфи, деятельность которого обычно ограничивалась сводчатыми стенами Большого Архива. А я сам бездельничал, задрав ноги на стол: сэр Кофа решил, что моя Мантия Смерти не будет способствовать установлению теплых доверительных отношений с нашими будущими помощниками. Впрочем, одно дело для меня все-таки нашлось: Меламори оставила на мое попечение своего хуба: нам показалось, что его внешний вид тоже может отпугнуть добровольцев. Первые часа два Лелео грустил и отказывался от крошек, потом природа взяла свое: мохнатое паукообразное создание съело мое угощение и благодарно мурлыкнуло. Это маленькое достижение доставило мне ни с чем не сравнимое удовольствие.

Я слушал сладкоголосое бормотание хуба и предвкушал сокрушительную победу своего могучего интеллекта. Но дурацкие мысли о святой воде по-прежнему бродили по темным закоулкам моей бедной головы. Проблема состояла в том, что в Соединенном Королевстве попросту не было святой воды, поскольку здесь нет ни церквей, ни священнослужителей, ни религиозных суеверий...

"Если не сработает эта идея насчет скульптур, можно просто порыться в Щели между Мирами, вдруг добуду какое-нибудь дурацкое распятие, чем черт не шутит... - Лениво думал я. - А то и домой смотаться, уж там-то этого добра больше, чем требуется... Зря я, что ли, учился шляться между Мирами, целый год угробил на эту запредельную науку! Должна же быть хоть какая-то общественная польза от моих грандиозных достижений на поприще Истинной магии..." - Эти мысли казались мне безобидными фантазиями, легкомысленными планами, которые никогда не осуществятся, но строить их на досуге бывает довольно занимательно...

- Макс, я уже вернулась. - В дверях показалось встревоженное лицо Меламори. - Как тут мой Лелео? Не затосковал?

- Рядом со мной? Обижаешь! - Улыбнулся я. - Он еще и поел, между прочим!

- Предатель! - Рассмеялась Меламори. - Я-то думала, он ест только из моих рук...

- Он сам сначала тоже так думал. А потом понял, что хубам свойственно заблуждаться, равно как и людям. - Объяснил я. - Ну что, тебе удалось кого-нибудь уговорить?

- Разумеется! Я привела тебе всех подмастерьев господина Юхры Юккори, в полном составе. Сам Юхра тоже обещал подойти, когда закончит свою работу, но могу тебя уверить: это случится не раньше чем через дюжину лет! Сэр Юхра - самый неторопливый человек во Вселенной. Однажды он выполнял заказ моего отца. Полгода он пытался объяснить Корве, что у него ничего не получится, Юхра всегда так начинает. Потом он работал года два и сделал нечто невероятное, но совершенно не то, что от него требовалось. Но отцу так понравилось, что он согласился оставить скульптуру себе. После чего Юхра Юккори заявил, что эта работа очень дорога ему самому, и он не хочет с ней расставаться, ни за какие деньги... Дело кончилось тем, что мой бедный папа заплатил раза в три больше, чем они сначала договаривались, чтобы стать счастливым владельцем скульптуры, которая все равно не поместилась в нашем доме: этот гений даже не счел нужным придерживаться заданных размеров!

- Настоящий художник! - Восхитился я. - Это же классика, так и надо!... Знаешь, Меламори, это даже хорошо, что сэр Юхра Юккори скорее всего не придет: у нас и без него проблем куча. Надеюсь, его подмастерья более вменяемы?

- Еще бы, он же держит бедняг в черном теле! - Расхохоталась Меламори. - Знаешь, Макс, именно из всяких там гениев обычно получаются самые безжалостные тираны!

- Есть такое дело. - Улыбнулся я. - Забирай своего хуба и иди домой. С ног, небось, валишься?

- Вообще-то не очень валюсь. Но дома хорошо, там можно полежать, почитать что-нибудь. - Кивнула Меламори. - А если вы уедете на это грешное кладбище, кто останется в Доме у Моста? Куруш?

- Не знаю пока. - Вздохнул я. - Может быть, Куруш, а может быть, и Мелифаро. Там видно будет...

- Хорошо, что мне не приходится таскаться на это кладбище! - Вздохнула Меламори. - Уж чего я терпеть не могу, так это мертвецов. Те, из Магахонского леса, хоть на людей были похожи!

- Были. - Согласился я. - Думаю, эта неприязнь к покойникам у тебя наследственная. Сэр Кофа мне говорил, что твоя родня из Семилистника видеть их не может.

- Что правда, то правда. - Меламори бережно усадила Лелео на свое плечо, и они ушли домой. Я чувствовал себя настоящим добрым дядюшкой.

А еще через полчаса вернулись сэр Кофа и Мелифаро, в сопровождении наших будущих помощников. Луукфи прислал мне зов, сообщил что ему удалось отправить в Дом у Моста несколько "настоящих мастеров" - можно подумать, что я собирался заказывать им отливку собственного бронзового бюста! - и робко поинтересовался, может ли он поехать домой. Разумеется я его отпустил, бедняга и так здорово задержался на службе, чего с ним, по словам сэра Кофы, уже лет семьдесят не случалось! А людей у нас теперь хватало: многочисленным скульпторам даже стало тесно в просторной комнате для посетителей. Мне нравилось, что их собралось так много, по мне - чем больше, тем лучше!

- Пожалуй придется угостить их ужином за счет Управления! - Задумчиво протянул я. - Что скажет сэр Донди Мелихаис?! Я же опустошаю казну Управления с невероятной скоростью! Одна только оплата труда наших умельцев чего стоит...

- Донди Мелихаис скажет тебе спасибо, мальчик! - Усмехнулся сэр Кофа. - Между прочим, он живет на Левом Берегу, в нескольких минутах ходьбы от Зеленого Кладбища Петтов, так что, можно сказать, что в первую очередь мы охраняем покой нашего Донди!

- Да? Ну тогда другое дело, конечно. - Понимающе кивнул я.

Поужинать наши многочисленные волонтеры, увы, так и не успели. Лейтенант Апурра Блакки прислал мне зов: все началось сначала!

- Казна временно спасена, да? - Озабоченно спросил Мелифаро.

- Спасена, - вздохнул я, - этого следовало ожидать! Все чаще и чаще, кошмар какой-то!

Мы снова отправились на Зеленое Кладбище Петтов, мне уже чертовски надоел этот маршрут! За нами следовал целый караван служебных амобилеров Управления Полного Порядка, их еле-еле хватило, чтобы рассадить всех скульпторов, да еще и распихать тюки с необходимыми материалами.

- Останься с ними, - попросил я Мелифаро, - нечего ребятам соваться за ограду, пока эти покойнички не утихомирились! Когда мы закончим, я вас позову... Подними им настроение, ты это умеешь.

- Умел когда-то. - Вздохнул Мелифаро. - Что-то я не в форме в последнее время!

- Не верю!- Решительно сказал я, и мы с сэром Кофой пошли на все то же проклятое место. Все начиналось сначала.

Мы с Кофой взялись за дело, лица у нас при этом были не только брезгливые, но и самые скучающие, я полагаю. Через несколько минут все было закончено, и я послал зов Мелифаро. Он тут же явился во главе толпы скульпторов. Ребята выглядели скорее заинтересованными, чем перепуганными, к моему величайшему удовольствию.

- Кажется мы все-таки будем забивать гвозди микроскопами! - Виновато вздохнул я. - И как я дошел до жизни такой? Приступайте, господа, и да помогут вам Темные Магистры!

- Без них здесь не обойдешься, это уж точно. - Тоном знатока подтвердил сэр Кофа, устало усаживаясь рядом со мной на заросшую травой могильную плиту.

- Дались тебе эти микроскопы, Ночной Кошмар! - Весело изумился Мелифаро. - Все время о них твердишь. Мне уже стало интересно, как они все-таки выглядят...

- О, это страшная тайна! - Мечтательно протянул я. - Я вот все думаю, если мы пошлем зов в "Обжору Бунбу" и попросим мадам Жижинду прислать наш ужин прямо на кладбище, это будет уже чересчур, или как?

- Гениальные идеи из тебя сегодня так и сыплются! - Одобрительно заметил сэр Кофа Йох. - Сейчас проверим...

Оказалось, что мадам Жижинда - женщина мужественная и возможность хорошо заработать ценит превыше всего: через полчаса мы уже ужинали. Это был самый странный пикник в моей нескучной жизни: мы втроем уютно устроились на могильных плитах, через несколько минут к нам присоединился улыбчивый лейтенант Апурра Блакки, за ним робко подтянулись остальные полицейские. Наши героические скульпторы то и дело отрывались от работы и подходили к нам, чтобы съесть пирожок, или выпить стаканчик Джубатыкской пьяни: ребята не только быстро освоились со своим кошмарным занятием, но и изрядно развеселились.

- Смотрите, какой красавчик получился! - Время от времени кто-то из них с гордостью показывал нам свое очередное чудовищное произведение. Облитые быстро застывающим жидким камнем, зомби так и просились на какое-нибудь адское биеннале.

- А этот жидкий камень - прочная штука? - Нерешительно спросил я у одного из скульпторов.

- Крепче, чем настоящий природный камень, сэр Макс! - Успокоил меня мастер. - Останетесь довольны!

- Там видно будет. - Вздохнул я. Почему-то мне было неспокойно - чем дальше, тем неспокойнее.

- Что, тебе разонравилась собственная идея? - Сочувственно спросил сэр Кофа. - Так часто бывает, не переживай... Но я почти уверен, что это выход.

- В том-то и дело, что "почти"! - Задумчиво сказал я. - Ладно, поживем - увидим...

К утру работа была закончена, наши помощники разъехались по домам.

- Пошли? - Весело спросил Мелифаро. - Все хорошо, что хорошо кончается! Кажется, мы сделали отличный подарок любимому городу, господа, сюда же туристы валом повалят! Похоже на сувениры Эпохи Орденов, теперь так не умеют!

- Выходит что умеют! - Усмехнулся сэр Кофа. - Если обстоятельства сложатся соответствующим образом...

Нашим глазам действительно открывалось потрясающее зрелище: причудливые каменные тела неугомонных покойников составляли самую фантасмагорическую скульптурную композицию. Мне она здорово не нравилась: я все время ждал, что эти красавчики начнут шевелиться.

- Вы действительно идите, а я пожалуй еще немного тут посижу. - Вздохнул я. - Что-то у меня сердце не на месте. Даже оба... В конце концов, это была моя идиотская идея, мне и расхлебывать!

- Что это с тобой, Макс? - Удивился сэр Кофа. - Идея была просто отличная. Кстати, по моим подсчетам, им уже давно пора оживать, а они... - Он подошел поближе к лежащим на земле причудливым фигурам и очень внимательно на них уставился. Через несколько бесконечных минут Кофа удивленно повернулся ко мне: - Грешные Магистры, а ведь ты прав!

- Что, шевелятся? - С ужасом спросил я.

- Опять все сначала?! Дырку в небе над всем этим Миром, я сейчас умру от скуки! - С неожиданной злостью сказал Мелифаро. И куда только девалась его довольная улыбочка?!

- Одно из двух: или мне показалось, или... Да нет, они действительно начали шевелиться! Не пялься ты на них так старательно, мальчик, это почти незаметно человеческому глазу. А этот жидкий камень действительно ничего!

- А вы не слишком-то огорчились, Кофа! - Удивился я.

- А чего мне огорчаться? Мы ведь и не рассчитывали, что нам удастся с ними покончить. Конечно, бедняги опять ожили, но они почти не могут пошевелиться, и это прекрасно!

- Вообще-то, вы правы. - С облегчением кивнул я. Мелифаро немедленно заулыбался, его плохое настроение, хвала Магистрам, - самая недолговечная вещь на свете!

Я еще раз все взвесил и решительно сообщил:

- Все-таки я тут пока посижу. Не бросать же ни в чем не повинных ребят из полиции наедине с этими сомнительным результатами нашего творчества! Мало ли, что может случиться... А вы имеете полное право отдохнуть. В Управлении пока посидит Меламори, а вы к ней присоединитесь, когда почувствуете, что это в ваших силах.

- Мне вполне достаточно поспать часа два, ты же знаешь. - Кивнул сэр Кофа. - А потом я ей помогу.

- А мне двух часов сна недостаточно! - Тут же встрял Мелифаро. - Поэтому я ухожу в отпуск, с меня хватит!

- В отпуск, так в отпуск. - Миролюбиво согласился я. - Но только до полудня!

- Экий ты тиран и деспот! - Усмехнулся Мелифаро. - Бедные твои подданные!

- Вот-вот, когда эти сумасшедшие кочевники приедут в столицу, будь другом, не сочти за труд прочитать им краткую лекцию о моей чудовищной жестокости. Пусть поймут, как им повезло, что моя голова слишком велика для их короны! - Фыркнул я. - Хорошего утра, ребята!

Мои коллеги ушли, а я остался клевать носом на могильной плите. Полицейских как раз сменили их коллеги во главе с лейтенантом Чектой Жахом. Теперь новая смена с ужасом таращилась на скульптурную композицию, автором которой я в глубине души считал себя.

Тут меня в очередной раз осенило.

- Чекта, - сказал я, - пошлите кого-нибудь из своих ребят в город. Нам понадобится веревка, очень много веревки... или какая-нибудь металлическая проволока, это еще лучше!

После этого гениального распоряжения я все-таки задремал. Никогда не предполагал, что буду спать на кладбище, тем не менее, и это со мной случилось. Я спал, и мне снились странные сны о том, как я еду обратно, в тот Мир, где когда-то родился, на том самом запредельном трамвае, который привез меня сюда, вот только на этот раз меня просят заплатить за проезд, а я понятия не имею, куда делись все эти "кругляшки", как выражается мой приятель Андэ Пу...

Меня разбудил шум: господа полицейские приволокли мотки веревки и проволоки. Мне понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, зачем я их об этом просил: в тот момент мне было совершенно ясно, что от живых мертвецов есть только одно действенное средство: святая вода, о чем гласит какой-то малобюджетный фильм ужасов - в свое время он мне настолько не понравился, что я даже забыл его название... Наверное, я здорово перегрелся на солнце. Впрочем, дело обстояло еще серьезнее: моя навязчивая идея становилась многообещающим началом настоящего сумасшествия... Но в то утро я все-таки благополучно пришел в себя и все вспомнил.

- А теперь связывайте эти скульптуры. - Решительно сказал я. - По рукам и ногам, как настоящих живых преступников... И учтите: я собираюсь оставить вас наедине с этими произведениями искусства, так что в ваших же интересах сделать свою работу как можно лучше!

Полицейские вяло приступили к работе. Лейтенант Чекта Жах разгуливал среди них с недовольным лицом, время от времени отпускал какие-то идиотские замечания. Я хотел было вмешаться, а потом передумал: какое мне дело до лейтенанта Чекты и его взаимоотношений с подчиненными?! Все равно парня не переделаешь! Это была довольно здравая мысль, но она здорово не походила на обычные мысли того сэра Макса, которым мне так нравилось быть... Я немного помаялся самоанализом, а потом махнул рукой и на него, все и так было ясно: я просто устал, так устал, что уже ни на что не годился...

- Она шевельнулась! - Испугано взвизгнул какой-то молоденький паренек. - Эта статуя...

- Заткнись, - рявкнул на него Чекта, - делай свое дело, и не мели всякую чушь!

- Это не чушь, - тихо сказал я, - скульптуры действительно иногда шевелятся. Именно поэтому вы их и связываете, а вовсе не для того, чтобы доставить мне извращенное удовольствие. - После этого заявления я снова улегся на траву. Лейтенант Чекта Жах покосился на меня довольно недоверчиво, но промолчал.

Как бы там ни было, через час работа была закончена. Окаменевшие тела живых мертвецов, связанные по рукам и ногам, лежали на густой кладбищенской траве, я мог спокойно отправляться домой, что и сделал, с огромным удовольствием.

По дороге я нашел в себе силы заехать в Дом у Моста. К моей величайшей радости, сэр Кофа Йох уже был на месте.

- Я велел их связать! - С порога сообщил я. - Пусть теперь себе шевелятся, сколько влезет... А через неделю вернутся Джуффин и Шурф, они им покажут!...

- "Неделя"?! А что это такое? - С интересом спросил сэр Кофа.

- Это просто семь дней. - Вздохнул я. - Есть одно странное место, где люди считают время именно таким образом...

- Только не говори мне, что так принято в Пустых Землях! - Улыбнулся Кофа. - Мне нет дела до чужих тайн, но я так устал притворяться идиотом!

- Ладно, тогда я, пожалуй, действительно не стану говорить вам, что так принято в Пустых Землях! - Согласился я.

- Вот и славно... Иди спать, Макс. На тебе лица нет. Думаю, что теперь, после того, как господа полицейские любезно связали наших жизнелюбивых друзей, ты действительно можешь попробовать расслабиться.

- Но если что-то случится...

- Если что-то случится, я пришлю тебе зов, честное слово! А теперь брысь под одеяло, сэр Макс!

И я поехал домой, на улицу Желтых камней. Мне показалось, что Теххи вряд ли имеет отношение к таинственному происхождению загадочных неистребимых покойников, а посему будет довольно несправедливо заставлять ее страдать от созерцания моей угрюмой рожи, в данный момент не слишком обаятельной.

К своему бесконечному изумлению, уснуть я так и не смог, хотя с ног валился. А я-то надеялся, что с бессонницей покончено раз и навсегда! Я ворочался с боку на бок и думал о своей маленькой спальне в доме на улице Старых Монеток: уж там-то я бы уснул, как миленький, стоит только лечь и закрыть глаза, и моя Дверь между Мирами откроется для меня, и я... Горячечный туман с лихвой заменял мне дальнейшие размышления, меня начало лихорадить, если разобраться, мои дела были довольно плохи... Проворочавшись так часа три, я отправился вниз и принял ванную, а потом выпил целую рюмку бальзама Кахара - явная передозировка - но я чувствовал себя слишком хреново, я уже успел забыть, что человеку может быть настолько плохо, и с этим нужно было как-то бороться.

Бодрость, на которую я не смел и надеяться, вернулась, как миленькая. Я с удовольствием закурил и послал зов сэру Кофе.

"Не смог уснуть. - Пожаловался я. - Совершенно на меня не похоже! Как обстоят дела на кладбище?"

"Можно сказать, что хорошо. - Успокоил меня Кофа. - Наши окаменевшие покойники время от времени пытаются пошевелиться, но совершенно безуспешно. Так что ты вполне можешь расслабиться."

"И рад бы, да не получается! Лучше уж поеду в Дом у Моста, хоть какая-то польза..." - И я начал одеваться.

В Доме у Моста было тихо и спокойно. Мелифаро, болтая ногами, сидел на рабочем столе сэра Джуффина, но даже эта идиллия не способствовала моей релаксации, я как на иголках сидел.

- Ты бы все-таки иногда вынимал шило из своей задницы, Макс. Надо же его проветривать! - Насмешливо заметил Мелифаро.

- Надо. - Рассеянно согласился я. - Съезжу на кладбище, посмотрю, как там дела...

Я даже не расслышал, что ответил Мелифаро, а это уже не в какие ворота не лезло! Все мои мысли куда-то ушли, в пустой голове крутилась одна-единственная навязчивая идея: проклятая святая вода, привезти которую можно было только с моей "исторической родины"... Далась мне эта "родина", я же ее и в страшном сне видеть не желал!

На Зеленом Кладбище Петтов действительно было спокойно: каменные скульптуры, связанные по рукам и ногам, лежали на том же месте, где мы их оставили. Я с ужасом подумал о том, что должны испытывать эти несчастные существа. Вообще-то, мое воображение могло бы быть и посдержаннее! Мне опять пришло в голову, что я просто обязан провести этот безумный эксперимент со святой водой, и чем скорее - тем лучше, хотя бы просто для того, чтобы прекратить их страдания! Я сам не замечал, как становился одержимым...

Зеленое Кладбище Петтов я покидал с твердым решением: я должен отправиться домой, в уже полузабытый и не слишком-то уютный мир. Несколько литров святой воды я смогу раздобыть в ближайшей церкви, это не проблема! "Избитые сюжеты любят развиваться по собственным классическим законам, - упрямо думал я, - а я - единственный человек в Соединенном Королевстве, которому хорошо известны эти законы, так уж получилось, поэтому я должен собственноручно поставить пошлейшую точку в конце затянувшейся мистической истории... Заодно порадую ребят хорошим подарком: я уже давно мечтал показать им парочку классных фильмов, единственное, чего не хватает этому почти совершенному Миру, так это - хорошего кино!"

К этому моменту я настолько утратил контроль над собственными действиями, что не стал посылать зов ни мудрой леди Сотофе, ни тому же сэру Мабе Калоху. Думаю, что я и Джуффина не стал бы спрашивать, даже если бы имел такую возможность. Мне не нужны были мудрые советы, больше всего на свете я боялся, что кто-то сможет отговорить меня от этого безумного путешествия... Тогда я искренне верил, что идиотская идея кратковременного визита домой принадлежала мне самому, мне и в голову не пришло, что меня-то, как раз, никто не спрашивал...

- Что с тобой, Ночной Кошмар? Что, на кладбище дело плохо? - Встревоженно спросил Мелифаро. Я с изумлением понял, что уже как-то умудрился доехать до Управления и зайти в свой кабинет.

- Да нет, во всяком случае, не хуже, чем утром. - Рассеянно ответил я. - Но пока я ездил, мне в голову пришла одна идея... В общем, я кажется знаю, как избавиться от этих несчастных дохлых бедняг, раз и навсегда.

- Здорово! - Одобрительно кивнул Мелифаро. - И как же?

- Да ничего особенного, просто для этого понадобится одно специфическое зелье, так что мне придется за ним отправиться. Думаю, что такое дело лучше не откладывать...

- И далеко ты собрался? - Подозрительно спросил Мелифаро.

- Далеко, - кивнул я, - но я скоро вернусь. Думаю, не позже, чем завтра утром, а может быть и раньше... Хотя, конечно, тут никогда не знаешь наверняка!

- Ты уверен, что это так уж необходимо? - Осторожно спросил Мелифаро. - Все-таки, ситуация не критическая!

- Она критическая. - Упрямо возразил я. - Просто мы к ней уже привыкли... Так что, хорошего дня, парень!

- Макс, но ты действительно скоро вернешься? - Мелифаро выглядел совершенно ошеломленным.

- Что, думал, от меня так легко избавиться? И не надейся! Ты и соскучиться не успеешь! - И я решительно вышел из Управления. Мой амобилер остался стоять у служебного входа: до маленького домика на улице Старых Монеток было рукой подать, всего-то десять минут быстрым шагом, а я летел, как угорелый, словно за мной гнались орды каких-нибудь мятежных Магистров, или еще чего похуже...

Моя первая квартира, успевшая превратиться в довольно странное место, абсолютно не казалась нежилой, хотя за последние полтора года я был здесь всего один раз, да и то очень недолго. Но ни затхлого воздуха, ни гнетущей атмосферы - даже пыли там почти не было.

Я бегом поднялся на второй этаж, в свою маленькую уютную спальню и решительно разделся. Если я в свое время правильно понял лаконичные объяснения сэра Джуффина Халли, эта спальня стала моим входом в абсолютно непостижимое место, которое Джуффин называл "Коридором между Мирами", а уж оттуда я мог попасть куда угодно, в том числе и в тот Мир, где меня угораздило родиться, и откуда я не так давно улизнул, педантично следуя мудрым инструкциям того же сэра Джуффина, правда тогда мне пришлось воспользоваться обыкновенным трамваем... Я здорово надеялся, что год блужданий по невероятному лабиринту незнакомых Миров, о которых я почти ничего не мог вспомнить, не прошел для меня бесследно. И я почему-то был совершенно уверен, что смогу разыскать дорогу туда, куда мне требуется попасть, а главное - обратную дорогу... Так что я сунулся в этот капкан совершенно добровольно: улегся в постель, закрыл глаза и наконец-то расслабился. Грешные Магистры, где была моя голова?!

А потом случилось то, что случилось: я свернулся калачиком под пушистым одеялом и сладко заснул, в полной уверенности, что сейчас мне приснится таинственный Коридор между Мирами, место, где нет абсолютно ничего, где не будет даже меня, хотя я буду именно там, где же еще! И среди бесконечных входов в бесчисленные Миры я найду Дверь в тот Мир, который мне нужен, а потом войду в нее...

Действительность оказалась проще и грубее: я проснулся на своем диване, под тонким клетчатым пледом, мне было чертовски холодно, потому что осень уже заканчивалась, а отопление, как всегда, барахлило. Я натянул плед на голову, чтобы согреться и попытался вспомнить свой сон: мне снилось что-то хорошее, что-то невероятное и головокружительное, но я забыл, что именно... Теперь я понимаю, что это внезапное пробуждение под стареньким клетчатым пледом могло бы стать глупейшим концом моей странной биографии: я действительно забыл абсолютно все, что успело со мной случиться. Мне казалось, что я недавно заснул в этой самой постели, уже под утро, как обычно, так что я здорово не выспался, правда мне что-то снилось...

Но я не любил забывать свои сны: эта часть жизни всегда казалась мне такой же важной, как бодрствование, и у меня с детства был свой собственный способ вспомнить ускользающий сон, так что я просто расслабился и позволил себе задремать, не заснуть, а именно задремать, оказаться на хрупком неосязаемом пороге между сном и явью... И это сработало, черт, еще как сработало! Память о моей жизни в Ехо обрушилась на меня, это было похоже на купание в водопаде: все воспоминания нахлынули на меня одновременно, в них можно было захлебнуться по-настоящему: их было слишком много для моей бедной головы, и они были такими реальными, такими сладкими...

Но я не только вспомнил свою жизнь в Ехо. Хуже другое: я осознал, что она была сном, всего лишь замечательным и невероятно длинным сном, который уже закончился... Я никогда не бродил по мозаичным мостовым Ехо и не сидел в "Обжоре Бунбе" с сэром Джуффином Халли, которого попросту никогда не было, впрочем, не было и остальных ребят, только мое бесконечное одиночество и моя бесконечная нежность к этим несуществующим персонажам, именно "персонажам": не зря же сэр Шурф Лонли-Локли, Мастер Пресекающий ненужные жизни, бывший Безумный Рыбник, мой невозмутимый товарищ по самым невероятным и опасным приключениям, был похож на знаменитого Чарли Уотса, а сэр Кофа Йох - на комиссара Мегрэ, даже трубка у него имелась... А в каком старом голливудском фильме я видел красивую боксерскую физиономию Мелифаро? Даже леди Меламори - мой бредовый, несбывшийся, но головокружительный роман - кажется она немного походила на английскую актрису Диану Ригг... Все правильно, Макс, как ты любишь хорошее кино, и какой ты тривиальный парень, смотреть на тебя противно! А Теххи... Что ж, если разобраться, она была здорово похожа на меня самого, не знаю уж, из какого ассоциативного погреба я извлек ее черные глаза и серебристые кудряшки, но манера выражаться у нее была моя собственная, даже интонации... А остальные, откуда я взял остальных? Да какая разница, пути воспаленного воображения неисповедимы, особенного моего воспаленного воображения! Что только не снится людям, но людям свойственно просыпаться, рано, или поздно! Моя правая рука судорожно вцепилась в жесткую поверхность дивана, я сломал несколько ногтей, но тогда мне показалось, что болят не мои пальцы, а грубая кожа несчастной, ни в чем не повинной мебели... Что касается меня, я скорчился, как умирающий зародыш, но совсем от другой боли. Что испытывает человек, когда рушится его Мир? Или еще хуже - что испытывает какой-нибудь горемычный демиург, когда по созданному им Миру угрюмо галопирует великолепная четверка вестников Апокалипсиса? Кажется, для меня настало время получить подробную информацию по этому вопросу, даже слишком подробную, на мой вкус...

До сих пор не понимаю, как мне удалось справиться с безумной грызущей болью в груди, я вспомнил боль в сердце, от которой я умер где-то ближе к концу своего длинного чудесного сна, было со мной и такое, когда милая девушка со странным именем Теххи напоила меня приворотным зельем, но даже с той болью, кажется, было легче справиться, во всяком случае, от нее можно было просто умереть... Я тихо завыл, и сам испугался диких звуков собственного голоса.

А потом я внезапно успокоился. Тогда я так и не понял, как мне это удалось, теперь-то я знаю, что мое мудрое тело, не дожидаясь команды пошедших вразнос мозгов, само занялось знаменитой дыхательной гимнастикой Лонли-Локли, - грешные Магистры, сколько шуточек я отпустил в свое время по ее поводу!

- Давай договоримся, дорогуша, - сказал я вслух, - сначала ты пойдешь и умоешься, потом сваришь себе кофе, выпьешь чашечку-другую, покуришь, соберешься с мыслями, а потом можешь продолжать выть, если тебе так уж приспичило, ладно? - На этот раз звук собственного голоса оказал на меня самое успокаивающее воздействие. Более того, я решил, что этот странный парень дело говорит...

Я попытался встать. Ноги были ватными, меня шатало из стороны в сторону - лучше, чем агония, но гораздо хуже, чем тяжелое похмелье - но я добрался до ванной и даже залез под душ. Только через несколько минут до меня дошло, что я открыл холодную воду. Я взвыл и изо всех сил крутанул горячий кран... В конечном итоге выходило, что все к лучшему: добровольно я бы ни за что не согласился принимать контрастный душ, а так само собой получилось!

Потом я закутался все в тот же клетчатый плед - никаких там банных халатов у меня в жизни не водилось - и дисциплинированно пошел на кухню, чтобы выполнить оставшиеся пункты собственной инструкции по выживанию. Некоторое время я тупо глядел на электрическую кофеварку, пытаясь сообразить, что это такое. Потом я вспомнил и это, даже понял, как ей нужно пользоваться... Когда невозмутимая машина начала пофыркивать, я вспомнил, что людям свойственно чистить зубы. Немного подумал и пошел назад в ванную: надо, так надо!

Я чистил зубы, внимательно разглядывая свое отражение в зеркале. Что-то с ним было не так, вот только я не мог сообразить, что именно... Я поставил зубную щетку обратно в стаканчик, с отвращением покосился на небритый подбородок своего отражения: кошмар какой-то, недельная щетина, патлы чуть ли не до плеч, осталось только сунуть в зубы берцовую кость мамонта, и я наконец-то буду выглядеть, как настоящий мужчина! И тут до меня дошло, что именно "не так" с моим отражением: волосы! Они действительно отросли почти до плеч, а этого не могло быть, никак не могло, потому что неделю назад я заходил к Виктору, а у него недавно появилась эта замечательная машинка, так что я и подстригся заодно. У меня был аккуратный коротенький "ежик", и за неделю он не мог так отрасти, это уж точно! "Вообще-то, людям иногда свойственно стричься", - кажется именно так говорил сэр Джуффин Халли в самом конце моего удивительного длинного сна, и еще была очаровательная старушка, могущественная ведьма, леди Сотофа Ханемер, она советовала мне "поберечь свою собственную лохматую голову", именно "лохматую", какую же еще?!

- Марш на кухню! - Строго сказал я себе. - Мы же договорились: сначала ты пьешь кофе, а уже потом сходишь с ума, если это действительно так уж необходимо.

И я пошел на кухню. По дороге мне пришло в голову, что я вполне мог побывать у Вика не неделю, а целый год назад, просто потом у меня был провал в памяти, как у главного героя приснившегося мне анекдота. Идея показалась мне не такой уж невероятной на фоне всего, что со мной творилось этим утром. Я машинально взял со стола газету с программой телевидения. Нет, смотри-ка, даты были именно те, какие и должны были быть, а вчера показывали последнюю серию "Твин Пикс" - все правильно -  после фильма я как раз собирался прогуляться на Зеленую улицу, потому что сэр Джуффин, этот великолепный сэр Джуффин из моих снов, говорил, что...

Я упал на кухонный табурет, обливаясь холодным потом. Все правильно: вчера ночью я действительно отправился на Зеленую улицу, а потом туда приехал этот сумасшедший трамвай, хотя по Зеленой улице никогда в жизни не ходили трамваи, и я уехал на этом трамвае, уехал в другой Мир, где мне было так хорошо, впрочем дело не в том, что мне было там хорошо, там мне было правильно, я был там на своем месте, и без меня там просто невозможно обойтись - кому сказать, не поверят! Обычно обойтись без меня легче легкого, все только это и делают, если разобраться...

- Пей кофе! - Грозно рявкнул я сам на себя. Встал, взял чашку, налил кофе, сделал глоток и чуть не выплюнул: кажется, я действительно успел отвыкнуть, даже забыл, что обычно кладу в кофе сахар, то-то мне так не понравилось! Потом я все-таки нашел сахарницу, бросил в чашку несколько смешных маленьких белых кубиков, теперь кофе действительно стал божественно вкусным, у меня голова кругом шла от его позабытого аромата! Я закурил и уставился на свое лохматое отражение в тусклом экране старенького телевизора. Оно дарило мне смутную надежду. "Надежда - глупое чувство", - кто-то говорил мне эти слова, да не кто-то, а сэр Махи Аинти, старый шериф Кеттари, еще одного полюбившегося мне города, которого никогда не было на самом деле...

Первая чашка кофе подошла к концу, я налил себе еще и решил, что пришло время начать расследование. Если уж все равно приходится мыслить, лучше делать это, придерживаясь хоть какой-то логики! В конце концов, разобраться с отросшими патлами я мог прямо сейчас: телефон стоял приблизительно в одном метре от меня, впрочем, в этой крошечной квартирке все находилось приблизительно в одном метре от меня, в какой бы угол я не забился... Я немного посомневался, предвкушая предстоящий диалог, а потом махнул на все рукой: Вик и сам - тот еще персонаж, да и моими эксцентричными выходками никого особенно не удивишь, если разобраться!

Я снова подлил себе кофе и решительно снял телефонную трубку: чем раньше я покончу с этим бредовым делом, тем лучше. На мое счастье, Вик был дома, он снял трубку сразу же, словно вот уже полчаса ни на шаг не отходил от телефона, дожидаясь моего звонка.

- Алло, кто это? - Удивленно спросил он, выслушав мое машинальное бормотание насчет "доброго утра".

- Это Макс. - Сообщил я.

- Ничего себе, тебя не узнать! Что у тебя с голосом?

- Не знаю, наверное какой-нибудь злой микроб укусил. - Вяло отшутился я. - Знаешь, я хотел спросить...

- Хотел? А сейчас что, больше не хочешь? - Невозмутимо поинтересовался он. Я не сдержал улыбку, хотя мне было здорово не до того...

- Вик, ты ведь стриг меня неделю назад своей чудовищной газонокосилкой?

- Что, тебя совесть замучила, и ты решил оплатить мой труд? По каким расценкам, хотел бы я знать?

- Как за стрижку газонов, разумеется. Так что ты не очень-то разбогатеешь, если учесть ничтожную площадь поверхности моей головы. - Машинально огрызнулся я. - Так было дело?

- Было, было... Но я не согласен с твоим мнением о расценках...

Я перевел дыхание и вытер вспотевший лоб. Вик что-то там бубнил, по ту сторону трубки, понятия не имею, что именно...

- Макс, что с тобой случилось? - Голос моего приятеля показался мне не в меру озабоченным. - Я говорю, а ты молчишь. Обычно все происходит наоборот... Этот твой "злой микроб", он что, действительно имеет место?

- Не думаю! - Искренне сказал я, сам удивляясь странному смешению счастливых и истерических ноток в собственном голосе. - Спасибо, Вик. Я тебе позвоню попозже, ладно?

- Ладно, - невозмутимо отозвался он, - звони на здоровье, кто я такой, чтобы лишать тебя этого невинного удовольствия?

Я положил трубку на рычаг. Один из хрупких постулатов моей несформулированной теоремы был доказан, что правда, то правда! Мой удивительный сон начинал все больше смахивать на реальность, хотя все это не укладывалось в моей голове, да и ни в одной человеческой голове такое не может уложиться...

- Прекрати ныть, дорогуша! - Строго сказал я собственному растрепанному отражению в пыльном сером экране. - Кроме твоей несравненной прически есть еще кое-что, правда? Сколько сердец колотилось о твои несчастные ребра, когда ты набирал номер Вика? Одно, или два? Лично я настаиваю на последнем варианте...

Разговаривать вслух с самим собой - это уже готовый диагноз, во всяком случае, так принято считать. Но мне это здорово помогает взять себя в руки. Наверное, я просто настолько болтлив, что необходимость молчать дольше нескольких минут кряду выбивает меня из колеи быстрее, чем самые невероятные события. А стоит открыть рот - и все становится на свои места. Я допил остывший кофе и угрюмо уставился на потемневший от времени линолеум. А потом я плюнул себе под ноги и некоторое время с нездоровым интересом разглядывал уродливую черную дыру на сероватой поверхности: свежий след от моего плевка. Мой знаменитый яд, из-за которого мне даже пришлось напялить на себя Мантию Смерти, по-прежнему оставался при мне! "Надо бы выйти на улицу и провести испытания на ком-нибудь из прохожих! - С нервным смешком подумал я. - Если подопытный умрет мгновенно - значит все правда, а если просто даст мне по морде..." За неимением потенциальной жертвы, я снова плюнул на пол. Еще один маленький черный ожог появился на многострадальном линолеуме. Потом я прищелкнул пальцами левой руки, почти машинально: а как там поживают мои Смертные Шары? Крошечный шарик ослепительного зеленого света тут же разбился о стену, все правильно: убивать на моей кухне ему было некого, разве что тараканов, но они благоразумно попрятались... Все мои опасные талантики оставались при мне, можно было не продолжать испытания: нормальные люди не разбрасывают по кухне шаровые молнии и не прожигают линолеум своими плевками! И тогда я с облегчением и ужасом смог честно признаться себе: никакого "меня" давным-давно не было, на моей крошечной кухне сидел сэр Макс из Ехо, самый настоящий "грозный сэр Макс", вот только его Мантия Смерти осталась валяться на полу спальни на Улице Старых Монеток, и вообще парень здорово влип, но в отличие от моего старого знакомого Макса, того самого, который неделю назад обкорнал свою сумасшедшую голову в ванной у хорошего человека по имени Виктор, сэр Макс из Малого Тайного Сыскного Войска города Ехо был вполне способен справиться с чем угодно, во всяком случае, я здорово на это надеялся...

Мое потрясение было так велико, что я просто не стал обращать на него внимания, это был единственный способ сохранить остатки рассудка. Так что я просто снова достал с полки пакет с кофе, налил воды в кофеварку и включил телевизор. Наверное в эпицентре многочисленных чудес, среди которых я так долго жил, я как-то умудрился научиться отрешенности... Какой-то несимпатичный человек средних лет с умным видом сообщил мне, что президент США зачем-то вылетел в Японию.

- Какой мудрый поступок! - Одобрительно кивнул я, закуривая еще одну сигарету. - Подумать только, в Японию! Самое время...

Диктор сделал ответный ход. Он напрягся и попытался выбить меня из колеи прочувствованной речью о понижении курса доллара по отношению к немецкой марке.

- Да ну! - Усмехнулся я. - А как насчет курса куманской унции? Что-то у меня с утра оба сердца не на месте!

Пока я ругался с телевизором, мои мысли из всех сил пытались прийти в порядок. Получалось не очень-то, но лучше, чем ничего. К тому моменту, когда жизнерадостная дама в свитере принялась вываливать на меня фантасмагорические новости спортивной жизни, я более или менее уяснил для себя две вещи. Во-первых, я действительно довольно долго жил в Ехо: отросшие волосы, ядовитые слюни и прочие оставшиеся при мне маленькие милые новые привычки не оставляли места сомнениям, что бы там не вопила по этому поводу какая-то непробиваемо тупая здравомыслящая часть моей личности... И во-вторых: я очень хотел туда вернуться, вернее, не просто хотел, это было единственным устраивающим меня выходом из невыносимой ситуации, моим шансом выжить, в конце-то концов.

Я решительно поставил на стол пустую чашку и пошел одеваться. Мне нужно было прогуляться и подумать. Честно говоря, я не очень-то способен соображать, сидя на месте, на ходу у меня это получается гораздо качественнее.

Уже в коридоре я сообразил, что у меня нет теплых ботинок. Ну разумеется: свои единственные и неповторимые ботинки я надел, когда отправлялся прокатиться на трамвае, который привез меня в прекрасную столицу Соединенного Королевства, так что теперь они лежали в каком-то из моих многочисленных шкафов, этакий ностальгический сувенирчик, память о родине, можно сказать. Так что мне пришлось надеть летние туфли - не совсем то, что требуется человеку, который собирается побродить под мелким ноябрьским дождиком, но у меня не было выбора... В последний момент мне пришло в голову, что я могу просто купить себе новые ботинки. В этом Мире я был не таким уж богатым человеком, скорее наоборот, но я больше не чувствовал необходимости экономить. Я понятия не имел, как отсюда выберусь, но был твердо уверен, что оставаться не собираюсь: ни за что! Кроме того, мои благоприобретенные таланты внушали опасную уверенность, что мне светит блестящая уголовная карьера, в случае крайней нужды...

Пока я добрался до ближайшего обувного магазина, мои ноги успели превратиться в две никчемные ледышки. Поэтому ботинки я выбирал, руководствуясь исключительно одним-единственным принципом: теплые, как можно теплее! Выложив за них чуть ли не половину своих сбережений, я сунул размокшие старые туфли в мусорный контейнер и усмехнулся: вот уж к чему я теперь никогда не смогу привыкнуть, так это к собственной бедности! Я попытался прикинуть, сколько же мне платили в Ехо за мою службу Его Величеству Гуригу VIII? Несколько минут я путался в эквивалентах, мучительно соображая, какова покупательная способность короны Соединенного Королевства. В конечном итоге у меня вышла какая-то совершенно неземная сумма: мое жалование составляло то ли миллион зеленых в год, то ли еще больше... "Самая веская причина вернуться туда как можно скорее! Где тебе будут столько платить, да еще и за любимую работу, парень?!" - Ехидно подумал я, выходя под моросящий дождь.

Я шел, куда глаза глядят. Город, в котором я прожил несколько лет, казался мне очень странным местом: высокие дома, гладкий асфальт тротуаров - ерунда какая-то... Особенно поражали лица прохожих, мне было очень трудно понять, в чем, собственно, состоит разница, но она была огромной: совсем другие типажи, совсем другие выражения... В конце концов, я уже успел привыкнуть к лицам обитателей другого Мира!

В какой-то момент мне стало совсем паршиво. Я как раз спустился в подземный переход, один из великого множества подземных переходов, через которые я проходил, пока мотался, как угорелый, по бесконечному незнакомому городу, который в свое время - вчера, или два года назад - был моим городом. Но именно ступив на грязный бетонный пол этого убогого подземелья, на фоне щербатого светлого кафеля стен, окруженный толпой озабоченно несущихся куда-то людей, я внезапно осознал весь ужас своего положения: я понятия не имел, каким образом мне удастся вернуться в Ехо, поскольку в этом Мире у меня не было никакой "Двери между Мирами", так что я купил билет в один конец, прощайте, мои милые, передайте сэру Джуффину Халли, что он связался с идиотом, а теперь будьте любезны, постарайтесь не слишком шуметь, заколачивая гвозди в мой новенький гроб, господа! Знакомая боль в груди снова напомнила о себе, кажется два моих сердца сошли с ума и набросились друг на друга, как бойцовые петухи. Наверное я плакал, во всяком случае по щеке медленно ползла какая-то мокрая дрянь. Толстая тетка в серой куртке покосилась на меня, как на сумасшедшего... Грешные Магистры, да я и был самым настоящим сумасшедшим!

Не так уж долго все это продолжалось - возможно, всего несколько секунд, а потом до меня дошло, что я, кретин, умудрился забыть о главном: в этом Мире, и даже именно в этом городе находилась моя собственная Дверь между Мирами, запредельный трамвай, курсирующий по Зеленой улице, где никогда не было никаких трамвайных рельсов! Сэр Маба Калох говорил, что эта дверь осталась открытой. Еще бы: однажды ею умудрился воспользоваться какой-то совершенно посторонний тип, мы с Джуффином еще так намаялись, разыскивая этого маньяка по всему Ехо... Но если это смог сделать он, я-то уж тем более смогу: эта Дверь создавалась именно для меня, так что никаких проблем у меня не должно возникнуть!

Я рассмеялся от облегчения, это здорово смахивало на истерику. Думаю, что прохожие получили море удовольствия, но я не обращал внимания на подобные мелочи: чья-то великодушная рука на моих глазах стирала надпись над вратами Ада: "Оставь надежду, всяк сюда входящий", оказалось, что ужасное предостережение было написано обыкновенным мелом, а вовсе не огненными буквами... Мне даже пришлось присесть на корточки: этот приступ хохота совершенно меня обессилел.

- Что с вами, молодой человек? - Какая-то милая женщина средних лет осторожно потрясла меня за плечо. - Вам плохо? - Мягко спросила она. Ее лицо показалось мне смутно знакомым, но я так и не смог вспомнить, почему.

- Не обращайте внимания, - попросил я, - считайте, что я просто сошел с ума, это бывает! - Я не выдержал и снова рассмеялся.

- Впервые вижу, чтобы человек так радовался подобному событию! Ладно, думаю, что с вами все будет в порядке, раз уж вы не теряете оптимизма. - Усмехнулась женщина. Ее голос тоже был каким-то знакомым, вернее, не голос, а интонации. Кажется, они здорово напоминали мои собственные. Я поднял глаза, чтобы рассмотреть ее повнимательнее, но рядом уже никого не было. Десятки незнакомых людей торопливо проходили мимо, где-то рядом лаяла собака, кажется она лаяла именно на меня. Сердитый мужчина в теплом спортивном костюме с трудом удерживал на поводке здоровенную немецкую овчарку, шерсть на ее загривке стояла дыбом. Я вздрогнул, поднялся на ноги и пошел дальше: наверх, на улицу. Вообще-то я обожаю подвальные помещения, они кажутся мне такими романтичными, но это совершенно не относится к подземным переходам: они слишком похожи на морги, не знаю уж почему... Дождь почти прекратился, я медленно побрел по улице в направлении своего дома. Мне было удивительно легко и спокойно, я уже знал, что мне нужно делать и собирался начать почти безотлагательно. Прогулка закончилась, она принесла отличные результаты, просто великолепные, а теперь я должен был вернуться домой: я же обещал Мелифаро, что он и соскучиться не успеет...

Я внезапно понял, что здорово проголодался, поэтому купил горячий хот-дог. Сосиска показалась мне слишком жирной, а булочка какой-то пресной, поэтому я съел только половину, а половину бросил на тротуар. Вокруг моей булки тут же собралась стая взъерошенных голубей, большая нахальная ворона вприпрыжку подошла поближе: кажется птица была абсолютно уверена, что сосиска принадлежит именно ей и теперь прикидывала, удастся ли ей убедить в этом голубей. Я усмехнулся и пошел дальше, в этот момент в моей душе царил абсолютный мир, это как-то не вязалось с кошмарными обстоятельствами моего "официального визита" на "историческую родину", но я честно заслужил такую передышку!

Я вернулся домой и первым делом залез в маленький обшарпанный холодильник: неудачный эксперимент с покупкой "хот-дога" не испортил мне аппетит. К счастью, там нашелся сыр и какие-то овощи, признаться, я успел подзабыть их вкус, но это было вполне ничего, гораздо лучше, чем ужасная уличная сосиска! Я снова сварил себе кофе. Вот за чем я успел здорово соскучиться, и все же я очень надеялся, что включил свою драгоценную кофеварку в последний раз.

Пока мой любимый агрегат уютно пофыркивал, я решил, что мне все-таки стоит попробовать воспользоваться Безмолвной речью. После нашего с Лонли-Локли путешествия в Кеттари я твердо усвоил, что послать зов из другого Мира не так уж невозможно: иногда это работает, если очень повезет... Но с кого начать? Больше всего на свете я хотел поговорить с Джуффином, но это было невозможно, даже если бы я находился в Ехо: сэр Джуффин сейчас боролся с таинственным Духом Холоми, они с Шурфом держали его "за голову и за ноги", по выражению великолепной леди Сотофы... Черт, так может быть, именно она мне и поможет? Но мое второе сердце, происхождение которого до сих пор было не слишком понятно мне самому, уже сжалось, предсказывая неудачу. Я мог расслабиться: моя загадочная мудрая мышца была отличным советчиком, я уже столько раз в этом убеждался! Потом я подумал про сэра Мабу Калоха: этот могущественный отставной Великий Магистр - опытный путешественник между Мирами, почему бы ему не поболтать со мной, как коллеге с коллегой, мы могли бы обсудить несколько наших специфических профессиональных проблем... Я прислушался к своему странному сердцу. На этот раз оно молчало - видимо само понятия не имело, чем может закончиться моя затея.

Я убил чуть ли не полчаса на бесполезные попытки послать зов сэру Мабе. Единственным результатом было равномерное распределение большого количества пота по моему телу. Я вздохнул и налил себе кофе. Единственное, чего мне по-настоящему не хватало в Ехо, в последний раз я пил его на этой самой кухне, как раз перед тем, как... Но тут я кое-что вспомнил: был в моей тамошней запредельной жизни короткий, но запоминающийся период, когда я пил отличный кофе чуть ли не каждый день! Меня угощал им Махи Аинти, старый шериф Кеттари, он еще брезгливо называл мой любимый напиток "смолой", и спрашивал, не заболею ли я, если выпью эту гадость... господи, как я сразу не подумал, что Махи - единственное существо, на чью помощь я могу рассчитывать, в каком бы Мире я не оказался! Махи был... честно говоря, я так и не понял, что он такое, этот дядя с рыжеватыми усами и ускользающим из памяти лицом, но я ни на секунду не сомневался, что ему не составит труда поболтать со мной, где бы я не находился. Единственное, что действительно имеет значение - это его сиюминутное настроение, пути которого воистину неисповедимы!

Я сделал хороший глоток кофе, внимательно посмотрел на свое искаженное отражение в тусклом экране выключенного телевизора. Глаза моего выпуклого двойника показались мне чужими: они горели каким-то сумасшедшим холодным огнем, пугающим меня самого. Мне показалось, что это неплохо: человек с обыкновенными разумными тусклыми глазами вряд ли сумеет докричаться до обитателя несуществующего города, чтобы обсудить с ним некоторые технические детали магического перехода из одного Мира в другой... Я послал зов сэру Махи Аинти, и почти сразу же на меня обрушилась непереносимая тяжесть, словно мне вдруг срочно пришлось временно подменить одного из Атлантов, удерживающих небесную твердь. Голова кругом шла от восторга: когда я говорил с этим невыносимым Махи по дороге из Кеттари в Ехо, ощущения были примерно те же, такое не забывается!

"Что, тяжело? - В Безмолвной речи Махи мне слышались нотки сочувствия. - Ничего не поделаешь, Макс, я - довольно утомительный собеседник, но у всех свои недостатки... Ты здорово влип, да?"

"Мне не обязательно все вам рассказывать? - Задыхаясь от этой непереносимой тяжести и невероятного облегчения одновременно, спросил я. - Вы и сами уже знаете?"

"Примерно. Твой Мир взял тебя обратно, так бывает."

"Ну, не то чтобы он меня "взял", вообще-то я сам..."

"Макс, у меня нет времени выслушивать твои безумные версии. Я о твоем здоровье пекусь, между прочим... Единственное, что тебе действительно нужно усвоить: твой Мир забрал тебя обратно, что бы ты сам об этом не думал. Все не так просто: в твоем Мире существует несколько сотен человек, которые знают, что ты живешь рядом с ними... Не могу сказать, что их это особенно интересует, тем не менее, ты - неотъемлемая часть их жизни, они уверены, что сегодня вечером ты появишься на работе, а если не появишься, они смогут позвонить тебе домой, и ты снимешь трубку, не сегодня - так завтра, или через пару лет, но ты где-нибудь объявишься, для твоих знакомых это так же очевидно, как наличие неба над головой, они даже не думают об этом, они просто знают - и все... Не так-то просто - взять и исчезнуть, их память о тебе привязывает тебя к их реальности, к Миру, в котором ты родился и, следовательно, должен оставаться, пока не умрешь. Именно так они себе это представляют, твои могущественные соотечественники, не имеющие ни малейшего представления о собственном могуществе. Их бы возможности, да в других целях... Ладно, пустое! Видишь ли, Макс, не так уж сложно вернуться в Ехо, у тебя это получится, ты выкрутишься, ты всегда можешь выкрутиться, самая живучая порода... Но твой Мир все равно когда-нибудь заберет тебя, он будет делать это снова и снова, если только ты не убедишь его, что тебя больше нет. Ты понимаешь, о чем я говорю?"

"Не очень-то. - Честно признался я. - Но наверное это не так уж важно, да? Махи, мне действительно очень тяжело с вами говорить, да вы и сами знаете... Может быть вы просто скажете мне, что я должен делать?"

"А я уже сказал. Тебе нужно убедить свой Мир, что тебя больше нет, хорошенько убедить всех, кого это касается... Ты правильно решил насчет трамвая. Так и поступай. Но будь готов к сюрпризу: ты ведь уже забыл о вознице... прости, я не совсем правильно выразился, да?"

"Неважно, я понял. Это существо в кабинке водителя, которое в прошлый раз так меня напугало, а потом исчезло. Сэр Маба Калох называл его "доперстом" он еще что-то объяснял, но я..."

"Да уж, могу себе представить: Маба "объясняет"! Разумеется, ты ничего не понял. Но это не имеет значения, просто помни, что тебе не нужно его бояться. Справиться с этим существом легче легкого, при твоих-то возможностях! Но не убивай его, сначала расспроси. Это - твой шанс, Макс, ты сам разберешься, почему, только будь осторожен: доперсты - самые хитрые существа во Вселенной... или почти самые хитрые." - Последние слова Махи донеслись до меня откуда-то издалека, навалившаяся на меня тяжесть становилась невыносимой, хотя мне с самого начала казалось, что дальше уже некуда. Если учесть, что Безмолвная речь и при обычных обстоятельствах никогда не была моим сильным местом...

"Спасибо!" - Это было последнее, что я смог из себя выдавить, почему-то мне показалось, что в моем положении ничего не следует откладывать на потом: это самое "потом" представлялось мне весьма сомнительной штукой.

"Ты не пропадешь, Макс. Только не забудь..." - Что именно я не должен был забыть, осталось для меня полной загадкой: невидимый самосвал размазал меня по кухонной стене, так что какое-то время меня не было ни в одном из Миров, а потом я пришел в себя. Мою одежду можно было выжимать: вообще-то люди так не потеют, наверное у меня обнаружился какой-то совершенно особенный талант в этой странной области человеческой деятельности.

Я отправился в ванную, принял душ, равнодушно сунул промокшую одежду в мусорное ведро: теперь я был по-настоящему уверен, что она мне не понадобится, никогда! Каким бы тяжелым собеседником не был старый шериф Кеттари, беседа с ним сняла грандиозный камень с моего сердца. Махи зря языком болтать не станет: это не относится к его любимым способам проводить время. Если уж он сказал, что со мной все будет в порядке, значит так оно и есть. Он одобрил мое намерение попробовать снова прокатиться в Ехо на трамвае, вот и отлично! Он сказал, что мне не составит труда справиться с загадочным существом в кабинке водителя, более того, оно каким-то образом должно мне помочь - что ж, тем лучше, значит так оно и будет, если уж Махи говорит...

Теперь я чувствовал себя, как человек, только что купивший билет на самолет, билет, на который не смел и надеяться: считал часы до "отлета" и подумывал о том, что мне пора собираться. Разумеется, для того, чтобы вернуться в Ехо, мне не требовалось паковать чемоданы. Никаких ностальгических сувениров, вряд ли мне захочется вспоминать это путешествие на родину долгими зимними вечерами, скорее уж оно станет новым захватывающим сюжетом моих кошмарных снов - что правда, то правда! У меня даже не возникло желания взять с собой пачку кофе, Магистры с ним, вот поеду в Кеттари, чтобы сказать спасибо сэру Махи Аинти, он меня угостит... или не угостит, с ним никогда нельзя быть уверенным! Но в конце концов, я уже привык пить камру, отличная штука, человек имеет полное право менять одни привычки на другие...

Тем не менее здесь, на моей родине, была одна вещь, которую мне очень хотелось взять с собой в Ехо, не столько для себя, сколько для моих потрясающих коллег. Я давно мечтал показать им хорошее кино, я предвкушал выражение неземного любопытства на лице сэра Джуффина Халли, когда суровый мужской голос скажет с экрана телевизора: "Коламбия Пикчерз представляет"... На моей родине, благодарение небу, существуют видеомагнитофоны, телевизоры и симпатичные толстые кассеты с фильмами, а у меня в запасе имеется один маленький фокус, который мог здорово пригодиться: я вполне способен унести с собой все что угодно, хоть статую Свободы, уменьшив ее до неосязаемых размеров и спрятав между большим и указательным пальцами левой руки... Вот только непонятно, что с ней потом делать, разве что водрузить ее на крышу Холоми и посмотреть, как это будет выглядеть! Словом, в моем распоряжении имелся этот замечательный фокус, одно из первых чудес, которому я научился в столице Соединенного Королевства, я как чувствовал, что мне это пригодится!

Мне предстояли приятные хлопоты, я уже заранее предвкушал, как унесу в своей "мистической" пригоршне содержимое целого магазина... Впрочем, мне тут же пришло в голову, что грабить магазины мне пока без надобности: была в этом городе одна видиотека, которую я до сих пор считал своей, просто роскошная коллекция, даже удивительно, если учесть мои скромные финансовые возможности! Моя коллекция ушла от меня вместе с моей девушкой, примерно за год до моего сумасшедшего путешествия в Ехо, ушла самым пошлым образом... Я подлил себе кофе, закурил и задумался. Это была довольно гадкая история, ничего особенного: нормальная мерзость, из тех, что изо дня в день происходят с людьми. Мне сегодняшнему было абсолютно наплевать на эту дурацкую страницу биографии бедняги Макса: случались с ним вещи и похуже! Но меня весьма привлекала возможность отлично пошутить, просто великолепно пошутить... и заодно восстановить справедливость, которую я просто обожаю восстанавливать, это мой любимый способ коротать досуг, если разобраться!

Я посмотрел на часы, а потом на календарь. Суббота, шесть часов вечера - отлично, это именно то, что мне надо! В это время Юлия обычно сидит дома и занимается французским, потом она непременно куда-нибудь улизнет, скорее всего к одной из своих подружек, или устраивать личную жизнь, надо же и этим когда-нибудь заниматься, но она уйдет не раньше восьми: ее привычки непоколебимы, возможно на них-то и держится мир! В свое время я успел изучить ее расписание, я угробил на это почти два года, два замечательных года, вот только финал получился не совсем тот, какой требуется для хорошей мелодрамы...

Если честно, в начале нашего романа я глазам своим поверить не мог: неужели такие изумительные барышни все еще бродят по этой планете?! Она понимала почти все мои шутки, даже самые рискованные... если задуматься, то рискованные - в первую очередь, так что в те дни мы много смеялись, как сумасшедшие. И еще она безудержно радовалась, открывая мне дверь. В сочетании с очаровательной физиономией, умненькими глазками и независимым характером это дорогого стоит! Все было действительно очень здорово, жизнь казалась мне не просто сносной, а замечательной, я угрелся и расслабился, оставалось только замурлыкать... А потом моя прекрасная леди ни с того, ни с сего задумчиво сообщила мне, что мы, дескать, прекрасно проводим время, но в ее жизни должен появиться какой-то там "настоящий муж" поскольку "женщине нужно думать о семье и детях", а мое постоянное присутствие здорово мешает осуществлению этих похвальных планов, так что мы могли бы продолжать встречаться, но реже, чтобы у нее появилась возможность как-то заняться устройством своего будущего... Наверное я отреагировал, как настоящий инопланетянин: можно было подумать, что я услышал подобное заявление впервые в жизни! Но мне и в голову не приходило, что человек, которому я верил, как самому себе, может променять меня, невероятного и неповторимого, на какой-то "инстинкт размножения", думаю, что это выражение нельзя назвать самым корректным оборотом, но все остальное, что приходило мне в голову по этому поводу, было еще хуже, а молчать я никогда особенно не умел...

Короче говоря, я тогда ушел и пару месяцев приводил себя в порядок. Все мои романы рано или поздно кончались какой-нибудь плюхой в таком же роде, мог бы и привыкнуть! В конце концов, за все надо платить: уж если ты решительно отказываешься принимать некоторые аспекты бытия окружающих тебя людей, будь готов, что рано или поздно эти самые люди перестанут принимать тебя самого, они просто аккуратно извлекут тебя из своей жизни, как здоровый организм отторгает инородное тело, во имя самосохранения... Но Юлия была не просто моей девушкой, мне казалось, что она была моим хорошим другом. Услышать от нее в точности то же, что и от всех остальных - это был удар ниже пояса, и какой удар! Я всегда был неисправимым идеалистом, удивительно еще, что я умудрялся прощать всему человечеству ежедневные походы в сортир, да и самому себе заодно...

Но через два месяца абсолютной невменяемой тоски, я начал приходить в себя. Вообще-то обычно я прихожу в себя гораздо быстрее, сэр Махи Аинти не зря говорил, что я принадлежу к самой живучей породе! Два месяца страданий - это был мой абсолютный рекорд, но роман с Юлией того стоил, во всяком случае именно так мне тогда казалось... А вернувшись к жизни, я затосковал за своей видиотекой.

Надо сказать, что до знакомства с Юлией никакой видиотеки у меня не было, поскольку я никак не мог собраться обзавестись соответствующей аппаратурой. Мои финансовые дела действительно всегда были довольно плохи, кроме того мне никогда не удавалось откладывать деньги, тут я был полностью согласен со своим смешным приятелем из Ехо, потомком Укумбийских пиратов Андэ Пу, который недавно жаловался мне, что "эти маленькие кругляшки все время куда-то деваются"! А вот у Юлии был отличный видеомагнитофон, и всего несколько никуда не годных старых кассет: любимые мелодрамы ее мамочки, несколько дурацких боевиков и все те же уроки французского - у меня создавалось впечатление, что она учила этот несчастный французский язык всю свою жизнь и всеми возможными способами, правда мне так и не довелось услышать, чтобы она хоть раз им воспользовалась...

Так что у меня появился новый повод транжирить свои жалкие капиталы: отправляясь к Юлии я непременно обзаводился какой-нибудь новой кассетой, а если учесть, что я в то время дневал и ночевал в ее квартире... Бедняжке даже пришлось раскошелиться и разжиться специальным сооружением для хранения этого добра, поскольку кассеты расползались по дому с невероятной скоростью. Честно говоря, я был абсолютно уверен, что покупаю их для себя: когда-нибудь к этой коллекции приложится и собственный видеомагнитофон, рано или поздно, а пока можно расслабиться и смотреть свои любимые фильмы в гостях у своей любимой девушки - что может быть лучше!

В общем, однажды я собрался с духом, позвонил Юлии и сообщил, что собираюсь забрать свою видиотеку. Она сказала "приезжай", довольно растерянно сказала, но я не обратил внимания на ее тон, не до того тогда было! Я взял свое сердце в кулак и поехал: два месяца непрерывной депрессии здорово сократили мои потребности, так что у меня скопилась довольно приличная сумма, часть ее я собирался истратить на покупку вожделенного аппарата и вовсю наслаждаться непрерывным созерцанием своей коллекции - это был не самый плохой способ поднять себе настроение... Юлия встретила меня на пороге и решительно заявила, что отбирать подарки - дурной тон. Из гостиной раздавалось многозначительное покашливание ее мамочки, вызванной, как я понимаю, для моральной поддержки. "Какие подарки? - Ошеломленно спросил я. - Я покупал эти фильмы, чтобы смотреть их вместе с тобой, но..." Потом мне пришлось узнать плохую новость: моя девушка собирается оставить "спорное имущество" у себя, потому что "так будет справедливо, в конце концов, ты же каждый день здесь что-нибудь ел, а это тоже стоит денег, не меньших, чем эти твои кассеты, и вообще, зачем они тебе нужны, тебе же все равно не на чем это смотреть, и никогда не будет, при твоем-то легкомысленном отношении к жизни, впрочем, это прекрасно, это - лучшее твое качество, Макс, если разобраться..." Ее мамочка одобрительно покашливала в гостиной, приглашать в которую меня сегодня явно не собирались. Все это было глупо и несправедливо: я никогда не приходил к ней с пустыми руками, я все время покупал какой-нибудь экзотический чай в маленьких бумажных пакетиках и крошечные тающие во рту печеньица к чаю, или еще что-то, просто потому что я обожаю приходить в гости с каким-нибудь угощением. Наверное, я действительно живу как во сне, и не очень-то соображаю, что происходит вокруг: мне и в голову не приходило, что когда я встаю ночью и иду на кухню, чтобы сделать себе бутерброд, в голове моей любимой женщины начинает работать калькулятор. Пережить это откровение оказалось гораздо труднее, чем все остальное: это был окончательный и бесповоротный крах всех моих иллюзий, какая уж там коллекция! Я молча повернулся и пошел вниз, напрочь забыв о существовании лифта. Между мной и остальным миром вырос прозрачный непроницаемый барьер, действительность больше не соприкасалась со мной, она осталась где-то далеко, и это было не так уж плохо, во всяком случае, я наконец-то перестал чувствовать что бы то ни было. На прощание мне довелось услышать почти беззвучный вздох облегчения, который вырвался у Юлии. Да, конечно, ей удалось отстоять имущество, которое она привыкла считать своим, так и надо, а я мог отправляться на ближайшую свалку, за полной ненадобностью... Впрочем, она позвонила через неделю, просила "не обижаться", потом она звонила еще несколько раз, говорила, что я мог бы заходить, хоть иногда. Я не радовался этим звонкам, но и не бросал трубку, а вежливо отвечал, что у меня сейчас нет времени, может быть когда-нибудь потом... Ее голос не вызывал у меня никаких эмоций, я не очень-то понимал, что хочет от меня эта странная, совершенно чужая мне женщина... Но я так и не собрался купить себе видеомагнитофон, мне и думать-то о нем тогда было тошно, впрочем все это продолжалось не так уж долго, полгода, или чуть больше, а потом в один из пасмурных ноябрьских дней мне приснился сэр Джуффин Халли, и моя здешняя жизнь закончилась раз и навсегда...

Я одним глотком допил кофе и пошел бриться. Мне показалось, что лучше всего будет, если я свалюсь на Юлию, как преждевременная кончина, без всяких там предупреждений по телефону: мало ли, какие отговорки у нее найдутся, а мне было просто необходимо попасть в ее гостиную, всего на несколько минут... Я то и дело расплывался в ехидной улыбке: мне предстояло получить море удовольствия! Честное слово, я не испытывал ничего, похожего на жажду мести, мной руководило холодное любопытство и какая-то странная безжалостная веселость, немного пугающая меня самого. Я собирался хорошо развлечься, только и всего. Кроме того, мое таинственное второе сердце твердило мне, что я поступаю правильно, так и надо. Не знаю, какими принципами руководствовалась эта загадочная мышца: уж у нее-то точно не было никаких счетов с Юлией, поскольку в достопамятный период упадка нашего романа я вполне обходился одним-единственным сердцем, как все нормальные люди...

Я привел себя в полный порядок: никакой щетины, волосы собраны в хвост - ничего, кажется, такая прическа считается очень стильной! Я оделся и вышел на улицу. Возвращаться домой я больше не собирался. О том, что мои поиски трамвая на Зеленой улице могут закончиться полным провалом, мне и думать не хотелось, впрочем у меня имелись все основания для оптимизма: Махи сказал, что со мной все будет в порядке, значит тут и рассуждать не о чем! А пока мне предстояло просто прокатиться на автобусе, на последнюю трогательную встречу со своим непритязательным прошлым.

На шестой этаж я поднимался пешком: почему-то я вдруг понял, что лифты больше не вызывают у меня никакого доверия. Это было довольно странно, даже немного попахивало паранойей, но я уже успел привыкнуть к собственным странностям, а эта была вполне безобидной - от незапланированной физзарядки еще никто никогда не умирал! Покончив с занудными ступеньками, я нажал на кнопку звонка. Мне было неправдоподобно весело, даже немного слишком, но я всегда был не дурак перегнуть палку...

Юлия открыла дверь почти сразу, такое впечатление, что она уже давно стояла в коридоре, прислушиваясь к звонку. Я посмотрел на нее, и моя улыбка потеплела. Честное слово, мне было приятно ее увидеть, никакие дрянные воспоминания больше не имели значения... Но это никак не повлияло на мое решение. В Ехо должна была отправиться именно та коллекция фильмов, которую собрал я сам: мои любимые фильмы, и какая-то фигня, купленная случайно, и те фильмы, которые я так и не успел посмотреть. Только это имело значение, так было ПРАВИЛЬНО - это странное слово все чаще и чаще фигурировало в моих сумбурных мыслях. Среди многоголосого хора, все время бормочущего что-то в узких переулках моего сознания, появился новый голос, в интонациях которого никогда не было ни тени сомнения.

- Ты изменился. - Тихо сказала Юлия. Кажется, она тоже была рада меня видеть, но что-то мешало ей обрадоваться по-настоящему. Ну да, все правильно: сегодня ее навестил сэр Макс из Ехо, а с этим господином Юлия никогда не была знакома.

- Изменил прическу, вот и все. - Объяснил я. - К тебе можно, или не очень? Я ненадолго, правда!

- Да, конечно. - Она посторонилась и дала мне войти. Я извлек из кармана пальто маленький сверточек.

- Опять какой-то дурацкий чай. - Сообщил я. - Такой мы с тобой, кажется, не пили.

- Да, действительно... - Она растерянно покрутила сверточек в руках. - Пошли на кухню, я его приготовлю... Ты больше на меня не обижаешься, да?

- Я уже очень давно не обижаюсь. - Искренне сказал я. - Если честно, я уже почти забыл, почему я вообще должен на тебя обижаться, так что все в порядке.

Я немного задержался в гостиной, возле новенького стеллажа, на многочисленных полках которого нашлось место телевизору, видеомагнитофону и огромному количеству кассет. Незадолго до того, как меня довольно невежливо выперли из этого рая, их было около трехсот, наверное теперь еще больше, но ненамного, это уж точно: Юлия - девушка экономная, она не очень-то будет тратиться на всякую ерунду! Я аккуратно вынул штепсель из розетки. Теперь этажерка с аппаратурой была готова к тому, чтобы внезапно скрыться между большим и указательным пальцами моей левой руки, но это могло и подождать: я действительно собирался спокойно выпить чаю в обществе милой девушки, а что касается проклятого "калькулятора" в ее головке - какое мне дело до проблем несчастных обитателей этого странного Мира!

- Иди сюда, Макс, здесь уютнее. - Позвала из кухни Юлия. Я послушно пошел к ней. Чайник уже стоял на плите, она деловито открывала мой пакетик с чаем. На столе сидела маленькая белая крыса, вернее, еще крысенок.

- Что, обзавелась новой подружкой? - Весело спросил я. Юлия тут же усадила зверька в нагрудный карман своей клетчатой рубахи, словно за мной водилась привычка ими питаться.

- Эта маленькая девочка боится чужих. - Немного виновато объяснила она.

- И правильно делает! - Одобрительно кивнул я. - Ну что, рассказывай, какие у тебя новости.

Юлия тут же начала рассказывать, я слушал ее краем уха. По всему выходило, что она в полном порядке, хотя мое продолжительное отсутствие пока не привело к созданию какой-нибудь очередной "ячейки общества"... И стоило ей вообще затевать всю эту кутерьму, в таком-то случае!

Чай был так себе - не слишком-то хороший. Впрочем, может быть, я просто отвык от вкуса нормального чая. Выпив одну чашку, я вдруг понял, что с меня хватит. Во-первых, мне было немного скучно: я никак не мог поверить в реальность происходящего, больше всего мы смахивали на героев сто восьмидесятой серии какого-нибудь тупого телесериала о любви. А во-вторых, Юлия косилась на меня как-то уж больно подозрительно. Конечно, она знала меня очень хорошо, даже чересчур хорошо, так что кому, как не ей следовало насторожиться!

- Я пойду, ладно? - Мягко спросил я.

- Ладно. - Она здорово помрачнела, а потом решительно спросила: - А почему ты вообще решил зайти?

- Не знаю. - Соврал я. А потом решил сказать что-то, напоминающее мне правду. - Наверное, чтобы попрощаться.

- Ты что, куда-то уезжаешь?

- Что-то в этом роде. - Я пожал плечами. - Надеюсь, что да...

- Ладно, тогда давай попрощаемся. Спасибо, что зашел. - Юлия говорила таким тоном, словно это я, подлец, ее бросил, да еще и серебряные ложки из буфета уволок. Это было довольно забавно...

Мы вышли в гостиную: она шла впереди, а я сзади. Проходя мимо вожделенного стеллажа с видеоаппаратурой, я исполнил свой коронный номер, неуловимое движение левой рукой. Вот теперь я мог считать, что собрал свои "чемоданы": это громоздкое сооружение, полное всяких замечательных вещиц, которые сэр Джуффин Халли наверняка сочтет волшебными, уменьшилось до неправдоподобных размеров и удобно улеглось между большим и указательным пальцами моей руки. Юлия даже не обернулась, разумеется - все случилось мгновенно и совершенно бесшумно.

- Прощай, милая. - Сказал я, переступая через порог. Боюсь, что моя улыбка была уж слишком неземной: Юлия даже отступила назад. Но я дотянулся до нее и нежно поцеловал в кончик носа. Всю жизнь мечтал узнать, что именно испытывал сэр Иуда Искариот в момент своего исторического поцелуя! Судя по всему - огромное удовольствие...

Вниз я тоже спускался пешком. Честно говоря, я очень надеялся, что Юлия пулей выскочит на лестничную площадку, чтобы поведать мне и всему человечеству о своей загадочной утрате. Более того, кажется, я очень на это рассчитывал. Я предвкушал бредовые обвинения, которые обрушатся на мою бедную голову и с удовольствием представлял себе, как я предложу ей вывернуть мои карманы и проверить: а вдруг пропавшая мебель действительно там обнаружится... Но я так и не дождался. Может быть, бедняжка просто грохнулась в обморок, а может быть, решила, что все - суета сует и томление духа, кто ее знает... Наверное, все люди - довольно непредсказуемые существа, особенно когда сталкиваются с необъяснимыми вещами! На площадке четвертого этажа я обнаружил небольшое смятение, там суетились люди в рабочей одежде и заинтересованные происходящим дошкольники. Проклятый лифт умудрился застрять между этажами, оказывается мой внезапный страх перед лифтами был обыкновенным предчувствием, я определенно делал успехи!

Потом я долго бродил по городу, немного промок и замерз, но это не мешало получать удовольствие от прогулки. Вечерний город казался мне чужим и прекрасным, я с удивлением понял, что мог бы его полюбить, если бы у меня было на это время. Может быть все дело в том, что ночь преображает пейзажи, а может быть в том, что я чувствовал себя совсем чужим на этих широких улицах, а любить чужие места легко: у нас нет к ним никаких претензий, мы принимаем их такими, какие они есть... Я выпил кофе с коньяком в симпатичном баре, название которого так и не запомнил, согрелся и окончательно расслабился, даже решил поужинать. Это было очень похоже на ту жизнь, к которой я привык в Ехо: долгий приятный ужин в уютной забегаловке, перед тем, как отправиться искать очередное приключение на свою горемычную задницу. Сегодня я тоже собирался отправиться на такую веселенькую прогулку, немного прокатиться на одном сумасшедшем трамвае, который регулярно курсирует по Зеленой улице, вопреки всем расписаниям маршрутов муниципального транспорта. Я здорово надеялся, что у этой сказки будет такой же счастливый конец, как у всех предыдущих...

Я посмотрел на часы. Дело близилось к полуночи, самое время кончать набивать брюхо и выметаться. Мне принесли счет, я расплатился и вышел. Время почти остановилось, мне казалось, что каждое мое движение не имеет шансов завершиться, нога в новом ботинке так медленно двигалась навстречу земле, словно земля была всего лишь морковкой, привязанной перед мордой осла. Тем не менее, я как-то умудрялся делать шаг за шагом, с ужасом ощущая на затылке холодную щекотку вечности, той самой, от которой мне следовало "поберечь свою лохматую голову", черт, леди Сотофа могла бы выражаться яснее: если бы она просто сказала мне: "не вздумай уходить в свой Мир, Макс", - я бы ее послушался, во всяком случае, я бы здорово постарался ее послушаться... Самое смешное, что за весь день я так ни разу и не вспомнил о пресловутой святой воде, ради которой, собственно, и затевалась моя дурацкая экскурсия!

Когда я появился на Зеленой улице, на табло электронных часов, сияющих над зданием телефонной компании, мигали четыре нуля. Я вспомнил, что всегда считал такого рода совпадения хорошей приметой и отвернулся от часов, чтобы не стать свидетелем появления единицы: согласно тому же суеверию, это могло сделать счастливое совпадение недействительным. А потом я услышал звон трамвая, такой же пронзительно громкий, как почти два года назад... хотя, с другой стороны, это было вчера... Ох, вот чем я сейчас точно не собирался заниматься, так это наводить порядок в своих представлениях о времени, самым лучшим выходом было просто не иметь о нем никакого представления! У меня закружилась голова, но на этот раз я быстро справился с головокружением: несколько вдохов и выдохов, как учил меня Шурф Лонли-Локли... Черт, когда я вернусь в Ехо, я просто обязан угостить его хорошим ужином, с меня действительно причитается! Я снова разглядел знакомую табличку, оповещающую, что я нахожусь на остановке трамвая, следующего по маршруту N 432. Даже номер трамвайного маршрута был все тот же. Кажется, моя Дверь между Мирами отличалась некоторым постоянством. Это было скорее приятно, чем нет. Трамвай показался из-за угла и начал тормозить, приближаясь к остановке. Я рассмеялся, но это совершенно не походило на истерику, какая уж тут истерика! Все шло просто отлично, гораздо лучше, чем я смел надеяться: потрясающий экспресс, следующий по самому невероятному маршруту, был к моим услугам. Да, судя по всему, сначала мне предстояла встреча с неким странным существом, сэр Маба Калох называл его "Доперст". Он еще говорил, что Доперсты приходят из ниоткуда и кормятся нашими страхами, тревогами и плохими предчувствиями. Иногда они принимают облик какого-нибудь человека и шляются по его знакомым, пугая тех самыми неожиданными выходками, или просто взглядом... А еще Маба пытался мне объяснить, что Доперста, который сидит в моем трамвае, создал я сам. Хотел бы я знать, каким образом, и главное: на кой мне это понадобилось?! Впрочем, за свою жизнь я наделал немал глупостей и похуже, надо полагать... Что ж, Доперст, так Доперст, какая разница! Без особого удивления я ощутил, как мои губы расползаются в каком-то неожиданно хищном оскале. Это было не совсем то состояние, которое я считал нормальным, но сейчас мне все было на руку! Все еще улыбаясь, я уставился на водительскую кабинку и увидел знакомую широченную рожу, скупо украшенную тоненькими усиками. Сейчас я просто не мог поверить, что в свое время это смешное существо напугало меня до полусмерти, так напугало, что я решил, что со мной все кончено... счастье, что он тогда так быстро исчез, почти сразу же, так что все обошлось, и я все-таки нашел в себе силы зайти в этот изумительный трамвай...

- Ты-то мне и нужен, голубчик! - Криво усмехнулся я. - Сейчас мы с тобой разберемся! Будешь знать, как пугать неопытных путешественников между Мирами, это вообще дурной тон - пугать новичков, ты об этом никогда не задумывался, милый?

Трамвай остановился, передняя дверца бесшумно открылась перед моим носом, и я влетел в салон. На этот раз существо в водительской кабинке никуда не исчезло, оно уставилось на меня с равнодушным любопытством, а потом его усатая рожа медленно расплылась в какое-то мутное пятно. Через несколько секунд пятно сгустилось в новую физиономию, на этот раз на меня смотрел Великий Магистр Махлилгл Аннох, коротконогий призрак Холоми, потом его лицо потемнело и уставилось на меня пронзительными голубыми глазами мертвого Магистра Кибы Аццаха.

- Что, ты пытаешься вспомнить, кому удавалось меня напугать в последнее время? - Я снова рассмеялся. - Это пошло, дружок! К тому же, это не сработает. Сегодня утром я потерял самого себя, а потом каким-то чудом нашел, так что я не думаю, что меня теперь хоть чем-то можно напугать, радость моя! Мне просто не до того, сегодня ночью у меня слишком хорошее настроение. - Высказавшись, я поднял левую руку. Конечно, ей было далеко до смертоносной левой руки великолепного Шурфа Лонли-Локли, но я всегда старался довольствоваться тем, что имею...

- Не трать на меня свой Смертный шар, хозяин. - Тихо сказало существо. Теперь его лицо не было похоже ни на что, хотя бесконечное множество смутно знакомых мне обликов просвечивало сквозь мерцающий светлый туман, окутавший голову Доперста.

- Спасибо за совет. - Я снова расхохотался. - Я конечно обожаю экономить, но для тебя мне ничего не жалко, дорогуша!

- Как хочешь, хозяин. Ты дал мне жизнь, и ты можешь ее забрать. Но тот, кто забирает жизнь Доперста, должен его заменить. Это закон. - Существо говорило вяло и равнодушно. Кажется, ему действительно не было дела до собственной участи. Но одно из моих сердец каким-то образом знало, что Доперст не врет: эти странные существа просто не умеют обманывать, им это без надобности... А второе сердце пока молчало, но его молчание не показалось мне тревожным.

- Ладно, обойдемся без Смертных шаров. Не такой уж я кровожадный. Выходи, поболтаем. - Я внезапно успокоился. Ни смеяться, ни криво улыбаться, ни, тем более, хищно скалиться мне больше не хотелось. Я ужасно устал и  все время думал о том, как здорово было бы уютно свернуться калачиком на жестком сидении, закрыть глаза и не открывать их, пока это невероятное транспортное средство не привезет меня домой, в Ехо... А что касается Доперста, Махи ведь говорил, что он может помочь мне убедить Мир, в котором я родился, что меня больше нет. И кажется я начинал понимать, что этот хитрец Махи имел в виду...

Существо вышло из кабинки водителя и уселось на переднее сидение. В нормальных человеческих трамваях эти сидения обычно предназначаются для инвалидов... Я увидел, что его тело тоже не имеет определенных очертаний: Доперст не был ни худым, ни толстым, вернее, он был и худым и толстым одновременно, его формы расплывались, это невероятное существо никак не могло остановиться на чем-то определенном... Двери трамвая мягко закрылись, и мы наконец-то поехали.

- Этот трамвай поедет в Ехо? - Строго спросил я у своего странного собеседника.

- Он поедет туда, куда ты захочешь поехать. - Пожало почти несуществующими плечами существо.

- Ладно, это неплохо. - Я не смог сдержать вздох облегчения: черт его знает, почему, но меня все еще грызли сомнения, на которые я старался не обращать внимания. Я слишком устал от неопределенности, я вообще слишком устал.

- Насколько я знаю, тебе не составляет труда изменять свой облик, да? - Спросил я у Доперста.

- Да. Я выгляжу так, как этого хотят люди, которые находятся рядом.

- Вернее, так, как они не хотят. - Усмехнулся я. - Ты кормишься нашими страхами, да? Во всяком случае, именно так мне объясняли.

- И это правда.

- Ладно, это твое дело. - Вздохнул я. - Не я создавал Вселенную, к сожалению! Моя бы воля, все было бы гораздо проще... и привлекательнее! А теперь скажи мне вот что: если я правильно понял, ты сам не решаешь, как ты будешь выглядеть. Наши тайные страхи придают тебе какой-то конкретный облик помимо твоей воли, правильно?

- Правильно. - Равнодушно кивнуло существо.

- А если я попрошу тебя стать похожим на меня? - Осторожно спросил я. - Не испугаюсь собственного лица, а просто попрошу тебя стать моим двойником. Ты сможешь?

- Смогу. - Ответил Доперст. Его речь звучала все так же вяло, но в глазах существа мне почудился какой-то азартный блеск. "Как этот парень любит свою работу!" - Усмехнулся я про себя.

- Отлично, - сказал я, - тогда тебе следует немедленно принять мой облик и отправиться куда-нибудь в людное место. В этом городе их полным-полно, даже в это время суток... Но самое главное, дружок, потом ты должен будешь стать мертвым Максом, и чем быстрее, тем лучше. Это возможно?

- Это возможно. - Подтвердил Доперст.

- Ну вот и отлично... Кстати, я думаю, что тебе следует сделать это на моем рабочем месте, в редакции в любое время полно народу, кроме того не возникнет никаких проблем с идентификацией моей личности... Представляю, какой там начнется переполох, но так даже смешнее! - Я не сдержал злорадной улыбки. - Вот, собственно и все. После того, как меня, вернее, тебя торжественно похоронят, ты свободен на вечные времена! Ясно?

- Ты освобождаешь меня на вечные времена? - Изумился Доперст. Куда девалась его меланхолия! Он пронзительно посмотрел на меня глазами, которые уже были похожи на мои собственные, и вдруг рассмеялся. - Спасибо, хозяин. На такую щедрость я и рассчитывать не смел! Я все сделаю так, как ты сказал. Моему слову можно верить, впрочем любому слову, сказанному между Мирами, можно верить... Ты знал об этом?

Я озадаченно покачал головой. До меня как-то не доходило, с какой это стати он так воспрял духом... Тем временем, неопределенное лицо существа успело превратиться в мое собственное. Я улыбнулся: все-таки я действительно довольно симпатичный парень, даже жаль, что этому новому Максу предстоит сразу же умереть. Может быть, мне следовало попросить Доперста прожить за меня мою скучную жизнь, до глубокой старости? Впрочем, это уже было бы как-то чересчур: по крайней мере, в любой преждевременной смерти есть что-то романтическое, а доверять этому непостижимому существу жалкие остатки своей репутации мне не очень-то хотелось.

Мой двойник посмотрел на меня холодно и печально.

- Тебе здорово не повезло, хозяин! - Тихо сказал он. - Ты не знал, какова сила слов, сказанных между Мирами, поэтому ты нечаянно подарил мне свободу. А еще ты не знал, что тот, кто освободил Доперста, должен занять его место, потому что освободить меня, или убить - это, по большому счету, одно и то же... Впрочем, тебе даже понравится: на тропах Доперстов тебе откроется самая легкомысленная разновидность могущества, в глубине души ты мечтал об этом всю жизнь, а теперь все сбудется... Прощай, сэр Макс, спасибо тебе.

Вот теперь оба моих сердца дружно заколотились о ребра. Они знали, что я влип, я умудрился угодить в какую-то идиотскую, нелепую ловушку, выхода из которой, кажется, не было. "Я всегда чувствовал, что мой болтливый язык меня погубит!" - Пробормотал я. А потом я остался один, и мне стало все равно, потому что я больше не был сэром Максом из Ехо, я уже не очень-то знал, кто я такой, и меня это не особенно интересовало.

- Пришло время погулять! - Сказал я вслух, открывая дверь в кабину водителя. Сел в жесткое кресло, и мой трамвай понесся куда-то, впрочем любовь к большим скоростям по-прежнему оставалась при мне: кажется воздух кричал от боли, ударяясь о лобовое стекло взрезающего ночь безумного трамвая...

А потом рассвело, и я обнаружил себя стоящим на улице. Это была широкая центральная улица крошечного немецкого городка, я понял, что городок именно немецкий, прочитав надписи на магазинах... Здесь просто заканчивались рельсы, они обрывались совершенно неожиданно, вообще-то с трамвайными рельсами такое не случается. Я стоял на гладком асфальте и равнодушно смотрел, как мой волшебный трамвай тает у меня на глазах, исчезает, как никуда не годное старое привидение. Никаких сожалений по этому поводу я не испытывал. Что-то во мне знало, что теперь я могу попасть туда, куда захочу, не прибегая к разного рода сомнительным транспортным средствам: существа, одним из которых я стал, открывают Двери между Мирами с такой же легкостью, как я когда-то открывал дверь служебного входа в Управление Полного Порядка... Так что я мог отправляться в Ехо хоть сейчас, но мне больше не хотелось попасть в Ехо, хотя я все еще помнил этот чудесный город, с которым меня связывали судьба, привязанность и необходимость, и даже моя щемящая нежность к людям, которых я там оставил, никуда от меня не делась, я тосковал за ними, но мои чувства больше не имели никакого значения. В то утро я знал без тени сомнения, что существа, подобные мне, обречены на одиночество, и у меня не было никаких возражений по этому поводу.

Собственное могущество кружило мне голову, но у меня не было никаких определенных желаний, только чьи-то чужие смутные мысли о том, что "пришло время прогуляться", непреодолимая потребность не оставаться на месте. И я отправился на прогулку. Я больше не принадлежал Миру, в котором родился, зато этот Мир, кажется, принадлежал мне. Выпуклые булыжники старой мостовой, по которым ступали мои ноги, все еще обутые в новые ботинки, нашептывали мне свою историю, слишком скучную, чтобы прислушиваться к их шепоту, если честно...

Я вошел в маленький бар, он назывался "Нюрнберг", или "Нюрнбержец", что-то в этом роде. Я имел довольно смутные представления о правилах игры, в которую меня втянули, так что мне предстояло изучить их на практике. Пожилая кельнерша посмотрела на меня с ужасом и смутной надеждой: хотел бы я знать, чье лицо приветливо улыбнулось ей моими губами, попросив чашечку кофе! Выпив кофе, я вышел из бара и оказался на одной из узеньких улочек древнего Нюрнберга. Дул холодный ветер с реки, он был немного похож на ментоловый ветер Кеттари, совсем чуть-чуть, как тень бывает похожа на предмет, который ее отбрасывает, но даже это сходство не слишком меня взволновало: мне не было дела до этого бедняги Макса, влюбленного в мосты Кеттари. Сейчас меня куда больше занимало только что сделанное практическое открытие.

"Ага, - подумал я, - вот как это работает, надо запомнить..." - в то утро я открыл для себя один из великого множества новых фантастических способов путешествовать: можно просто зайти в какой-нибудь бар, ресторан, или кондитерскую - главное, чтобы на вывеске этого заведения присутствовало какое-нибудь географическое название. Нужно провести там какое-то время - только сидеть спиной к окну, это очень важно! - а потом ты выходишь на улицу, и обнаруживаешь, что стоишь под совсем другим небом, на мостовой города, имя которого фигурировало в названии забегаловки, из которой ты только что вышел... Впрочем, с таким же успехом я мог отправиться куда-нибудь на поезде, самолете, или автомобиле, если мне вдруг взбредет в голову путешествовать, как все нормальные люди. Иногда это оказывалось очень кстати: я обожаю разнообразие! В моих карманах каким-то образом обнаруживалось все, что должно было там обнаружиться: деньги, документы, билеты и еще какие-то запредельные бумажки - многочисленные нелепые фальшивые доказательства моей принадлежности к миру людей - появлялись в карманах по мере необходимости, так что я мог обмануть кого угодно, людей вообще так легко обмануть!

Это было не так уж плохо. Если честно, то, что случилось со мной, превосходило мои самые смелые представления о чудесном: можно было зайти в маленький мексиканский ресторанчик на окраине Берлина, а потом выйти оттуда на расплавленный тротуар Мехико, и бродить по этому пеклу до тех пор, пока ноги не занесут меня в неуютный, но прохладный бар "Нью-Йоркер", где усатый бармен вздрогнет, всмотревшись в мое лицо, но к этому так легко привыкнуть, потому что так ведут себя все, от кого я не успею вовремя отвернуться - и куда подевалось мое хваленое обаяние! Наплевать на этого усатого беднягу, одного из многих, в "Нью-Йоркере" можно выпить холодного пива - главное, не забывать, что я должен сидеть спиной к окну, обязательно спиной к окну! - а потом толкнуть стеклянную дверь и оказаться в настоящем Нью-Йорке, в самом сердце Гринвич-Виллидж, где можно немного задержаться, потому что там я нашел потрясающее местечко, "Клуб-88" - ровно столько клавиш у пианино - совершенно верно, по вечерам там играет тапер, а одетая в мужской костюм темнокожая леди за стойкой выпевает изумительные блюзы, дразнит меня смутно знакомой воркующей хрипотцой, пока смешивает коктейли и вытряхивает многочисленные окурки из одинаковых белых пепельниц: очаровательные посетители "Клуба-88", пол которых редко поддается точному определению - отнюдь не яппи, они дымят, как паровозы, вопреки "великой американской мечте"! Жаль только, что мое переменчивое, послушное чужим тайным страхам лицо немного пугало и их, поэтому места за стойкой по соседству с моим всегда оставались незанятыми... А если надоест Нью-Йорк, оттуда, хвала Магистрам, можно отправиться куда угодно, чуть ли не все географические названия этого мира увековечены на вывесках бесчисленных нью-йоркских забегаловок, и растроганное таким вниманием к себе человечество платит Нью-Йорку полной взаимностью: бар, или ресторан, в названии которого упоминается этот "центр мира", можно найти в любом захолустье. Так что Нью-Йорк стал для меня чем-то вроде промежуточной станции, я посещал его гораздо чаще, чем прочие места, правда, всегда ненадолго... Кажется, в те дни я наконец-то отдал должное Миру, в котором родился, и который прежде не слишком-то любил: я понял, что это - невероятное место, один только запах цветущих лип на сонной окраине Москвы стоит всех прочих чудес, а ведь кроме запаха цветущих лип есть еще горячий ветер Аризоны, который может подхватить тебя и унести, или свести с ума своими монотонными порывами, есть головокружительный влажный воздух ночного Лондона ("увидеть Лондон и умереть" - я не мог вспомнить, где и когда вычитал эту почти бессмысленную фразу, но она сопровождала меня назойливым гипнотическим речитативом, пока я пересекал темные аллеи ночного Гайд-парка), есть длинные тонкие иглы сосен, устилающие белый песок на побережье холодного Балтийского моря, круглый черный глаз настороженно пятящегося от тебя сердитого лебедя, только что вырвавшего булку прямо из твоих рук... Есть многое, о чем бесполезно говорить, лучше уж засесть за работу и составить полный инвентарный список всех "чудес света". И какой идиот решил, что их - максимум восемь?!

В общем, мне пришлось признать, что с Миром, в котором я родился, все было в порядке, это со мной, болваном, что-то всегда было не так, пока я принадлежал ему. Нет никакой разницы, где находиться. Если вообще что-то имеет значение, так это - существо, из сердца которого ты смотришь вовне. Кто ты сам - это действительно важно. А мне выпала ни с чем не сравнимая возможность посмотреть на свою бывшую родину глазами удивительного и странного существа...

Хотя была во всем этом какая-то фальшивая нотка, довольно пронзительная, если честно... Я упивался многообразием новых возможностей, играл в занимательную и довольно приятную игру, но что-то в мне знало, что сэр Джуффин Халли ни за что не согласился бы присоединиться к моему путешествию, если бы мне вдруг пришло в голову его пригласить, я знал это даже в те сумасшедшие дни, когда смирился со своей странной судьбой и был почти счастлив, наверное я был бы счастлив по-настоящему, если бы существо, которым я был, умело чувствовать себя счастливым.

В те дни я вполне мог забыть даже свое имя, если бы оно не таращилось на меня с многочисленных вывесок, рекламных плакатов и объявлений, бесконечные "Максы", "Максимы" и "Максимилианы" буквально преследовали меня, можно было подумать, что в мире не осталось других имен! Но их назойливое мельтешение не давало мне забыть о себе. В одном немецком ресторанчике, уже не помню в каком городе это было, я даже обнаружил в меню соответствующее блюдо: какой-то "штраммер-макс в зеркалах" и заказал его, руководимый бесконечным любопытством. Пресловутые "зеркала" оказались холодной яичницей-глазуньей, кроме нее на тарелке обнаружился черный хлеб и огромное количество мелко нарезанной ветчины. Это было не так уж вкусно, но оказало на меня самое благотворное воздействие: сэр Макс из Ехо на несколько минут проснулся где-то в темной глубине меня и настойчиво сказал, что ему пора домой. "Скоро пойдем, ладно?" - Виновато спросил я. И он снова отступил в темноту, но кажется, его сон перестал быть таким крепким и беспробудным. Во всяком случае, именно в том ресторанчике я начал записывать все, что успело со мной случиться, пока я был сэром Максом из Ехо. Я исписал несколько салфеток и остался доволен: почему-то мне казалось, что когда подойдет к концу моя новая странная работа, чудеса отпустят меня туда, куда хотел вернуться этот уже почти незнакомый мне парень, и тогда он будет счастлив, а я... я буду свободен, на вечные времена...

Я не очень-то знаю, что успел натворить, пока меня носило по всей планете. Моя память пока не может справиться с хаосом событий, обрушившихся на меня во время этих скитаний, ей не под силу расставить бесчисленные эпизоды по местам, чтобы получилась единая, непрерывная и ясная картина, которую легко удержать при себе. Тем не менее, мне гораздо проще вспоминать то, что происходило со мной после того, как я съел загадочный "штраммер-макс" и взялся за свои бредовые записи. Мозаичные мостовые Ехо снова становились реальностью, мне больше не нужно было цепляться глазами за неоновую вывеску ресторана "Максим", или витрину модного магазина "Макс" в центре Мюнхена, или изумленно отшатываться от экрана телевизора, на котором мелькали титры очередной серии эпопеи о похождениях "Сумасшедшего Макса", чтобы вспомнить, что когда-то я считал это имя своим. Теперь я всегда помнил, кто я, а это уже было немало! Я все чаще обращал внимание на плохо скрытый ужас в глазах своих случайных собеседников... и получал от этого все меньше удовольствия, скорее я чувствовал, что чертовски устал от своих обязанностей. Но кажется у меня не было шанса отдохнуть: я занял место Доперста, которого случайно отпустил на свободу, так что теперь именно я должен был выполнять его странную работу...

Так что, мне довелось узнать немало о человеческих страхах. Самое нелепое и забавное из моих открытий связано с велосипедистами. На собственном горьком опыте я выяснил, что подавляющее большинство велосипедистов в глубине души боится сбить какого-нибудь прохожего. Ребята редко осознают эти свои опасения, но подкармливать их тайные страхи было частью моей работы, так что стоило мне выйти на улицу, как на меня стразу же наезжал какой-нибудь велосипедист. Я не думаю, что у кого-то из людей был шанс причинить мне реальный вред, тем не менее эти регулярные столкновения чертовски действовали мне на нервы... Счастье, что подобные страхи почему-то почти не грызут автомобилистов, то есть случается такое и с ними, конечно, но довольно редко...

Но приходилось мне делать открытия и похуже. Я до сих пор не могу забыть высокую светловолосую девушку из ресторанчика "Красный Слон" - хотел бы я знать, в каком городе, и в какой стране я нашел это замечательное местечко! Но безумная светловолосая барышня все испортила: мне пришлось выйти следом за ней в темноту переулка, такого узкого, что два человека не могут идти там рядом, только друг за другом, след в след... Кажется, мне пришлось убить эту девушку, потому что она была одержима мыслью о том, что человек, на которого она будет весь вечер задумчиво смотреть сквозь тонкое стекло стакана, сидя за маленьким одноместным столиком на втором этаже "Красного слона", когда-нибудь выйдет следом за ней и убьет ее в этом переулке, рано или поздно, и кровь будет отвратительно, неопрятно выглядеть на светло-зеленом ворсе ее джемпера... Впрочем, иногда мне кажется, что я остался сидеть на высоком жестком стуле, а это убийство ей просто приснилось, не знаю уж, как я забрел в ее кошмар, но так вполне могло быть. Во всяком случае, эта версия нравится мне гораздо больше.

Как бы то ни было, именно на втором этаже "Красного слона" я понял, что моя невероятная бессмысленная новая жизнь подходит к концу: я почти закончил свои записи, перечитал их и с необыкновенной пронзительной ясностью вспомнил все, что было со мной в Ехо, и людей, которые меня там ждали, и кажется, я понемногу снова становился своим старым знакомым Максом. Ему еще требовалось время, чтобы окончательно стряхнуть с себя оцепенение, сладкое и опасное, но время у нас с ним было, мы могли легкомысленно транжирить это сокровище, как он - да нет, я! - транжирил звонкие короны, честно заработанные на службе Его Величества Гурига VIII, бесцельно слоняясь по антикварным лавкам Правого Берега. Впрочем к отпущенному мне времени я относился еще легкомысленнее, поскольку легче всего распоряжаться тем, что тебе не принадлежит...

А потом я снова попал в Нью-Йорк и немного погулял по вечерним улицам Сохо, заглядывая в освещенные окна картинных галерей. Я решил выпить чашечку капуччино и завернул в ближайший итальянский ресторан. Все было немного иначе в этот вечер, что-то изменилось в моей жизни, и мне нравились эти перемены. По крайней мере, черноглазый парень за стойкой посмотрел на меня с равнодушной улыбкой: мое лицо определенно не затрагивало никаких тайных струнок в его душе.

"Что я здесь делаю? - Внезапно подумал я. - Сколько можно гулять, дорогуша? Пока мама не позовет обедать - так, что ли?" Я рассмеялся от восторженного удивления: мой внутренний монолог здорово напоминал сумбурные размышления сэра Макса, кажется этот смешной парень действительно проснулся и теперь бродил где-то поблизости!

Тут мой табурет чуть не грохнулся на пол, а я не смог удержаться на нем и мешком свалился прямо в объятия симпатичного пожилого джентльмена в элегантнейшей серой шляпе, которая самым странным образом сочеталась с пижонской курткой из темно-коричневой кожи.

- Прошу прощения, - весело сказал он, - я налетел на ваш табурет. Загляделся на свое отражение в зеркале, все пытался решить: похож я в этой куртке на летчика, или нет... Но наверное я гораздо больше похож на сумасшедшего, да?

- Все-таки на летчика! - Я не смог сдержать смех: в голову этого симпатичного незнакомца пришла невероятно бредовая идея, как раз в моем вкусе. - Вы сбили меня, как настоящий ас, можете рисовать очередной крестик на боку вашего истребителя! Просто вам нужно сменить шляпу на какой-нибудь шлем... или что они там носят, эти летчики?

- Вы совершенно правы. Мы, пилоты, действительно не носим таких шляп! Можете забирать ее себе, с вашим пальто она смотрится гораздо уместнее! - И он решительно нахлобучил свой потрясающий головной убор на мою растрепанную башку. Я так растерялся, что только хлопал глазами... Черт, я уже успел забыть, что значит чувствовать себя растерянным, это было так странно!

- Ну вы даете! - Наконец выдавил я. Незнакомец кивнул, отошел на несколько шагов и полюбовался на дело своих рук.

- А что, мне нравится! - Удовлетворенно кивнул он. - Носите эту шляпу, молодой человек, она вам идет... Когда я выходил сегодня из дома, моя жена сказала мне: "Рон, я уверена, что сегодня ты что-нибудь потеряешь, а мои предчувствия никогда меня не обманывают, ты же знаешь, поэтому, черт с тобой, теряй, но постарайся потерять что-нибудь, не очень нужное." Теперь она может быть спокойна, я честно выполнил ее просьбу... Прощайте, молодой человек, допивайте вашу коричневую гадость со сливками. Могу себе представить, сколько в ней кофеина, кошмар!

Я немного посмотрел ему вслед, а потом взгромоздился на высокий табурет, с которого меня недавно стряхнули, и  послушно принялся за кофе. Молоденький бармен приветливо мне улыбнулся.

- Рон - очень эксцентричный парень, как все художники, но он хороший человек. - Итальянец говорил таким тоном, словно сообщал мне страшную тайну. - Он часто сюда заходит.

- И правильно делает. У вас отличный кофе. - Заметил я.

- Ну что вы, он никогда не пьет кофе. Только немного хорошего вина, и все.

- Да, в вине нет никакого кофеина, это уж точно! - Я расплатился и решительно соскользнул с табурета. Вышел на улицу и обнаружил себя в предрассветном Риме, я уже забредал сюда несколько раз, к неописуемой радости местных голубей, которым я с энтузиазмом скармливал все, что под руку попадалось. "Неужели в названии этого грешного ресторанчика упоминался Рим?" - Лениво удивился я. И подумал, что было бы неплохо отдохнуть, впервые за все время моих смутных скитаний я почувствовал, что здорово устал и хочу спать. Присел на скамейку напротив какого-то ленивого фонтана, закурил, а потом, кажется, задремал.

Проснулся я от холода. Огляделся и с изумлением понял, что больше не сижу на скамейке, а стою на большом каменном мосту. Холодный ветер с реки пронизывал меня до костей. Черт, только что мне было жарко: мое пальто не совсем подходило для прогулок по Риму, в любое время года оно казалось мне слишком теплым для Вечного Города... Разумеется, я был не в Риме, но вот где? Город казался мне смутно знакомым, особенно этот холодный ветер, так похожий на ветер Кеттари. "А вдруг?" - Мелькнула у меня дикая надежда. Но разумеется, я был не в Кеттари, а в Нюрнберге, я уже был здесь однажды, в самом начале своей дурацкой "одиссеи".

- Мне действительно пора домой. - Решительно сказал я пролетающей мимо чайке. Птица крикнула что-то резким неприятным голосом. Кажется, она была со мной полностью согласна. Я оторвался от каменных перил и медленно пошел по мосту, навстречу каким-то печальным позеленевшим от времени зверюгам, которые охраняли табличку с названием. Я рассеянно уставился на табличку и рассмеялся: оказывается, я только что стоял на "Мосту Макса", если переводить дословно!

- Приятно быть таким популярным! - Сказал я мрачной зеленой зверюге. - Что только в честь меня не называют!

У меня за спиной кто-то звонко расхохотался. Я обернулся и обмер: рядом со мной стояла Теххи, только она выглядела гораздо старше, но в тот момент это не имело никакого значения. У меня в голове пронесся ураган сумбурных мыслей: конечно, Теххи была дочкой самого Лойсо Пондохвы, она наверняка еще и не на такое способна! Но почему она так постарела? Неужели меня не было в Ехо так долго, сколько же, хотел бы я знать?! Двести лет? Триста? Тысячу? Я замер от ужаса, потому что это было хуже смерти: это означало, что жизнь людей, которые не могли без меня обойтись, каким-то образом прошла без меня, пока я транжирил драгоценное время, шляясь по дурацким забегаловкам и закусывая бесконечные чашечки кофе чужими глупыми страхами. Время отлично мне отмстило, оно уволокло от меня моих ребят, так что теперь со мной все было кончено, потому что это именно я не мог без них обойтись!

Это чудовищное потрясение оказало на меня самое благотворное воздействие, как ледяной душ на сумасшедшую голову. Кажется, холодный речной ветер уносил последние остатки непостижимого существа, которым я был так долго... Вот теперь я действительно стал прежним Максом: только этот смешной парень мог усесться на тротуар, ошеломленно разглядывая совершенно незнакомую даму, и медленно уплывать куда-то на грань жизни и смерти  из-за ее случайного сходства с милой девушкой из другого Мира.

- Теххи, что ты здесь делаешь? - Хрипло спросил я, удивительно, что мне вообще удалось что-то выговорить. - И... и что с тобой случилось?

- Меня зовут Тея. - Удивленно сказала незнакомка. - И со мной абсолютно ничего не случилось. Ты меня с кем-то перепутал, да?

Я чуть не умер от невероятного облегчения. Конечно, это была не Теххи!

- Перепутал! - Сообщил я самым счастливым голосом, на какой  был способен - вне всяких сомнений, это был мой собственный голос, и мои собственные сумбурные эмоции! Кажется, вечность больше не держала меня за шиворот, и мое лицо наверняка было моим собственным лицом, меня так и подмывало посмотреться в зеркало. Я совершенно не соображал, что делаю, когда требовательно поднял глаза на эту милую женщину.

- У вас есть зеркало? - Я уже улыбался до ушей, думаю, это была самая глупая улыбка из всех, на которые я способен.

- Есть. - Растерянно сказала она.

- Дайте мне его пожалуйста. - Попросил я. Дама довольно долго рылась в сумочке, наконец протянула мне маленькое зеркальце. Я тут же уставился на свое отражение. Из-под шикарной серой шляпы веселого нью-йоркца Рона на меня смотрел парень, здорово напоминавший сэра Макса из Ехо, ему только тюрбана не хватало!

- Знаете что? - Весело спросил я. - Вы только что спасли мне жизнь. Можно угостить вас чашечкой кофе?

Вместо того, чтобы вызвать доктора, или просто постараться смыться, подальше от незнакомого невменяемого типа, эта милая женщина решительно тряхнула короткими кудряшками, такими же серебристыми, как у моей Теххи, только в ее случае волосы были просто седыми, впрочем, что касается Теххи, я тоже не мог быть ни в чем уверенным... Мне ни разу не пришло в голову поинтересоваться датой ее рождения: если учесть, как долго живут в моем новом прекрасном Мире могущественные колдуны, я мог услышать самую невероятную цифру!

- Знаешь, - усмехнулась моя новая знакомая, - мне кажется, что жизнь стоит немного дороже, чем чашка кофе. Поэтому я настаиваю на стакане хорошего вина. - Она растерянно посмотрела на часы. - Правда я опаздываю, но... Ладно, если уж опаздывать, то не меньше, чем на полчаса. В пятиминутных опозданиях есть что-то бюргерское, ты не находишь?

- Нахожу! - Кивнул я. Честно говоря, сейчас я мог согласиться абсолютно с чем угодно.

- Здесь рядом есть одно бистро, очень американское. Никаких букетиков с бело-голубыми баварскими ленточками... Кстати, когда мне говорят "вы", я начинаю чувствовать себя старухой, так что переходи на "ты", ладно?

- Ладно. - Сказал я. - Только я не расслышал, как вас... как тебя зовут.

- Тея. - Она изумленно покачала головой. - Ну ладно, пошли, пока я не опомнилась! Вообще-то, я делаю большую глупость: мне еще надо попробовать добраться до своих друзей, поздороваться с ними - больше я уже все равно ничего не успею - и попасть на мюнхенский поезд... Кошмар, да?

- Кошмар! - Кажется все эти бурные переживания так выбили меня из колеи, что я почти утратил дар речи, только и мог, что вяло соглашаться со всеми ее заявлениями.

- Вот сюда! - Тея решительно свернула в какую-то короткую улочку. - Мы уже пришли.

Бистро действительно оказалось "очень американским", на мой вкус даже слишком: стерильная белизна интерьера, даже взглядом зацепиться не за что.

- Здесь держат очень хорошие французские вина, единственное, чем меня можно соблазнить! - Сообщила моя новая подружка.

- Вот и хорошо. - Кивнул я. У меня кружилась голова, и вообще я был немного не в форме: мне никак не удавалось собраться с мыслями, хотя я должен был немедленно подумать о том, как буду добираться в Ехо. Пока я не очень-то себе это представлял.

- Закажи себе крепкий кофе. - Строго сказала Тея. - Сколько ты не спал, дорогой? Эта твоя жизнь, которую я якобы спасла, кажется она до сих пор висит на волоске!

- Ну, не все так страшно! - Улыбнулся я. - Я действительно не спал довольно долго, но у меня все впереди, еще высплюсь! Просто мне нужно вернуться домой, чем скорее, тем лучше, а там...

- Тебя там ждут. - Серьезно кивнула Тея, с удовольствием нюхая вино в своем стакане. Я даже вздрогнул: она говорила таким тоном, словно сам сэр Джуффин Халли только вчера вечером подробно рассказывал ей о том, как они все меня ждут... Да нет, показалось!

Мне принесли кофе, который действительно оказался великолепным, пожалуй самым лучшим за всю мою странную жизнь. Тея одобрительно покивала по этому поводу, закурила и задумчиво уставилась в окно. Ее молчание было легким и ни к чему не обязывающим, я знаю не так уж много людей, способных молчать таким приятным образом. Потом она снова посмотрела на часы.

- Мне пора. - Виновато сказала она. - Вот теперь мне действительно пора. Еще немного, и я могу просто возвращаться на вокзал: всего-то три часа до поезда осталось! Спасибо за вино, это было самое неожиданное приглашение в моей жизни!

- И в моей тоже. - Улыбнулся я. - Или вы думаете, что я веду себя таким образом постоянно?

- А почему нет? Очень может быть! - Звонко рассмеялась Тея. - Когда я увидела тебя возле моста, ты как раз беседовал с каменным львом.

Она помахала мне рукой и быстро зашагала в сторону реки. Я смотрел вслед своей спасительнице: она немного косолапила, совсем чуть-чуть, это ей даже шло, и вообще с такими невероятно красивыми ногами человек может позволить себе любую походку!

Я остался в бистро, заказал себе еще кофе и бутылку минеральной воды, и принялся приводить в порядок свои суматошные записи, полный отчет самому себе о пребывании в столице Соединенного Королевства. Мне хотелось расцеловать каждую страничку: эти растрепанные мемуары помогли мне не исчезнуть навсегда - они и веселый "летчик" Рон, бывший обладатель серой шляпы, и эта чудесная Тея, которая была так похожа на Теххи... Разобравшись с записями, я с изумлением обнаружил, что за окном уже давно стемнело. Я вздохнул, потребовал еще кофе, закурил и снова попытался понять, каким образом я могу попасть в Ехо. Это было возможно, сейчас это было легко и просто, как никогда, вот только что я должен сделать, чтобы отыскать нужную дверь, которая приведет меня в Коридор между Мирами, на порог моей любимой спальни на улице Старых монеток? Я слишком устал от бесцельных шатаний, мне так хотелось сразу найти верное решение, но я даже не знал, с чего начать... А потом я чуть не упал со стула, оглушенный невероятной тяжестью, почти раздавленный невидимым самосвалом: в моей голове зазвучала Безмолвная речь сэра Махи Аинти.

"Любая дверь, открытая в темноте, приведет тебя туда, куда ты хочешь попасть. - Сказал он. - Должно быть очень темно, чтобы видимый мир не мешал проявиться невидимому, вот и все. Ты бы и сам додумался, рано или поздно, но мне уже смотреть тошно на твои мучения, коллега."

"Махи, как здорово, что вы меня нашли! Не исчезайте, ладно? Я готов терпеть беседу с вами сколько угодно!" - Попросил я.

"Тебе только так кажется. Ты не в лучшей форме, коллега! Так что лучше просто отправляйся домой, чем скорее, тем лучше, хватит с тебя пока чудес." - Я так и видел перед собой сочувственную улыбочку, надежно спрятанную в рыжеватых усах сэра Махи.

Потом мне резко полегчало: на мой вкус, Махи все-таки немного поторопился с концом связи. Впрочем, это было не так уж важно: он успел сообщить мне то самое верное решение, на поиски которого я вполне мог угробить вечность... Теперь мне требовалась одна-единственная "дверь в темноте", только и всего! Решить эту проблему было легче легкого: просто снять комнату в каком-нибудь отеле, или пансионе, закрыть шторы, выключить свет, и вся темнота ночи будет к моим услугам! Я вышел из бистро, мне так и не пришло в голову посмотреть на его название... Ноги сами несли меня куда-то к реке, потом я свернул на узенькую улочку, остановился перед пансионом "Старый город" и решительно нажал кнопку звонка.

Комната для меня нашлась, содержимое моих карманов по-прежнему находилось в гармонии с необходимостью, так что через несколько минут я уже поднялся на третий этаж и вставил ключ в замочную скважину. Не включая свет, плюхнулся в кресло, закрыл глаза и с облегчением вздохнул. Я был в нескольких шагах от Ехо, оставалось только сделать эти несколько шагов, и уже сегодня вечером я буду показывать сэру Джуффину Халли мультфильмы про Тома и Джерри, или еще что-нибудь, это же самый лучший способ извиниться за свое внезапное исчезновение!... Но тут до меня кое-что дошло. Как это, интересно, я собираюсь показывать мультфильмы своему великолепному шефу?! Видеоаппаратуру, между прочим, следует включить в розетку, а потом уже... Я чуть не разревелся от досады: мой невероятный подарок, который я таскал за собой все это время, даже не вспоминая о нем, по-прежнему находился между большим и указательным пальцами моей левой руки, но он начинал казаться совершенно бесполезным: в Ехо попросту нет никаких розеток, там и электричества-то нет. По сравнению со всем, что успело со мной случиться, это были сущие пустяки, тем не менее именно сейчас я впервые был готов по-настоящему разреветься, как пятилетняя девчонка, честное слово!

А потом меня осенило, наверное время от времени моя голова действительно на что-то годится! Я включил свет и осмотрел свои апартаменты. Обнаружил две розетки возле входных дверей, это было как нельзя более кстати! А потом я встряхнул кисть левой руки, и громоздкий стеллаж с видеоаппаратурой и кассетами аккуратно встал на пол. Я подключил магнитофон и телевизор, потом подошел к окну, задвинул шторы, вернулся к дверям и снова спрятал имущество моей невезучей подружки Юлии между большим и указательным пальцами. К моему несказанному удовольствию, фокус удался. Было немного странно созерцать два черных электрических шнура, причудливо соединившие мой кулак с городской системой электроснабжения. "Интересно, как это будет выглядеть после моего ухода? - Лениво подумал я. - Сколько ни в чем не повинных уборщиц грохнется в обморок, созерцая провода, уходящие в бесконечность? Впрочем, как сказала бы леди Сотофа Ханемер - мне бы их проблемы!" Почему-то я был абсолютно уверен, что моя идиотская выходка не помешает мне путешествовать между Мирами, я каким-то образом чувствовал это, а я привык доверять своим необъяснимым чувствам - честно говоря мне просто пришлось к этому привыкнуть... А потом я выключил свет и решительно распахнул дверь, ведущую в коридор, только это был не коридор пансиона, а "Коридор между Мирами", во всяком случае, сэр Джуффин Халли называл это непостижимое место, грубо притягивающую к себе абсолютную пустоту, именно так. А найти там Дверь, ведущую в мою спальню на улице Старых Монеток было легче легкого, я даже сам удивился. "Господи, только пусть окажется, что я отсутствовал совсем недолго! Ну пожалуйста!" - Жалобно подумал я, когда мой утраченный Мир нежно принял меня в свою уютную темноту.

Я открыл глаза и огляделся. Я лежал в собственной спальне на улице Старых Монеток, на мягком пушистом полу, который служил мне кроватью. Было темно, но мои глаза давно научились видеть в темноте, не хуже, чем глаза коренных угуландцев. Из моего левого кулака по-прежнему торчали два коротеньких черных шнура, они уходили в никуда, таяли в воздухе - не обрывались внезапно, как обрезанные, а именно таяли, расплывались каким-то неописуемым туманом. Честно говоря, они здорово стесняли мои движения, поэтому я тут же встряхнул кистью руки. Стеллаж с видеоаппаратурой нахально взгромоздился прямо на мое одеяло - что ж, теперь в этой огромной кровати будет немного тесно, не самая большая трагедия, если учесть, что я вряд ли когда-то захочу использовать ее по назначению! В Ехо и без того полным-полно мест, где я могу поспать, а в путешествие между Мирами меня теперь потянет ох как нескоро - во всяком случае, я на это здорово надеялся...

- Что это ты приволок, Макс? Откуда такой внезапный интерес к уродливой мебели? - Удивленно спросил сэр Джуффин. Я так и не смог понять: появился ли он из ниоткуда, или просто воспользовался дверью, как все нормальные люди.

- Ох, как это здорово, что вы есть, Джуффин! - Я чуть не умер от радости, а потом вспомнил свой давешний страх перед неумолимым временем и решил, что с ним нужно покончить немедленно: чем раньше я узнаю, как долго отсутствовал, тем лучше!

- Сколько меня не было? - Я чувствовал, как бешено колотятся друг о друга мои измученные дремучими чудесами сердца.

- Четыре дюжины дней. - Усмехнулся Джуффин. - Сорок девять, если быть точным... Кошмар! Я так и знал, что стоит мне на секунду отвернуться, ты тут же смоешься в какой-нибудь незапланированный отпуск, на тебя это похоже! Ну и где тебя носило, ты хоть сам-то в курсе?

- Сорок девять дней?! Всего-то! - Я рассмеялся от невыразимого облегчения. - Грешные Магистры а я-то думал!

- Что, испугался? - Ехидно улыбнулся Джуффин.

- Не то слово! - Мой смех явно собирался перерасти во что-то недостойное настоящего мужчины, так что пришлось заткнуться и немного подышать, как учил великий Лонли-Локли. Через несколько секунд я понял, что не опозорюсь, во всяком случае, не сейчас.

- Джуффин, я вам все расскажу, только давайте куда-нибудь пойдем. - Попросил я. - Я немного боюсь оставаться в этой грешной комнате - не ровен час, меня опять куда-нибудь унесет! И вообще, мне очень нужно сделать несколько шагов по этим разноцветным камушкам, которым вымощены наши тротуары, и я уже почти забыл вкус камры... А потом мы вернемся сюда, и я покажу вам настоящее чудо, вам понравится, такого вы еще не видели! Но сначала мне нужно выйти на улицу.

- Нужно, так нужно. - Серьезно кивнул Джуффин. - Как скажешь! Я даже догадываюсь, где ты собираешься вспоминать забытый вкус камры.

- В "Армстронге и Элле", все правильно! - Улыбнулся я, набрасывая на плечи свое черно-золотое лоохи, Мантию Смерти, за которой успел истосковаться не меньше, чем за всем остальным. - И непременно в вашем обществе. Это единственный известный мне способ извиниться перед Теххи за долгое отсутствие: привести к ней хорошего клиента.

- Что касается леди Шекк, она была единственным человеком, который не запаниковал по поводу твоего отсутствия. - Задумчиво сообщил мне Джуффин. - Честно говоря, после того, как Маба выложил мне, что тебя вообще нет нигде - ни в одном из Миров, земля немного зашаталась даже под моими ногами, чего со мной уже давненько не случалось. Но твоя подружка только загадочно улыбалась и твердила, что все будет в порядке...

- Да? - Усмехнулся я. - Кто бы мог подумать! Вообще-то по законам жанра ей полагалось бы смирно лежать в глубоком обмороке, все это время... Хорошо, что Теххи плевать хотела на законы жанра!

- Хочешь пойти пешком? - Спросил Джуффин, открывая передо мной дверь. - Вообще-то до улицы Забытых снов далековато, ты еще не забыл?

- Я бы все-таки пошел пешком, если вы не против. - Виновато признался я, осторожно ставя ногу на мозаичный тротуар. Пока я шлялся невесть где, у нас, в Ехо, наступила осень, и это было прекрасно, еще лучше, чем прочие времена года, которые тоже чудо как хороши! Порыв сердитого речного ветра чуть не сорвал с меня тюрбан, я рассмеялся от неожиданности:

- Правильно, побольше холодного ветра с Хурона на мою сумасшедшую голову, может быть тогда до меня дойдет, что я вижу вас не во сне.

- А какая разница? Главное, что видишь. - Усмехнулся Джуффин. - Ладно уж, пешком, так пешком, сегодня можешь капризничать, сколько влезет! Знаешь, а ты здорово изменился... старше стал, что ли?

- Очень может быть. - Вздохнул я. - Магистры меня знают, сколько я там шлялся! А еще обещал бедняге Мелифаро, что он соскучиться не успеет.

- Да, тут ты немного погорячился. Он все-таки успел... Но ты же знаешь Мелифаро, он все делает быстро!

- Святые слова! - Улыбнулся я, сам удивляясь переполнившей меня гремучей смеси нежности и ехидства. И тут я кое-что вспомнил и растерянно посмотрел на своего шефа.

- А чем закончилась эта история с нашими живучими покойничками? - Встревоженно спросил я. - Я ведь так и не принес эту дурацкую святую воду, забыл напрочь! Как это на меня похоже! Я же именно за ней туда и поперся...

- Ну, положим, не так уж и за ней, ты и сам это знаешь! Есть много способов сойти с ума, когда два Мира заводят спор о том, которому из них ты принадлежишь. И в любом случае, это была худшая из твоих идей, сэр Макс. Эта так называемая "святая вода" не способна причинить вред даже той нечисти, которая обитает в твоем собственном Мире, можешь мне поверить. Что уж тут говорить о нашей!

- А в моем Мире тоже обитает нечисть? - Сдуру брякнул я. Потом вспомнил, в каком качестве сам там находился и покраснел. - Извините, кажется я спорол глупость. Где ее только нет, всякой непостижимой дряни!

- Это ты мне говоришь, как крупный специалист в этом вопросе, да? - Подмигнул Джуффин. - Ладно уж, но мне действительно любопытно: чем ты там занимался? И почему Маба не смог тебя найти? Если уж он берется за дело, то, как правило, делает его основательно... Что с тобой вообще произошло, ты сам-то помнишь?

- Знаете, боюсь, что меня действительно нигде не было, в каком-то смысле. И еще мне кажется, что все это время я был Доперстом. - Вздохнул я. - Дело в том, что мой болтливый язык случайно даровал свободу этому существу, которое разъезжало в нашем с вами трамвае... Вы помните, сэр Маба в свое время нам о нем рассказывал и говорил, что рано или поздно я должен буду с ним разобраться.

- Еще бы я не помнил! - Джуффин озадаченно покачал головой. - Ну и новости! Ладно, Макс, можешь сменить тему, не думаю, что твой путаный рассказ сможет меня удовлетворить, к тому же это - не лучший способ скоротать досуг... У меня, хвала Магистрам, найдется дюжина других возможностей выяснить все подробности, для этого тебе просто придется переночевать у меня, как после возвращения из Кеттари. Хуф будет счастлив...

- Это здорово! - Мечтательно улыбнулся я. - Только Теххи будет возражать, вам не кажется?

- Ну, повозражает немного, если захочет. - Пожал плечами Джуффин. - Обожаю, когда мне возражают, это делает жизнь не такой пресной!

- Экий вы грозный! - С удовольствием отметил я. - С ума сойти можно... И все-таки, чем закончилась история с этими покойниками? Мне действительно интересно: как бы там ни было, а они из меня душу вынули!

- Могу себе представить! - Усмехнулся Джуффин. - Немного не вовремя они на тебя свалились, да? Но ты был просто великолепен, Кофа до сих пор в себя прийти не может! Кажется, он был бы не против, если бы ты навсегда остался сидеть в моем кресле, твои методы работы произвели на него самое грандиозное впечатление, особенно все эти завтраки, обеды и ужины!

- Издеваетесь? - Польщенно хмыкнул я.

- Немножко... А с "покойниками", как ты выражаешься, все в полном порядке. Я вас завтра познакомлю.

- С кем, с мертвецами? - От неожиданности я врезался лбом в толстый ствол дерева вахари и тихо взвыл.

- Никакие они не мертвецы... А не так уж ты и изменился! - Расхохотался Джуффин. - Узнаю старого доброго Макса... С тобой очень хочет познакомиться сэр Нанка Ёк, Великий Магистр Ордена Долгого Пути. Ему ужасно интересно, что за парень чуть было не разрушил все его планы, а потом сам же все исправил...

- Какие планы? - Удивился я. - Он что-то перепутал, этот сумасшедший Магистр. Чего я точно не делал в ваше отсутствие, так это не сражался ни с какими Магистрами: ни с "Великими", ни с мелкими!

- Ты так и не понял, Макс! Куда подевалась твоя хваленая сообразительность? - Джуффин укоризненно покачал головой. - Не было никаких мертвецов, с самого начала. На Зеленом Кладбище Петтов объявились члены древнего Ордена Долгого Пути. Несколько дюжин тысячелетий назад, чуть ли не во времена Халлы Мохнатого, они добровольно ушли под землю, чтобы обрести бессмертие - только не требуй у меня объяснить, как их угораздило, это уж пусть сам Нанка тебе рассказывает, он-то как раз очень любит поговорить на эту тему!

- Поговорить?! - Возмутился я. - Когда я пытался с ними пообщаться, мне сказали "ы-ы-ы-ы". На этом наша содержательная беседа и закончилась, насколько я помню.

- Ну разумеется. - Пожал плечами Джуффин. - Этим беднягам требовалось провести несколько дней на поверхности, чтобы стать людьми. А вы их все время убивали, сжигали, закапывали, чего вы только с ними не делали! Так что ребятам приходилось каждый раз начинать все сначала... Но твоя идея насчет скульптур оказалась им очень даже на руку: наши клиенты спокойно полежали в своих каменных коконах, оклемались, приняли человеческий облик. Правда, сам Нанка к тому времени уже успел явиться в Дом у Моста и объяснить Кофе, что к чему...

- Как это?! - Изумился я. - Он что, гулял по Ехо, залитый камнем? Вот это было зрелище, могу себе представить! Какая жалость, что я его пропустил!

- Да нет, - улыбнулся Джуффин, - Нанка сбежал от вас еще раньше, вернее не от вас, а от Городской Полиции. Лейтенант Чекта Жах его упустил, а тебе сказать побоялся...

- Вот гаденыш! - Восхищенно сказал я.

- Есть немного, - кивнул Джуффин, - я с ним уже это обсудил, так что можешь не объявлять вендетту, с него, пожалуй, хватит! Кстати, по идее, ты сам должен был разглядеть некую виноватую тайну на дне его глазенок. Ладно, это дело наживное... А сэр Нанка Ёк - действительно могущественное существо, настоящий древний Магистр! Даже в том сумеречном состоянии, в котором он тогда находился, он смог сообразить что к чему, проскользнуть мимо перепуганных полицейских и отползти на безопасное расстояние от вашего полигона. Он полежал в кустах дней шесть, пока к нему не вернулся его нормальный облик, а потом пошел прямо в Дом у Моста.

- А откуда он узнал про Дом у Моста? - Изумился я. - Насколько я понимаю, при его жизни наше веселенькое учреждение еще не существовало!

- Дырку в небе над твоей лохматой головой, сэр Макс! Мог бы и сам сообразить: такие могущественные существа, как Магистр Нанка Ёк вполне способны просто прочитать мысли слоняющихся неподалеку полицейских!

- Да действительно, - усмехнулся я, - кажется я действительно не в лучшей форме, Махи дело говорил!

- А ты что, виделся с Махи? - Брови сэра Джуффина удивленно поползли вверх, под тюрбан.

- Не виделся. Я с ним говорил, даже два раза. В самом начале своего идиотского мероприятия, и совсем недавно. Во второй раз Махи сам прислал мне зов и подсказал, как оттуда выбраться. Может быть, я бы и сам справился, а может - нет, не знаю. Но мне здорово кажется, что я - его вечный должник...

- Ничего себе! - Покачал головой Джуффин. - Чтобы старый хитрец Махи Аинти пришел кому-то на помощь?! Мои поздравления, Макс: его теплые чувства к тебе не поддаются описанию! Предоставлять каждого его судьбе и меланхолично поплевывать в потолок - это же основной принцип жизненной философии моего драгоценного наставника.

- Просто я везучий. - Улыбнулся я. - Знаете, Джуффин, думаю, что я попал в такую странную переделку, что даже Махи стало интересно в этом поучаствовать!

- Еще бы! - Фыркнул Джуффин. - Честно говоря, я сам умираю от любопытства, дождаться не могу, когда ты начнешь клевать носом, и я смогу узнать все подробности твоей познавательной экскурсии...

- Ох, думаю, что скоро начну. - Вздохнул я. - Вот только поздороваюсь с Теххи, и сразу же отрублюсь. У меня такое впечатление, что я не спал несколько лет. Может быть вам и это удастся выяснить...

- Что именно?

- Сколько лет я там шлялся. - Объяснил я. - У меня такое ощущение, что я отсутствовал очень долго, какие уж там сорок девять дней!

- Выясню, выясню... - Равнодушно пообещал Джуффин. - Мы уже пришли, Макс. Ты что, не узнаешь?

- Узнаю, - улыбнулся я, почти бегом сворачивая к приоткрытой двери "Армстронга и Эллы", - еще бы я не узнал!

- Ну, и в какое болото тебя на этот раз вурдалаки макали, душа моя? - Теххи улыбнулась мне из-за стойки. - Грешные Магистры, да ты под конвоем! Что, сэр Джуффин, вы уже тащите его в Холоми? Так мило с вашей стороны!

- Обойдется! - Усмехнулся Джуффин. - Не дам я ему в Холоми отлеживаться, и так нагулялся - дальше некуда! Но ты можешь не слишком-то радоваться, девочка: если этот любитель долгих прогулок и будет иногда доползать до твоей забегаловки, то несколько не в той форме, на которую ты рассчитываешь...

- А вы успели подружиться, ребята! - Восхищенно сказал я, обнимая Теххи.

- От тебя за милю несет какими-то потусторонними Мирами! Ладно, хорошо хоть не чужими духами... - Вздохнула она, уткнувшись в мое плечо. - Конечно, мы подружились. Надо же мне было рыдать хоть на чьей-то груди, а лоохи сэра Джуффина просто создано для того, чтобы промокать от девичьих слез.

- Ага, слушай ее больше! - Фыркнул Джуффин, удобно устраиваясь на высоком табурете. - Если уж на то пошло, то скорее я сморкался в подол ее скабы, а мудрая леди Шекк задумчиво чревовещала, что с тобой, дескать, все будет в порядке!

- И оказалась права, как видите. - Теххи склонилась над маленькой жаровней. - Я же знаю, зачем ты сюда пришел, милый. Нужны тебе все эти объятия и поцелуи, тебе же моей камры до смерти хочется!

- Хочется, причем именно "до смерти". - Подтвердил я, устраиваясь рядом с Джуффином. - Но против объятий и поцелуев я тоже не возражаю, тут ты здорово промахнулась!

- Хотелось бы верить! - Улыбнулась Теххи, поднимая на меня глаза. Они были такими печальными, что земля из-под ног уходила, как бы она там не улыбалась. На мгновение ее лицо показалось мне гораздо старше, оно было так похоже на лицо этой милой седой леди из Нюрнберга, что я чуть не свалился с табурета.

- Теххи, так это все-таки была ты? - Тихо спросил я. - Это ведь ты застукала меня за дружеской беседой с каменным львом, а потом дала свое зеркальце? Мне не показалось?

Она пожала плечами, молча поставила перед нами кувшин с камрой и отвернулась. Всем своим видом она пыталась показать, что понятия не имеет, что это за чушь такую я несу.

- Я так и знал, что у тебя хватило нахальства послать за ним свою Тень, девочка! - Понимающе улыбнулся Джуффин. - Я был почти уверен!

- Делать мне больше было нечего! - Усмехнулась Теххи. - Какая такая "тень"?! Понятия не имею, о чем вы говорите. Вы опять путаете меня с моим знаменитым папочкой, сэр! - Но ее черные глаза смотрели на нас настороженно и даже немного сердито.

- Ладно, твои тайны - это твои тайны! - Примирительно вздохнул я. - Я просто хотел сказать спасибо... тебе, или твоей Тени.

- Да нет у меня никаких тайн! - Теххи опять улыбалась, никакой запредельной печали не осталось в ее темных глазах. - И вообще, как ты себе это представляешь, Макс? Я и сама - не большая любительница бегать за мужчинами, а посылать бегать за ними свою ни в чем не повинную Тень - это уж как-то слишком!

- Не за "ними", а только за мной! - Обиженно возразил я.

- Ну, разве что только за тобой. - Неожиданно согласилась Теххи. - С другой стороны, моя Тень не настолько легкомысленна, чтобы пить вино в обществе первого встречного красавчика. Так что, я думаю, что это была не она...

- Да какой из меня "красавчик"! - Кокетливо отмахнулся я. Но мои сердца колотились о ребра, как сумасшедшие: Теххи знала, что я угостил Тею стаканчиком хорошего французского вина, хотел бы я выяснить, откуда ей это стало известно?!

- Какие вы таинственные, господа! - Ехидно вставил Джуффин. - Чем дальше, тем интереснее, как я погляжу!

- Чем дальше, тем любопытственнее. - Машинально поправил я. Это вообще была моя любимая цитата, на все случаи жизни...

Я осторожно отпил глоток горячей камры из своей чашки и расплылся в улыбке. Какой уж там кофе, это было гораздо лучше! Моя голова сама собой опустилась на руки, глаза наотрез отказывались оставаться открытыми.

- Если бы вы знали, как я вас люблю, ребята! - Пробормотал я, засыпая. Мог бы придумать что-нибудь пооригинальнее, честное слово!

- Ну да, и еще ты хочешь жениться, на нас обоих сразу! - Сэр Джуффин смеялся так, что стекла звенели, но даже это не помешало мне заснуть.

Сквозь сон я слышал, как Джуффин что-то говорил Теххи - кажется, сочувственно объяснял ей, что увозит меня с собой исключительно в силу необходимости.

- Исключительно по причине собственной злокозненности! - Сонно проворчал я к их великому удовольствию, а потом снова заснул, на этот раз так крепко, что бедняге Джуффину наверняка пришлось волочь меня в амобилер за шиворот, впрочем, с него станется...

Я проснулся оттого, что кто-то восторженно облизывал мой нос. "За Теххи этого вроде бы никогда не водилось! Куда же меня занесло, в таком-то случае?" - Лениво подумал я, открывая глаза. На моей груди восседало пушистое существо с нелепой, но милой бульдожьей мордашкой - Хуф, любимый песик сэра Джуффина. Я рассмеялся и чмокнул собачку в маленький влажный носик. Это было лучшее пробуждение в моей жизни, честное слово!

- Мало того что ты нахально занял мою собственную кровать, теперь ты еще похитил сердце моей верной собаки! - Сэр Джуффин остановился на пороге, восхищенно качая головой. - Кошмар какой-то! Без тебя мне жилось гораздо комфортнее, что правда, то правда.

- Будете знать как увозить меня от любимой женщины, да еще после долгой разлуки! - Боюсь, что я выглядел слишком довольным для такого возмущенного заявления.

- Буду. - Спокойно кивнул Джуффин.

- Ну и как вам мои приключения? Вам удалось с ними разобраться? - Спросил я, изо всех сил пытаясь стать серьезным. Получалось не очень-то: я все еще не мог поверить в реальность происходящего - слишком уж хорошо!

- Приключения те еще! - Задумчиво хмыкнул Джуффин. - Вообще-то тебе уже пора бросить службу и основать свой собственный Орден - самое время! Как жаль, что Эпоха Орденов ушла безвозвратно...

- Так что придется оставить все как есть, да? - Обрадовался я. - У меня найдется полчаса, чтобы привести себя в порядок?

- Десять минут! - Сурово сказал Джуффин. - Уже полдень близится, а я все еще тут с тобой болтаюсь. Если учесть, что без чашки камры ты откажешься выходить из дома, я вообще слабо представляю когда мы с тобой все-таки доковыляем до Управления... А тебя там, между прочим, ждут. Думаю, Мелифаро просто жаждет поставить тебе синяк под глазом: твое исчезновение потрясло его до глубины души, он чуть ли не дюжину дней ходил с такой постной рожей, что смотреть было страшно.

- А я спрячусь за широкую спину сэра Лонли-Локли! - Улыбнулся я, сбегая вниз по устланной тонким ковром лестнице. - Однажды я спас Шурфу жизнь, так что теперь его очередь...

Оказавшись в ванной комнате, я поставил невероятный, но бессмысленный рекорд, умудрившись окунуться во все одиннадцать бассейнов, имевшихся в доме сэра Джуффина, за какие-то несчастные десять минут. Потом я надел тонкую черную скабу, прямо на мокрое тело - за мной такое водилось - и внимательно уставился на свое отражение в зеркале. Ничего страшного я там не обнаружил: я действительно стал немного старше, тонкие но заметные морщинки обозначились в уголках рта, глубокая вертикальная складка залегла между бровями, но лицо было мое собственное... или почти мое. Я пригляделся повнимательнее: кажется в нем появилась какая-то неопределенность, незавершенность, что-то, что не позволяло сосредоточиться...

- Ну что, красавчик, ты себе нравишься? - Ехидно спросил сэр Джуффин из-за моей спины. Я смущенно обернулся.

- Нравлюсь, как всегда... - Гордо заявил я. И тут же испуганно спросил: - А вам не кажется, что что-то с ней не так, с моей физиономией?

- Пошли завтракать, чудо! - Усмехнулся Джуффин. - Ты помнишь как выглядит твой приятель Махи?

- Его лицо абсолютно невозможно запомнить, вы же сами знаете. - Машинально ответил я, поднимаясь наверх в гостиную. А потом я начал понимать.

- Именно это я и имею в виду. - Сухо кивнул Джуффин. - С твоей рожей случилось примерно то же самое... Остается предположить, что старик Махи тоже попал в подобную переделку, когда был молодым и глупым. Забавно!

- Вы мне льстите. - Недоверчиво сказал я.

- Я?! С чего ты взял? Я просто над тобой издеваюсь, по мере своих скромных возможностей. - Улыбнулся Джуффин, усаживаясь за стол. - Давай, приступай к своим основным обязанностям, парень.

- С удовольствием. - Я сделал несколько хороших глотков камры, машинально сунул в рот какое-то печеньице. - Так сколько я там пробыл, Джуффин? Мне действительно интересно.

- Ты все время горячо интересуешься вещами, которые не имеют никакого значения. - Пожал плечами мой шеф. - В том Мире, где ты слонялся, прошло почти девять лет. Впрочем, я не думаю, что время затронуло тебя по-настоящему: твои волосы, например, почти не стали длиннее, а я могу поклясться, что ты так и не добрался до цирюльника. Я прав?

- Ничего себе! - Я удрученно покачал головой. - Во всяком случае, по моим внутренним часам прошло около года, никак не больше.

- Значит, у тебя очень паршивые внутренние часы! - Хмыкнул Джуффин. - У всех свои недостатки! Счастье, что ход времени в одном Мире никак не связан с ходом времени в другом... Знаешь, я думаю что девять лет отсутствия - это немного слишком.

- Я тоже. - Задумчиво кивнул я. - Но в какой-то момент я здорово испугался, что вернусь в Ехо через несколько сотен лет после того, как ушел, я тогда чуть не рехнулся... А что еще вы обо мне узнали, Джуффин?

- Все! - Гордо сообщил мой шеф. - В том числе, кое-что, о чем ты сам забыл напрочь. Но если ты не возражаешь, я буду выдавать тебе эту информацию по частям... и начну не сегодня. Что тебе сейчас действительно следует сделать, так это постараться какое-то время вообще не думать обо всем этом. В Мире и без того много интересных вещей. А тебе потребуется очень много времени, чтобы смириться с собственным могуществом.

- С "могуществом"? - Изумленно переспросил я.

- Вот именно. Теперь я кажется знаю, что ты из себя представляешь... А тебе не к спеху, разве что действительно соберешься основать новый Орден, тогда конечно!

- Не соберусь. - Улыбнулся я. - Просто времени не выберу... И потом, вы же знаете, у меня никогда не было никаких амбиций.

- Да, уж чего у тебя никогда не было... И не будет, надеюсь!

- Джуффин, - жалобно попросил я, - вы мне просто скажите, что со мной все в порядке, и я оставлю вас в покое. Никаких дальнейших расспросов!

- С тобой действительно все в порядке, Макс. - Мягко улыбнулся Джуффин. - И даже более чем... Во всяком случае, Мир, в котором ты родился, больше не претендует на обладание твоей персоной. Так что тебе вряд ли предстоит еще раз пережить подобное приключение. Разве что, какое-нибудь другое, но ни один человек ни в чем не может быть уверен, а мы с тобой пока что люди... А теперь постарайся занять свою голову другими проблемами.

- Ладно, тогда нам с вами действительно пора в Дом у Моста! - Кивнул я. А потом вспомнил про свой сюрприз.

- Что это за хитрющий блеск появился в твоих глазах? - С любопытством осведомился Джуффин. - Ах да, ты же еще вчера грозил мне какими-то чудесами! Они как-то связаны с этой уродливой мебелью, которую ты зачем-то притащил со своей странной родины, да?

- Вот-вот! - Я мечтательно улыбнулся. - Пожалуй, я вас все-таки помучаю до вечера, должен же я как-то вам отомстить. У вас свои секреты, а у меня - свои...

- Тебе же хуже, - с деланным равнодушием заметил Джуффин, - я-то как-нибудь потерплю, а вот ты лопнешь от своей тайны, и до заката не продержишься.

- Лопну наверное, - вздохнул я, - но до заката продержусь, вот увидите!

- Ладно, продержишься, так продержишься. - Согласился мой шеф. - В любом случае, я не думаю, что у меня до вечера выдастся свободная минутка. Эта торжественная встреча твоей драгоценной персоны здорово выбила меня из графика... Поехали, сегодня можешь сесть за рычаг моего амобилера, с Кимпой я уже договорился.

- С ума сойти! - Я восхищенно покачал головой. - Старик согласился доверить мне ваше священное тело?

- Ага. Я сказал ему, что этого требуют интересы Соединенного Королевства, а у Кимпы очень развито чувство гражданской ответственности, как ни странно...

Стоило мне дорваться до рычага амобилера, как все метафизические проблемы разом вылетели из моей бедной головы. Я вовсю наслаждался жизнью вообще и быстрой ездой в частности. Сэр Джуффин, судя по всему, тоже наслаждался - во всяком случае, резкие очертания его хищного профиля всю дорогу немного размывались самой мечтательной улыбкой.

- Все-таки Ехо - самый красивый город во всех Мирах! - Тихо вздохнул я, остановив амобилер у служебного входа в Управление Полного Порядка. - Даже то безобразие, которое я сотворил неподалеку от Кеттари, чуть-чуть не дотягивает.

- Подожди зарекаться, Макс, - улыбнулся сэр Джуффин, - ты еще не видел Черхавлу!

- А что это? - С любопытством спросил я.

- Заколдованный город на континенте Уандук, в самом сердце великой Красной Пустыни Хмиро, думаю, он бы тебе понравился... Ладно уж, пошли. Ты готов к медленной смерти от удушья?

- Смотря в чьих объятиях! - Хихикнул я. - Леди Меламори, или тот же сэр Кофа - это еще куда ни шло... Главное, чтобы на меня не набросился генерал Бубута: он немного не в моем вкусе!

- Не переживай, даже если сэр Бох попадется нам навстречу, что довольно сомнительно, он вряд ли решится к тебе прикоснуться, ты же ядом можешь плюнуть, в случае чего!

- Да, действительно. А я и забыл!

Мы прошли сквозь пустые прохладные коридоры Управления. Я наслаждался, вдыхая едва уловимый знакомый запах, неопределенный, но ни с чем не сравнимый - запах стен Дома у Моста. Эта идиллия была разрушена самым грубым образом: что-то тяжелое внезапно обрушилось на меня сзади и крепко стиснуло шею. Я мешком грохнулся на пол под этой непереносимой тяжестью, взвыв от неожиданности и боли в ушибленной коленке. Краем уха я слышал злорадный хохот Джуффина, свидетельствующий о том, что катастрофа была запланированной.

- Теперь ты мой боевой трофей, так что я, пожалуй, повешу тебя на стене в своей гостиной! - Счастливый Мелифаро с видом победителя уселся мне на грудь и сделал вид, что собирается меня придушить. - Что, испугался?

- А ты как думаешь? - Улыбаясь до ушей спросил я. - Я еще и ушибся, между прочим!

- Я тоже! - Рассмеялся Мелифаро. - Вообще-то, такой великий герой, как ты, мог бы и устоять на ногах!

- Я бы мог, конечно. - Гордо сообщил я. - Но если бы я не упал, ты бы не ушибся, и мне было бы обидно. А так все в порядке... Знаешь, я конечно рассчитывал на бурные объятия, но не настолько же!

- Это была сладкая месть. - Объяснил Мелифаро, помогая мне подняться. - Мне ужасно хотелось, чтобы ты на собственном опыте почувствовал, что случилось со мной на пороге твоей спальни. Через полчаса после твоего ухода я вспомнил, какие у тебя были безумные глазищи, все взвесил и здорово забеспокоился. Тогда мы с Меламори решили прогуляться по твоему следу, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Мы приперлись в твою бывшую квартиру на улице Старых монеток только для того, чтобы ты исчез из-под одеяла прямо у нас на глазах. Представляешь, какое удовольствие мы получили?

- Ужас! - Искренне сказал я. - Но в тот момент я проводил время не намного веселее, можешь мне поверить!

- Да? Ты меня утешаешь. Пустячок, а приятно! - Рассмеялся Мелифаро.

- Вообще-то в нашем распоряжении имеются гораздо более комфортные помещения, чем этот пустой коридор. - Задумчиво сказал сэр Джуффин, обращаясь к потолку. - Вы об этом знаете, мальчики?

- Да, кто-то мне уже об этом говорил! - С умным видом покивал Мелифаро. И мы наконец-то зашли на свою половину Управления.

- Макс, ты очень разумно поступил, что решил вернуться! - Торжественно сообщил мне Шурф Лонли-Локли, поднимаясь из-за стола в Зале Общей Работы. - В твоем отсутствии было что-то неуместное.

- Еще бы! - Кивнул я. - Грешные Магистры, Шурф, именно "неуместное", лучше и не скажешь. Как ты все-таки умеешь обращаться со словами!

- Это - результат многолетнего подчинения процесса мышления суровой самодисциплине. Лет через девяносто ты тоже так научишься. - Важно сказал Лонли-Локли и вдруг усмехнулся и подмигнул мне, совершенно неожиданно.

- С ума сойти, какой ты стал ироничный, мне даже завидно! - Улыбнулся я. - Ох, ребята, если бы вы знали, как с вами хорошо...

- С тобой тоже неплохо. - Тихо сказала Меламори. Она умудрилась появиться у меня за спиной так бесшумно, что я вздрогнул.

- Обижаешь, незабвенная. Со мной не "неплохо", а просто прекрасно! - Улыбнулся я.

- Да, действительно, бывает и хуже. - Согласился Джуффин. - Учти, парень, тебе придется накормить всю эту гвардию хорошим обедом, причем за свой счет. Хватит уже издеваться над несчастной казной! После того, как нам пришлось оплатить работу нанятых тобой скульпторов, сэр Донди Мелихаис дюжину дней на меня зверем смотрел... И может быть после этого мы согласимся простить тебе свои потрепанные нервы.

- Я с детства предчувствовал, что мне никогда не удастся разбогатеть. - Вздохнул я. - Теперь вот корми вас, проглотов... Кстати о проглотах, а где сэр Кофа?

- Наш Мастер Кушающий-Слушающий заблаговременно занял место за столиком в "Обжоре" еще со вчерашнего вечера. - Хихикнул Мелифаро.

- Тогда пошли! - Улыбнулся я. - Кто я такой, чтобы заставлять ждать самого сэра Кофу Йоха!

Уже на пороге мы столкнулись с Луукфи.

- Сэр Макс, какая неожиданность! - Засиял Луукфи. - Вас ведь не было несколько дней, правда? Вы что, простудились?

- Можно сказать и так. - Задумчиво кивнул я. Иногда все чудеса меркнут по сравнению с нечеловеческой рассеянностью сэра Луукфи Пэнца, честное слово!

Дальше все было как в самом сладком сне самого безнадежного одинокого мечтателя, даже еще лучше. Вкус полузабытых фирменных деликатесов мадам Жижинды в сочетании с лицами и голосами людей, которых я почти потерял, а потом встретил снова... Я был как в тумане, но это был хороший, ПРАВИЛЬНЫЙ туман, он ни в какое сравнение не шел с тем опасным туманом, который окутывал мою голову в течение девяти лет, или сорока девяти дней... признаться, мне было гораздо приятнее думать, что мои бессвязные скитания продолжались всего сорок девять дней, чем меньше - тем лучше!

А потом мы вернулись в Дом у Моста, и сэр Джуффин Халли потащил меня в приемную, где сидел какой-то синеглазый юноша в роскошном темно-зеленом лоохи. Он внимательно уставился на меня из-под черного тюрбана, его взгляд показался мне таким же тяжелым, как взгляд самого Джуффина... или еще тяжелее, если честно.

- Это и есть Великий Магистр Ордена Долгого Пути, сэр Нанка Ёк, Макс. - Торжественно сказал Джуффин. - Я же обещал вас познакомить.

- Я кажусь вам слишком молодым, да? - Улыбнулся незнакомец, созерцая мою растерянную физиономию. - Я уже понял, что у моей новой внешности есть свои недостатки: никто не хочет принимать меня всерьез.

- На мой вкус, это скорее достоинство. - Возразил я. - Это же отлично, когда тебя не принимают всерьез: можно спокойно заниматься своим делом, никто и не подумает обратить на это внимания...

- Вы правы наверное. - Вздохнул Великий Магистр. - Тем не менее, мне довольно трудно привыкнуть. Видите ли, в моей прежней жизни, до того, как я увел своих людей искать силу на тропах мертвых, меня все принимали всерьез, даже более чем...

- А толку-то! - Усмехнулся я. - С тех пор, как мне пришлось напялить на себя Мантию Смерти, меня принимает всерьез куча народу, но это совершенно не способствует моему душевному комфорту, скорее наоборот!

- Вот это и есть настоящий конфликт эпох! - Мечтательно протянул сэр Джуффин. - Какая прелесть... Впрочем, я вынужден вас огорчить, сэр Нанка: Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони Мах все-таки принимает вас более чем всерьез, и это здорово осложнит вашу дальнейшую жизнь. Вчера утром я снова говорил с ним о вас. Нуфлин готов предоставить вам и вашим людям все, что необходимо для комфортной жизни, даже сверх необходимого, но при одном условии: вы должны держаться подальше от Угуланда.

- Мы и без того не собирались здесь оставаться. - Холодно улыбнулся Магистр Нанка. - Нам не нужна сила Центра Мира, сэр Халли, я же говорил вам об этом с самого начала... Кроме того, мы сами не заинтересованы в том, чтобы нарушить равновесие Мира... во всяком случае, не сейчас. Нам все равно, где поселиться.

- Орден Семилистника готов предоставить вам часть своих земель в Гугланде. - Заметил Джуффин.

- По ту сторону залива, разумеется! Ну что ж, будем давиться дрянной иррашийской камрой, ничего бывает и хуже... Да, этот ваш Великий Магистр Нуфлин - просто чудо осторожности. Даже забавно, как успел измениться этот Мир. - Нанка Ёк заметно воспрял духом. Видимо веские доказательства того прискорбного факта, что его все еще принимают всерьез, здорово подняли его настроение.

- Разумеется. - Спокойно подтвердил Джуффин. - Но вам же все равно где жить, если я вас правильно понял... Сэр Макс, теперь это - твоя головная боль. Люди Магистра Нанки могут оставаться в Ехо еще в течение дюжины дней. Но если за это время они не покинут столицу...

- Мы покинем ее завтра же! - Высокомерно отозвался Нанка Ёк. - Не пытайтесь меня испугать, сэр Халли, это просто не нужно. Мы не собираемся ни с кем воевать. У нас свои пути.

- Я и не думал вас пугать! - Усмехнулся Джуффин. - Просто пытаюсь переложить часть своих обязанностей на сэра Макса. Извините, что мне пришлось сделать это в вашем присутствии.

- Вам не нужно притворяться! - Магистр Нанка вдруг улыбнулся нам обоим с неожиданным дружелюбием. - Ваша логика безупречна и очевидна: вы даете мне понять, что контролировать наш отъезд из Ехо будет человек, которого мои люди до сих пор считают самым опасным существом в этом городе. На вашем месте я бы и сам так поступил... Но вам действительно не следует беспокоиться на наш счет. Неужели вы думаете, что можно вернуться из путешествия, подобного нашему, и по-прежнему интересоваться такой ерундой, как номинальная власть?

- Все бывает. - Пожал плечами Джуффин. - Мое дело - предупредить. Работа у меня такая, знаете ли...

- Знаю я, какая у вас работа! - Усмехнулся Нанка Ёк. - Вообще-то ваша организация гораздо больше смахивает на какой-то зловещий Орден наших времен, чем на полицию, пусть даже и "тайную".

- Почему это "зловещий"? - Весело встрял я. - Мы такие милые ребята!

- Кто бы говорил, сэр Макс! - Вздохнул Магистр Нанка. - Кстати, я должен вас поблагодарить за то, что вы не применили против нас всю свою силу. В какой-то момент я, признаться, опасался, что даже бессмертие, обретенное нами на тропах мертвецов, ускользнет из наших слабых рук. Эти ваши Смертные шары... Знаете ли, я никогда прежде не видел ничего подобного! Стоило вам по-настоящему захотеть избавиться от нас навсегда, и у вас могло бы получиться. Нам повезло, что вы не любите убивать: всякий раз вы испытывали мимолетное сомнение - и оставляли нам шанс.

- А я-то, дурак, еще за святой водой мотался! - Горько усмехнулся я. - А счастье было так близко... Ладно, в любом случае, я рад, что с вами все в порядке!

- Да, ваша идея превратить нас в скульптуры была просто великолепна! - Уважительно кивнул Нанка Ёк. - Моих людей это спасло, а если бы мы были настоящими ожившими мертвецами, мы действительно не смогли бы причинить жителям этого города никакого вреда... Правда, моим людям чуть не пришлось навсегда остаться обладателями каменных тел. Этот странный новый состав оказался очень крепким. Во всяком случае я здорово опасался, что им придется оставаться в таком виде до возвращения сэра Халли, а это было бы не слишком хорошо: мы уже вполне бессмертны, но это не означает, что мы не способны страдать от удушья... Но мы выкрутились раньше.

- Кошмар какой! - С ужасом прошептал я. И тут же с любопытством спросил: - А как же вы выкрутились?

- Нам помог этот смешной человек... подскажите, как его зовут, сэр Халли.

- Им помог не кто иной, как господин Лукари Бобон, дядюшка нашего Луукфи. - Улыбнулся Джуффин.

- Тот, который кладбищенский сторож? - Припомнил я.

- Не кладбищенский сторож, а похоронных дел мастер. Хорошо что бедняга тебя не слышит! - Рассмеялся Джуффин. - Как бы там ни было, он оказался счастливым обладателем великого секрета - состава, который разрушает жидкий камень. В его работе это иногда оказывается полезным...

- Так что, Луукфи с ним помирился? - Поинтересовался я.

- Да. Их примирение продолжалось дня два, а потом они опять чего-то не поделили. Полагаю, что семейные капиталы...

- Представить себе не могу, как наш сэр Луукфи с кем-то ругается! - Улыбнулся я.

- Ничего, с Лукари Бобоном может поругаться кто угодно! - Успокоил меня Джуффин. - Он очень темпераментный господин.

Наверное Великий Магистр Нанка Ёк немного заскучал, слушая нашу беседу. Во всяком случае, я не удивился, когда он решительно поднялся со стула.

- Завтра утром мы уедем. - Задумчиво сказал он. - В Гугланд, так в Гугланд, это действительно не имеет значения... Думаю, что когда-нибудь судьба сведет нас снова. Тайные тропы всегда пересекаются в нескольких точках, если уж пересекаются...

- Это будет не худшее событие в нашей жизни, я полагаю. - Задумчиво кивнул Джуффин.

- Прощайте, сэр Нанка. - Сказал я. - Я рад, что не слишком хорошо справился со своей работой, честное слово!

- Ты завтра все-таки проконтролируй их отъезд. - Меланхолично заметил мой шеф, когда Великий Магистр Нанка Ёк покинул просторную комнату для посетителей. - Думаю, они действительно не будут доставлять нам никаких хлопот: у ребят найдутся заботы и поважнее, но чем только Темные Магистры не шутят!

- Ага. - Кивнул я. - И древние заодно...

Остаток дня сэр Джуффин Халли провел как на иголках. Я-то давно был готов сдаться и открыть ему свою "страшную тайну уродливой мебели" еще до заката, но на моего великолепного шефа все время сваливались какие-то текущие проблемы, это только я пока бесцельно шлялся по Управлению, из одного кабинета в другой, с осоловевшим от счастья лицом, как будто в гости пришел, честное слово!

Наконец Джуффин пулей вылетел из своего кабинета, на бегу объясняя какому-то типу, лоохи которого свидетельствовало о его придворной службе, что у него, дескать, случилось "совершенно неотложное дело".

- Пошли, Макс! - Он ухватил меня за полу Мантии Смерти, так что мне пришлось устремиться следом, просто для того, чтобы не остаться раздетым.

- Что случилось-то? - Спросил я уже на улице.

- Как это - "что случилось"? Мы идем к тебе, разбираться с твоим "чудом", солнце-то, между прочим, уже давно скрылось за горизонтом!

- Вот оно что! - Рассмеялся я. - А я-то подумал...

- А, ты имеешь в виду мое "неотложное дело"? Ну так это оно и есть. Не бери в голову, парень, должен же я был как-то смыться от этого бюрократа... Пошли, пошли!

В спальню своей бывшей квартиры на улице Старых монеток я поднимался без всякого содрогания: мое доверие к могуществу сэра Джуффина Халли было безгранично. Вообще-то его странные приятели, с которыми я уже успел познакомиться - что сэр Маба Калох, что невероятный старый шериф Кеттари Махи Аинти, - наверное они были гораздо старше, опытнее и могущественнее, чем мой шеф, но Джуффин, человек, которому когда-то взбрела в голову странная идея перетащить меня из одного Мира в другой и безжалостно окунуть в топкое болото чудес, навсегда стал для меня чем-то вроде среднего арифметического между Господом Богом и добрым дядюшкой, так что именно в его обществе я был готов сунуться хоть к черту на рога!

- Что это, Макс? Откуда у тебя шляпа короля Мёнина? - Изумленно спросил Джуффин. Он крутил в руках серую шляпу нью-йоркского "летчика" Рона. Я смеялся так, что мне пришлось усесться на ту часть пола, которая считалась кроватью.

- Магистры с вами, Джуффин! Какой там король Мёнин! Это просто шляпа, правда из другого Мира... так что она тем более не может принадлежать вашему легендарному королю!

- Во всяком случае, шляпа короля Мёнина выглядела точно так же. - Упрямо сказал Джуффин. - А если учесть, что она пропала неизвестно куда вместе с самим Мёнином... Все может быть, Макс! Во всяком случае, на твоем месте я бы не стал возражать так решительно.

- Возьмите ее себе. - Внезапно решил я. - Думаю, ее прежний владелец был бы доволен узнать, что она стала вашей... кем бы он ни был, этот прежний владелец!

- Спасибо. - Задумчиво сказал Джуффин. - Дело в том, что мне много лет снилась эта шляпа. Кто бы мог подумать, что именно ты ее мне притащишь! - Он снял тюрбан, надел шляпу и немного постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Надо заметить, что шляпа ему шла чрезвычайно! Потом Джуффин загадочно ухмыльнулся, снял шляпу и аккуратно положил ее на полку.

- Ну что? - С любопытством спросил я.

- Вырастешь - узнаешь! - Джуффин неожиданно скорчил ехидную гримасу, совсем, как "большой мальчишка" из соседнего двора. - Ничего особенного... Давай, показывай мне свое "чудо", я уже извелся!

- Сейчас! - Я подошел к стеллажу с видеоаппаратурой, с замирающим сердцем щелкнул пультом. Маленький зеленый огонек возвестил, что первая в истории человечества "электростанция между Мирами" имени меня, любимого, работает нормально. Только тут я осознал всю степень безумия собственной затеи и наконец-то удивился по-настоящему. Немного поудивлявшись, я взял с полки первую попавшуюся кассету и бережно подтолкнул ее в загадочную темную глубину машины.

- Ну давай, миленькая, не подведи! - Жалобно попросил я. "Миленькая" не подвела. Через несколько секунд экран покраснел, потом оттуда бархатно рыкнул мой старый знакомый: африканский лев, продавший свою кошачью душу кинокомпании "Метро Голдвин Майер". А еще через секунду я расхохотался, обнаружив, что сэру Джуффину предстоит наблюдать за приключениями Тома и Джерри. Только тогда я обернулся на своего шефа. Вне всяких сомнений, это был мой звездный час: никогда не надеялся что мне удастся созерцать открытый от удивления рот самого сэра Джуффина Халли, кому сказать - не поверят!

- Это кино. - Торжественно пояснил я. - Я же вам рассказывал, помните? Ну, когда в Ехо появился этот маньяк из моего Мира, я говорил вам, что много раз видел подобные вещи в кино... Но вам повезло, Джуффин, то что вы сейчас будете смотреть - это мультфильмы, а это еще круче, в каком-то смысле.

- Ага, я так и понял. - Кивнул Джуффин, удобно устраиваясь на моем одеяле. - Отойди, Макс, ты мне все заслоняешь...

Я устроился рядом и уставился на экран. Смотреть "Тома и Джерри", сидя рядом с сэром Джуффином Халли - в этом было нечто сюрреалистическое, от мучительных попыток осознать, что это действительно происходит, у меня голова шла кругом!

- Думаю, мне следует позвать Кофу. - Через полчаса сказал мой шеф. - Такой тайной и поделиться не грех! Тем более, что подвиги этих зверушек немного напоминают мне те славные времена, когда он за мной гонялся... Кажется, я становлюсь сентиментальным!

- Зовите. - Улыбнулся я. - Знаете, мне вообще кажется, что вы можете просто взять какую-нибудь страшную клятву молчания со всех сотрудников Тайного Сыска. Грех ребят такой радости лишать!

- Грех! - Согласился Джуффин. - А их у тебя много, этих... "кино"?

- Много! - Мечтательно улыбнулся я. - Вы себе даже представить не можете, сколько... Знаете, давайте я просто научу вас пользоваться этими вещами, покажу вам, на каких кассетах находятся остальные мультфильмы, и пойду. А то свинство какое-то получается: Теххи меня ждет, а я тут с вами мультики смотрю!

- "Мультики"! - Нежно повторил Джуффин. - Ладно, действительно, научи меня этим пользоваться.

- Ага. Не все же вам меня чудесам учить! - Самодовольно заметил я.

- Ладно уж, не выпендривайся. - Ухмыльнулся Джуффин. -Показывай.

Обучение отняло минут десять. Надо признать, что в свое время я постигал эту науку гораздо дольше: чуть ли не полчаса. А потом я оставил Джуффина в одиночестве и поехал в Новый Город, на улицу Забытых снов. Я очень хотел поскорее добраться до "Армстронга и Эллы", где меня ждали самые настоящие Армстронг и Элла, мои невероятно растолстевшие котята в компании главной виновницы их избыточного веса.

Компания, к моему бесконечному изумлению, оказалась гораздо более многочисленной. На высоком табурете торжественно восседал сам Шурф Лонли-Локли, его белоснежное лоохи трепетало на сквозняке, как парус. Рядом с ним сидела Меламори, ее устрашающий хуб уже оживленно ползал по стойке. Теххи косилась на него немного недоверчиво, тем не менее, она уже успела раскрошить для него какую-то булочку.

- Знаешь, Ночной Кошмар, нам очень понравилось гулять за твой счет! - Нахально заявил Мелифаро. Он уже успел забраться на стойку и теперь сидел там, как на насесте, да еще и ногами болтал. - А поскольку мы были уверены, что ты рано или поздно сюда заявишься...

- Твои коллеги уже прокутили десять корон. - Заметила Теххи. - Так что, давай, раскошеливайся.

- Выпиши мне счет, - невозмутимо сказал я, - я не я буду, если не вытрясу эти десять корон из сэра Донди Мелихаиса! Скажу, что у нас было неотложное ночное совещание, и пусть только попробует не поверить!

- Дырку над тобой в небе, Макс, я сейчас заплачу от умиления! - Проникновенно сообщил Мелифаро.

- Любопытно было бы на это посмотреть... Да нет, чудес не бывает. - Вздохнул я. - Во всяком случае, не до такой же степени!

- Почему, милый? Я могу принести ему луковицу. - Улыбнулась Теххи. Меламори понимающе посмотрела на нее и они ехидно захихикали.

"Нет худа без добра, - удивленно подумал я, - мое отсутствие их, кажется, очень подружило!" Кто бы мог подумать: в конце концов, леди Меламори Блимм принадлежала к клану, с древних времен связанному с Орденом Семилистника, а Теххи была дочкой покойного Лойсо Пондохвы, Великого Магистра Ордена Водяной Вороны, а это покруче, чем Монтекки и Капулетти, что бы там они обе не твердили о своем глубоком равнодушии к истории древней вражды своей могущественной родни... Меламори вероятно решила пополнить ряды клуба любителей чтения моих мыслей: она заметила умиление, с которым я их разглядывал, и покачала головой.

- Мы подружились гораздо раньше, Макс, просто у тебя не было времени обратить на это внимание. Куда я так шустро смывалась со службы на закате, когда ты оставался в Управлении, как ты думаешь?

- Сюда, что ли? - Рассмеялся я. - А почему я ничего не заметил?

- Нам тоже было интересно, почему. - Улыбнулась Теххи. - Так интересно, что мы даже решили проверить, как долго ты можешь жить, не замечая, что происходит вокруг.

- Сколько угодно! - Вздохнул я. - Я же живу, как во сне, к тому же время от времени умудряюсь забывать, что мне приснилось.

- Я никогда не думал, что ты так четко осознаешь свои слабые стороны. Это весьма похвально! - Тоном пожилого университетского профессора заявил Лонли-Локли. Мелифаро ржал так, что чуть не слетел со стойки. Я дернул его за ногу, чтобы это светлое событие все-таки произошло, немного послушал его новую шикарную подборку грязных ругательств, одобрительно кивнул и уселся рядом с невозмутимым сэром Шурфом.

- Один ты меня хвалишь, хоть иногда! - Скорбно заявил я, закатывая страдальческие глаза к потолку.

- Зато я пою тебя камрой, а это тоже немало. - Хладнокровно заметила Теххи, ставя передо мной дымящуюся кружку.

- Ребята, - нежно сказал я, обводя глазами эту милую компанию,  - если бы я мог умереть за вас, я бы ни за что не стал делать подобную глупость, потому что на том свете вас нет, я уже проверял... А без вас там слишком неуютно!

Уснуть мне удалось только через пару часов после рассвета, да и то каким-то чудом: скорее всего это был просто глубокий обморок, плавно переходящий в некое подобие сна. А в полдень меня разбудил зов сэра Джуффина Халли. Просто классическая ситуация.

"Макс, - задумчиво сообщил мой шеф, - приводи себя в порядок и приходи ко мне... Да, только не вздумай искать меня в Управлении!"

"За кого вы меня принимаете! - Сердито усмехнулся я. - Разумеется, вы на улице Старых монеток, где же еще!"

"Какая нечеловеческая проницательность! А чего ты такой надутый? Ты что, не выспался?"

"Выспишься с вами, как же! - Я подавил скорбный вздох и потянулся за своей бутылкой с бальзамом Кахара. - Ладно, через час я у вас буду."

"Через полчаса. Я же знаю, как быстро ты можешь ехать, если нужно." - Решительно заявил Джуффин.

- Ужас! - Сказал я вслух, проворно выскакивая из-под одеяла. - Вот это и есть тирания, в самом чистом виде, римским цезарям такое и не снилось! Кстати о цезарях: очень может быть, что этот изверг только что посмотрел "Калигулу", и теперь у него появился ряд новых методов общения с подчиненными...

- Макс, ты уверен, что моему потолку это интересно? - Ехидно осведомилась Теххи. К моему бесконечному изумлению она вошла в комнату, бодро размахивая кувшином с камрой и моей пустой кружкой.

- За что мне такое счастье? - Восхищенно спросил я.

- У меня внизу сидят посетители, не хочу, чтобы ты их распугал! - Огрызнулась Теххи. - Сэр Джуффин только что прислал мне зов и предупредил, что сейчас начнется что-то страшное, поскольку он тебя разбудил...

- За моей спиной плетется страшный заговор, это же очевидно! - Восхитился я. - Прикрывай свою лавочку, поехали со мной!

- А посетители? - Удивленно спросила Теххи.

- Какие могут быть посетители! Приличные люди не шляются по забегаловкам вроде твоей с утра пораньше! - Легкомысленно отмахнулся я. - Поехали, поехали, тебе понравится...

- Вы что, решили больше никогда не расставаться? Ты заколдовал эту бедную девочку, чудовище? - Ехидно спросил нас сэр Джуффина Халли. Его лицо показалось мне невероятно счастливым и усталым одновременно. Рядом клевал носом сэр Кофа Йох. На экране телевизора мелькало лицо все того же агента Купера, который когда-то "проводил" меня в путешествие до Зеленой улицы: кажется, в жизни моего шефа началась эпоха "Твин Пикс". Было совершенно ясно, что они с Кофой не покидали мой импровизированный кинозал ни на секунду.

- Думаю, что это вы теперь с ней долго не расстанетесь. - Усмехнулся я. - Привел вам еще одного товарища по несчастью!

- Что это, Макс? - Теххи вцепилась в мой локоть, она показалась мне почти испуганной.

- Это - величайшее из чудес, на которые я способен. И никакой запретной магии! - Гордо улыбнулся я.

- Ну это еще как сказать! - Неожиданно серьезно возразил Джуффин. - Ладно, по крайней мере, Мир от этого не рухнет... Я собственно зачем тебя позвал...

- Догадываюсь! - Фыркнул я. - Вы поняли, что уже очень давно не были в отпуске, и вот теперь наконец-то пришло время. Правильно?

- Экий ты прозорливый! Да, думаю, что небольшой отпуск мне бы не помешал! - Согласился Джуффин. - Тем более, что в прошлый раз из тебя получился такой хороший заместитель...

- Ладно уж, не подлизывайтесь! - Проворчал я. - Так и знал, что этим закончится! Насколько я понимаю, командовать я буду сам на себя: все остальное Малое Тайное Сыскное Войско, того гляди, тоже здесь осядет... Ладно, договорились, только посадите мою девушку в первый ряд, и я пойду умащивать свою задницу в ваше кресло.

- Вот и славно! - Вздохнул Джуффин. - Да, и не забудь полюбоваться, как жалкие остатки древнего Ордена Долгого Пути будут прощаться с площадями Ехо. В случае чего, поступи с ними, как нижняя половина толстой чернокожей леди обычно поступает с несчастным котом Томом в конце чуть ли не каждой истории...

- Будет сделано! - Торжественно пообещал я и пошел к дверям.

- Подожди, Макс! Смотри, как мы теперь умеем! - К моему полному изумлению, сэр Джуффин Халли извлек из воздуха гигантский мультяшный молоток, каковым тут же огрел по голове задремавшего было сэра Кофу. Тот отреагировал немедленно: его голова полностью скрылась в плечах, а безголовое туловище жизнерадостно заскакало по комнате. Теххи еще крепче вцепилась в мой локоть, да я и сам бы с удовольствием в кого-нибудь вцепился, просто, чтобы заручиться моральной поддержкой. Джуффин хохотал так, что кассеты с фильмами со стеллажа посыпались.

- И это только начало! - Мечтательно сообщил он мне. - Ты себе представить не можешь, как много практической пользы я извлек из этого поучительного зрелища!

- Я остаюсь, Макс! - Решительно сказала Теххи. - Хотела бы я знать, какие впечатления довели этих достойных джентльменов до такого плачевного состояния.

- Я на тебя вечером посмотрю! - Усмехнулся я. - Кстати о вечере... Кофа, в вашем большом сердце найдется достаточно милосердия, чтобы сменить меня ночью, хоть на пару часов?

- Но ты же вполне можешь поспать и в кресле, мальчик! - Ехидно улыбнулся сэр Кофа. - Ну ладно, сменю, только не делай такое скорбное лицо!

Последующая дюжина дней прошла примерно так, как я и предполагал с самого начала. Сэр Джуффин Халли ни разу не появился в Доме у Моста, остальные мои коллеги тоже то и дело исчезали где-то в районе улицы Старых монеток, так что мы с несгибаемым Лонли-Локли отдувались за всех: его чувство долга было превыше любопытства, кроме того, только у Шурфа хватило отрешенности, чтобы сообразить, что удивительное зрелище никуда от него не денется: в конце концов, моя видиотека осела в Ехо навсегда. Остальные посвященные в "тайну голубого экрана" просто не могли держать себя в руках. Даже Теххи внезапно решила, что в ее трактире может поработать одна из соседок, как будто бы это не она бурно возмущалась, когда я предлагал ей нанять какую-нибудь помощницу, чтобы иметь возможность хоть иногда спокойно прогуляться со мной по ночному городу - не так уж давно это было... Потом жизнь постепенно стала почти нормальной, хотя в моей бывшей спальне на улице Старых монеток в любое время суток можно было застать кого-нибудь из коллег, блаженно уставившегося на экран телевизора. Шурф Лонли-Локли не переставал потрясать меня железной самодисциплиной: он был единственным, кто составил себе четкое расписание и неукоснительно его придерживался. Шурф смотрел одну выбранную наугад кассету, раз в три дня - не чаще и не реже. Честно говоря, мне здорово хотелось поставить ему памятник...

Тем не менее, наша жизнь настолько вошла в нормальную колею, что сэр Джуффин милостиво даровал мне целых три дня абсолютной свободы. Я провел их самым сладким образом: отправился к Теххи и наконец-то выспался. Это было несложно, поскольку дама моего сердца все еще пребывала в помраченном состоянии рассудка и не понимала, что мое общество иногда может доставить немного больше удовольствия, чем призрачные события в глубине экрана. Так что кроме созерцания сладких снов я, кажется, почти ничем и не занимался... Вечером третьего дня я продрал глаза на закате и понял, что немного перестарался. Впрочем, после долгого умывания я решил, что "ничто не слишком" и покончив с глупыми сожалениями, отправился вниз, пугать посетителей "Армстронга и Эллы" своей хмурой рожей и варварски истреблять мегалитры камры. Внизу меня ждал сюрприз, даже целых два. Во-первых, Теххи невозмутимо стояла за стойкой, она была здесь, а не в "киноклубе", которому полагалось бы присвоить мое имя, и из которого я сегодня твердо намеревался вытащить ее на свежий осенний воздух, даже за шиворот, если понадобится. А во-вторых, на высоком табурете восседал сэр Джуффин Халли, собственной персоной. Других посетителей в трактире не было: видимо в Ехо нашлось бы не так уж много желающих провести вечер в обществе самого сэра Почтеннейшего Начальника.

- Только не говорите, что вы за мной соскучились! - С порога заявил я. - Что-то случилось, да?

- Ничего особенного. Так, кое-что по мелочам... - Пожал плечами мой шеф. Теххи поставила перед ним несколько крошечных рюмочек с каким-то напитками и большую пустую кружку и посмотрела на меня с видом заговорщика. Джуффин тем временем аккуратно слил в кружку содержимое рюмочек, потом немного пощелкал пальцами правой руки над этой смесью, жидкость вспыхнула красноватым огнем. Мой шеф с видимым удовольствием проглотил этот пожар, из его ушей повалил пар, тюрбан со звоном запрыгал на голове, как крышка кипящего чайника.

- Правда эффектно? - Невозмутимо спросил он.

- С вашими предпочтениями мне все ясно. - Усмехнулся я. - Вы же просто помешались на мультфильмах!

- На мой взгляд они гораздо реалистичнее, чем фильмы, в которых показывают якобы настоящих людей. - Невозмутимо пожал плечами мой непостижимый шеф. - В всяком случае, мне все время попадались какие-то бредовые истории, может быть все дело в моем везении... То какие-то сумасшедшие ребята пытаются добраться до других планет на всяких громоздких сооружениях, как они там называются?

- Вы имеете в виду космические корабли? - Прыснул я.

- Вот-вот. Хотя они могли бы просто попытаться воспользоваться коридором между Мирами, если уж им так приспичило, это же ясно и младенцу!... А вчера мне довелось лицезреть трагическую историю любви какого-то симпатичного молодого человека, между прочим твоего тезки, сэр Макс. Сначала он был не то полицейским, не то просто обладающим некоторой тайной властью узником, я так и не разобрался, а потом он подыскал себе какую-то ночную работу... Я до сих пор не могу понять: почему он и его дама сердца постоянно пытались чем-нибудь поцарапаться? При этом они выглядели вполне счастливыми. В общем-то я ничуть не удивляюсь, что их в конце концов пристрелили: от обстоятельств их жизни здорово попахивало какой-то бездарной Запретной магией...

Прослушав краткое содержание "Ночного портье" в изложении сэра Джуффина Халли, я чуть не умер от восторга, честное слово! Во всяком случае, Теххи пришлось отпаивать меня холодной водой, и я ни капельки не притворялся!

- Джуффин, - вздохнул я, когда ко мне вернулась способность говорить, - из вас бы получился лучший кинокритик за всю историю человечества! И все-таки, что там у вас стряслось?

- Я же говорю, что ничего особенного. Его Величество хочет встретиться с тобой завтра после полудня. Король - довольно наивный человек и надеется, что у него есть шанс тебя уговорить...

- "Уговорить"? - Удивленно переспросил я. - А почему меня вообще надо уговаривать? Что он от меня хочет?

- А, ты же наверное забыл... Все та же история с твоими горемычными "подданными". Они все-таки доковыляли до Ехо, и уже чуть ли не дюжину дней лежат в ногах у бедняги Гурига, ожидая благоприятной возможности облобызать твои царственные нижние конечности. А у Его Величества слюнки текут при мысли, что с твоей помощью ему удастся присоединить Пустые Земли к территории Соединенного Королевства. У него есть какой-то великолепный план, в соответствии с которым тебе придется царствовать всего пару лет, да и то не покидая Ехо... Но ты же принципиально против того, чтобы играть в игры такого рода, да? Не переживай, Макс, Король - парень сговорчивый, он не станет на тебя наседать, но одну беседу с ним ты все-таки должен выдержать: этого требует элементарная вежливость... Чего ты смеешься?

Смеялся я потому, что вспомнил панический ужас, который охватил меня после нашей прошлой беседы на эту тему. Признаться, больше всего меня тогда шокировала мысль, что в моей наконец-то налаженной новой жизни могут произойти какие-то перемены, чего мне тогда по-настоящему хотелось - это оставить все как есть, отойти и не трогать, даже пыль не сдувать... В итоге, моя тогдашняя жизнь все равно рухнула, совершенно неожиданно и с моей же собственной помощью, между прочим.

- Просто подумал, какой я все-таки был дурак! - Отсмеявшись сказал я. - Как я тогда испугался вашего предложения немного поиграть в незнакомую игру! Ну и получил на свою задницу целую дюжину незнакомых игр, почти без всяких правил...

- Ты хочешь сказать, что можешь передумать? - Брови моего шефа изумленно поползли вверх. - Вот это новость! Неужели ты стал таким мудрым?!

- Не знаю. - Я пожал плечами. - Может быть передумаю, может быть нет, все зависит от того, насколько мне понравится "потрясающий" план Его Величества... Во всяком случае, раньше я был принципиально против любой новой игры, а сейчас... В общем, я сначала хочу ознакомиться с правилами, а уже потом что-то решать.

- Ну ты даешь! - Улыбнулся Джуффин. - Как ты быстро взрослеешь, парень, с ума сойти можно! Отлично, значит завтра в полдень ты заходишь за мной в Управление...

- А не на улицу Старых Монеток? - Ехидно спросил я. - Вы ничего не перепутали?

- Увы, с утра мне будет не до того. - Ностальгически вздохнул Джуффин. - Кофа привел мне целую компанию фальшивомонетчиков. Черная магия семьдесят второй ступени, только для того, чтобы обзавестись мешком корон, представляешь? А я теперь общайся с этими ополоумевшими от жадности гениями!... А на улицу Старых Монеток я пойду сейчас, буду смотреть эти замечательные "мультики", глядишь еще пару фокусов освою...

- Они вам как раз пригодятся! - Усмехнулся я. - Фальшивомонетчики будут в восторге, когда вы начнете бить их по головам этим своим невероятным молотком!

- Молоток - это пройденный этап. - Гордо сказал Джуффин. - Теперь я предпочитаю одну безумную штуку, кажется это называется "динамит"... но она может оказаться по-настоящему опасной для жизни окружающих, знаешь ли... Хорошего вечера, ребята! - Джуффин спрыгнул с высокого табурета, огляделся по сторонам, увидел, что в зале никого кроме нас по-прежнему нет, подмигнул нам самым легкомысленным образом, превратился в круглый полосатый мячик, подпрыгнул к потолку и исчез.

- По моему я все-таки немного перестарался с этой видиотекой! - Жалобно сообщил я Теххи.

- Есть такое дело. - Улыбнулась она. - Но мне, знаешь ли, нравится!

- Мне тоже. - Кивнул я. - Идем куда-нибудь прогуляемся, заодно и позавтракаем! Все равно у тебя пусто: этот злодей Джуффин распугал жалкие остатки нераспуганной мной клиентуры.

- Вообще-то на закате нормальные люди, как правило ужинают. - Рассмеялась Теххи.

- Неужели я похож на нормального человека? - Спросил я.

- Вообще-то не очень! Ладно уж, пошли. - Теххи выглядела очень довольной, кажется сегодня мое обаяние все-таки оказалось сильнее гипнотического телеэкрана...

На следующий день мы с Джуффином отправились в Замок Рулх, куда Его Величество Гуриг VIII успел перебраться из своей летней резиденции с первыми же порывами холодного осеннего ветра. В постоянной резиденции были свои правила: перед тем, как мы вошли, на наши плечи были наброшены своего рода плащи, сотканные из тонкой металлической сетки.

- Это должно символизировать, что мы "попались". - Ехидно объяснил мне Джуффин. - Впрочем, до наступления Эпохи Кодекса подобные сети были отнюдь не символическими. Вообще-то в замке Рулх разного рода ловушек и без них хватало... Оно и понятно: времена были такие!

- Знаете, - поежившись сказал я, - у меня такое ощущение, что все эти ловушки по-прежнему существуют. Может быть они спят сладким сном, но только до поры до времени... Я почти уверен, что они ко мне принюхиваются.

Сэр Джуффин молча покачал головой, это здорово походило на удивленное согласие. А потом нас усадили в паланкины и прокатили до Королевской Приемной.

Его Величество Гуриг VIII вышел к нам через несколько секунд. Его потрясающе красивая физиономия выглядела немного взволнованной, я даже удивился. После обмена церемонными констатациями факта, что сегодняшний день не представляется нам таким уж плохим, Король гордо указал нам на маленький столик, уставленный многочисленными кувшинами и каким-то блюдцами.

- Не так давно мне удалось одержать окончательную победу над своим церемонемейстером, господа. Старик подал в отставку, а его преемник не настолько консервативен, чтобы запрещать своему Королю угощать собственных гостей в любом помещении: хоть в приемной, хоть в ванной... Признаться, теперь я совершенно счастлив: обеденный зал не представляется мне самым уютным помещением в замке.

- Ваша правда. - Тоном знатока согласился Джуффин. - Всякий раз, когда я туда захожу, мне кажется, что сейчас мне придется осушить бокал чьей-то крови...

- Да, какого-нибудь непокорного вассала! - Усмехнулся Король. - Подозреваю, что мои великие предки здорово с этим перебарщивали... - Он смущенно посмотрел на меня и вдруг подмигнул, как мне показалось, не без некоторого лукавства. - Ну что, сэр Макс, вы готовы стать моим новым коллегой? Джуффин предупреждал, что вы будете сопротивляться.

- До последней капли крови! - Неожиданно брякнул я, и сам рассмеялся от неожиданности. А потом попросил: - Расскажите мне, пожалуйста, что вы придумали. Сэр Джуффин говорил, что у вас есть какой-то замечательный план...

- Мой план весьма прост. - Пожал плечами Гуриг. - Мы говорим этим милым людям, что вы согласны стать их царем, но ваши дела пока не позволяют вам покинуть Ехо, поэтому вы собираетесь вершить их судьбы, так сказать, заочно, оставаясь здесь, в столице Соединенного Королевства. Ваши некультурные соотечественники надевают на вас корону и уезжают домой совершенно счастливыми... Ну, разумеется, вам придется обзавестись чем-то вроде дворца, в котором вы будете принимать их представителей, и все такое, но это уже мои заботы, я как раз подумал, что если вы согласитесь, я могу предоставить вам Мохнатый Дом.

- Бывшую библиотеку Королевского Университета? - Понимающе кивнул Джуффин. - Хорошее местечко. Тебе понравится, Макс!

- Ладно, это прекрасно, но как я буду ими управлять? - Спросил я. - За свою жизнь я с грехом пополам освоил несколько странных профессий, но царем мне быть пока не приходилось, как ни дико это звучит...

- Это пустяки, сэр Макс! - С облегчением вздохнул Гуриг. - Во-первых, это не так уж сложно, можете мне поверить! А во-вторых вам и не придется морочить себе голову этой ерундой. Ваши подданные будут находиться невесть где, вместе со своими проблемами. Насколько я понимаю, они будут просто присылать к вам гонцов, поскольку Безмолвной речью никто из них не владеет. Ну а мои служащие будут составлять для вас тексты ваших "царских указов", в конце концов, это их работа! Вот собственно и все... Ну, возможно, вам предстоит пережить несколько утомительных приемов, но это случается не так уж часто, в противном случае, я бы давно последовал к Темным Магистрам за своим бедным отцом... И самое главное: эта игра довольно быстро закончится, вам даже надоесть не успеет! Признаться, я рассчитываю, что уже через два года...

- А каким образом она закончится? - С любопытством спросил я.

- Очень просто: вы объявите, что утомлены властью, а посему дарите мне свои земли. Таким образом, Пустые Земли, эта дурацкая мозоль на моем глазу, станут еще одной провинцией Соединенного Королевства... Гораздо гуманнее, чем позволять графу Вуку идти войной на этих бедняг. Старик там, пожалуй такого наворотит, что Пустые Земли станут по-настоящему пустыми... А с вашей помощью мы провернем эту операцию совершенно безболезненно. И могу вас заверить, что вашим соотечественникам такой оборот дела только пойдет на пользу!

- Не сомневаюсь, - улыбнулся я, - что хорошо для меня, то подойдет и для них, а я влюблен в Соединенное Королевство, честное слово!

- Приятно слышать, что хоть кого-то оно устраивает. - Искренне расхохотался Король. - А то у всех какие-то претензии...

- А я - простой наивный варвар, - усмехнулся я, - так что со мной легко договориться!

В общем, из Королевской приемной я вышел без пяти минут царем.

- Могу себе представить, что будет с беднягой Мелифаро! - С удовольствием сказал я Джуффину. - Он же не переживет такую новость, просто лопнет от ехидства, бедняга!

- Ну, если он лопнет, тебе же будет легче. - Злокозненно заулыбался мой шеф. - Потому что в противном случае...

- Можете не продолжать, у меня богатое воображение... Слушайте, Джуффин, чего я так до сих пор и не смог понять, так это на кой Его Величеству Гуригу сдались эти грешные Пустые Земли? Там же ничего нет, кроме жалких юрт моих несчастных подданных и их хваленого конского навоза, насколько я в курсе. Наверное я ничего не понимаю в имперской политике!

- Ничего. - Согласился Джуффин. - Ладно уж, прочитаю тебе короткий курс политической географии для начинающих монархов... Смотри. - Он достал из кармана лоохи маленькую карту Мира, вышитую на кусочке потертой кожи. - Пустые Земли отделяют Соединенное Королевство от дружественного нам графства Хотта. Тамошние правители спят и видят себя верными вассалами Его Величества Гурига VIII. Думаю, они просто смертельно устали воевать с княжеством Кебла, и все такое... А такая провинция, как графство Хотта украсит любую империю. И вообще, нашему Гуригу дай волю, он бы весь материк взял под опеку, а потом еще парочку - просто, чтобы переплюнуть своего знаменитого покойного родителя.

- А, ну да, я читал что дети знаменитостей всегда испытывают подобные проблемы! - Кивнул я. - Главное, чтобы Король не вошел во вкус, а то избавив свою задницу от одного трона я тут же буду вынужден аккуратно водрузить ее на другой, и эта незатейливая процедура будет продолжаться, пока нас, монархов, не останется всего трое: Его Величество Гуриг, я и Завоеватель Арвароха - на его троне, пожалуй, и я не усижу!

- Кто тебя знает, может и усидишь... Хочешь полюбоваться на свой будущий дворец? - Спросил Джуффин, когда я взялся за рычаг амобилера.

- "Мохнатый дом"? Да, хотелось бы взглянуть... А почему, собственно, он "мохнатый"?

- Потому что он действительно мохнатый, сам увидишь!

Бывшая библиотека Королевского Университета располагалась в Старом Городе, как раз между зданием самого Университета и редакцией "Королевского Голоса".

- Вот и славно, теперь мы с сэром Рогро будем соседями! - Одобрительно заметил я. А потом посмотрел на высокий трехэтажный дом и заулыбался до ушей: это архитектурное сооружение было плотно оплетено какими-то упрямыми вьющимися хвойными растениями, так что из-за пушистых иголок на свет божий выглядывали только окна и самая верхушка остроконечной крыши.

- Эти заросли будут отлично сочетаться с твоим небритым подбородком, - невозмутимо отметил Джуффин, - просто сердце радуется... Ну что, нравится?

- Нравится. - Улыбнулся я. - Во всяком случае, здесь гораздо уютнее, чем в замке Рулх.

- Еще бы! Здесь на протяжении веков копошились симпатичные студенты и их не менее симпатичные наставники, а не дюжина поколений царственных предков, которых у тебя, впрочем, все равно никогда не было...

- И хвала Магистрам! - Решительно сказал я. - А что здесь находится сейчас?

- Как что? Я же сказал, старая библиотека. Просто она уже давно закрыта, так что можно сказать, что здесь ничего не находится.

- А книги, они что, остались? - Удивился я.

- Кое-что осталось, насколько я знаю.

- Надо будет попросить, чтобы их не вывозили. Всю жизнь мечтал обзавестись хорошей библиотекой.

- Ага, особенно бесплатно! - Понимающе кивнул Джуффин. - Ладно, можешь побродить здесь, если хочешь, а мне пора в Управление... Вы не забыли, что сегодня вечером вам надо быть на службе, ваше царское величество?

- Мое величество помнит об этом прискорбном факте! - Кивнул я. - Вот стану царем, буду присылать к вам своих министров, пусть себе трудятся на благо Соединенного Королевства... И передайте Мелифаро, чтобы не слишком усердствовал. А то я лишу его права смотреть мультики, до конца года.

- Кажется он больше любит эти смешные фильмы про ваших полицейских. - Доверительно сообщил мне Джуффин. - Он пытается отгадывать, чем все закончится. И чем быстрее у него это получается, тем больше счастья. Последний рекорд, насколько я знаю, составил полторы минуты с момента начала фильма.

- Гениально! - Восхитился я. - Все-таки и этот парень на что-то годится!

Потом Джуффин уехал, а я остался на пороге своей будущей царской резиденции. Вся эта история с моим "воцарением" наконец-то казалась мне смешной и нелепой, какой она и была на самом деле. А "Мохнатый дом" мне очень понравился: я вообще люблю когда всякие сумасшедшие растения начинают вершить произвол над делом рук человеческих. Я прошелся по пустым темным комнатам бывшей библиотеки. Старинные деревянные лестницы ворчливо скрипели под моими ногами. Я поднялся на третий этаж, а оттуда на чердак, вернее, в маленькую смотровую башенку. Там пахло сыростью и пылью, поэтому я решительно распахнул окно: немного свежего ветра с Хурона не повредит этому милому местечку! Я выглянул в окно и восхищенно покачал головой: отсюда открывался изумительный вид на Ехо, все-таки "Мохнатый дом" был одним из самых высоких зданий в нашей двух-трехэтажной столице! Я посмотрел вниз на мозаичные мостовые и серебристую ленту холодного Хурона - это был прекрасный волшебный город из моих давнишних снов, который каким-то чудом оказался частью моей странной жизни. Мне пришлось потерять этот город, и снова его найти, чтобы смутно начать осознавать, как мне удивительно повезло с этой жизнью. Я был там, где мне и следовало быть, и даже если предназначенная мне порция чудес окажется чрезмерной, это белое небо над головой не даст земле навсегда уйти из-под моих ног... Я вдруг понял, что я здорово задолжал каким-то непостижимым силам, управляющим моей восхитительной жизнью, и что я должен хотя бы попытаться сказать им спасибо, и тогда я высунулся в окно и дурным голосом заорал это "спасибо", адресуя его куда-то в небо, где по моим банальным представлениям и должны были обитать эти гипотетические "силы". А потом я звонко чихнул: все-таки в смотровой башенке было очень пыльно, и с облегчением рассмеялся такому неожиданному финалу.

- Все правильно, дорогуша, - сказал я сам себе, - так и надо! Главное - поменьше патетики!